Хотелось сказать многое.
Однако она выбрала мирное молчание.
Все потому, что те слова предназначались Лидии до регрессии, и теперь в них не было никакого смысла.
Тот факт, что Лидия, которую она считала мертвой, на самом деле жива, принес ей утешение и немного смягчил вечное чувство вины. Это было правдой.
Но на этом все.
Это осталось лишь фактом из исчезнувшего прошлого, не больше и не меньше. Теперь все было именно так.
Ашили решила забыть о сложных чувствах прошлого. У нее были вещи поважнее, на которых следовало сосредоточиться.
— Все ли готово из того, что я просила принести?
— Да, госпожа.
Госпожа Марсе поставила перед ней поднос.
Зрение еще не полностью восстановилось, поэтому все казалось расплывчатым, но по силуэтам было ясно: это чайник и мешочек с чайными листьями.
— Благодарю.
— Что вы, мне... мне правда очень жаль. Это случилось из-за того, что я не проверила чай, который подавали вам, госпожа.
— Если они задумали это заранее, как бы ты могла узнать?
— Но я своими руками подвергла вас опасности. Это ошибка, которую невозможно оправдать.
Хотя она старалась говорить твердо, ее голос дрожал от сдерживаемых рыданий. Ашили не видела лица Госпожи Марсе, но поняла, что та плачет.
Она вздохнула, осознав, что Эсперад и те, кто охотился за ней, причиняют боль не только им двоим, но и окружающим их людям. Это вызывало искреннее отвращение и раздражение.
— Розетта.
— ...
— Розетта, послушай меня внимательно. Глупо винить себя в том, чего нельзя было избежать. В будущем тебе просто нужно быть осторожнее во всем, чтобы подобного не повторилось. Разве не так?
— Но все же...
— Если рассуждать так, то я тоже выпила этот чай без всяких подозрений. Разве я не виновата больше всех?
— Вы ни в чем не виноваты, госпожа!
— Я к тому, что не стоит тратить время на пустые споры о том, кто прав, а кто виноват. Главный преступник уже исчез, к чему оставшимся ссориться между собой?
Служанка, принесшая чайные листья, и кухонная прислуга исчезли одновременно. Оказалось, что не только Бенджамин, но и другие слуги были шпионами, затаившимися в ожидании своего часа.
То, что их не вычислили заранее, было ошибкой Госпожи Марсе, управляющей слугами, но также и ошибкой Ашили, которая отвечала за все внутренние дела дома.
— Мне стыдно за свою слабость. Я приложу все усилия, чтобы выявить всех подозрительных личностей, госпожа.
— Я верю тебе. Иди отдыхать. Ты наверняка через многое прошла.
— Пожалуйста, берегите себя. Если вам что-нибудь понадобится, зовите меня в любое время.
Госпожа Марсе глубоко поклонилась и вышла.
Оставшись одна, Ашили тяжело вздохнула и устремила взгляд на принесенный поднос.
«Это определенно тот же яд».
Хотя реакция на отравление в этот раз показалась ей гораздо более быстрой, чем до регрессии, она все же узнала его.
Яд, который Жозеф Бонапарт использовал, чтобы убить ее беременную, был тем же самым, что применили во время этого нападения. В мире существует бесчисленное множество ядов в зависимости от их назначения. А значит, это никак не могло быть случайным совпадением.
«Но при этом Графский род Бонапарт наверняка не является истинным вдохновителем».
Конечно, мотив был. Жозеф оказался в затруднительном положении из-за того, что его дело передали в Комитет по делам аристократии после инцидента на торжественном приеме в королевском дворце.
Однако, поскольку это была проблема, которую вполне можно было решить путем переговоров и компромиссов, не было необходимости совершать столь опасный поступок, как отправка наемных убийц.
«Разве что они поддерживают истинного организатора — Графа Мирче».
Это было вполне вероятно. Граф Мирче пользовался доверием большинства дворян-консерваторов, и с точки зрения Графа Бонапарта было бы лучше, если бы трон занял Граф Мирче, с которым у него всегда были хорошие отношения, а не Эсперад, чьи политические убеждения отличались.
Но и в этом предположении было много пробелов. Граф Бонапарт, которого она знала, крайне не любил рисковать. Стал бы он заниматься распространением ядов, что строго запрещено законом? Просто чтобы поддержать Графа Мирче?
Ашили почувствовала пульсирующую боль в голове. Все, что она знала, вызывало сомнения, и то, в чем она была уверена, теперь казалось зыбким.
Эсперад, женившийся на Сиенне, получил право на престолонаследие сразу после свадьбы, но Эсперад, женившийся на Ашили, не получил ничего. Поэтому она больше не могла доверять своим поверхностным знаниям о будущем.
Возможно, условием получения права на престолонаследие был не брак, а возраст или иные требования. Или же Эсперад совершил нечто, о чем никто не знал.
Было бы замечательно обсудить это с ним, но если она знала о грядущем, то Эсперад даже представить не мог, что произойдет в будущем. Поэтому подобный разговор, скорее всего, показался бы ему очень странным.
— Ха-а...
Что же это такое, что ускользает прямо из рук? Ашили не покидало ощущение, что она что-то упускает. От этого она чувствовала еще большую тревогу и нетерпение.
— Ладно, не будем об этом. Лучше подумать о яде...
В этот момент в ее голове внезапно всплыли слова Эсперада:
«Виолетта была найдена мертвой в озере, но вскрытие показало, что она не утонула. Ее выбросили в озеро уже после того, как отравили».
Если подумать, Ашили видела благородную леди Герибон в ее последние минуты, и тогда, несмотря на то что видела ее впервые, она почувствовала странное узнавание. Она не задумывалась о причинах, ведь тогда она была слишком сбита с толку самим фактом возвращения в прошлое.
А что, если яд, которым отравили дочь Графа Герибона, был тем же самым, которым Жозеф отравил Ашили до регрессии, и именно схожесть симптомов вызвала то чувство узнавания?
Ашили закрыла глаза, стараясь в деталях вспомнить ту ситуацию. Что было, когда она протянула руку?
Леди Герибон едва смогла ухватиться за нее дрожащими руками.
Голос? Он был хриплым, словно горло было заполнено водой. Возможно, это был звук запекшейся крови, поднимающейся изнутри.
Цвет лица? Она была смертельно бледной, настолько, что ее вид внушал тревогу и желание помочь, хотя они и были незнакомы. Она выглядела нестабильной, дыхание казалось тяжелым, а походка была странной. Словно кукла на ниточках.
Однако все это были лишь предположения, основанные на памяти, и делать однозначные выводы было сложно. К тому же мертвые не говорят.
— Погодите.
Ашили вспомнила о чем-то, что она уже давно исключила из рассмотрения. Когда на нее напали в первый раз, она заполучила чайник и с помощью Герцога Грандье доказала наличие в нем яда.
Если яд, убивший леди Герибон, яд, использованный в этот раз, и яд в чайнике — одно и то же, то, просто найдя источник этого яда, можно было выйти на след организаторов.
— В таком случае...
Ашили решила первым делом написать письмо Герцогу Грандье. В отсутствие Эсперада она не знала, какие еще трудности могут возникнуть, поэтому, нащупывая путь вокруг, она с трудом поднялась со своего места. Чем быстрее она начнет действовать, тем лучше.
Хотя он был готов ко всему, дел в поместье оказалось гораздо больше, чем он ожидал.
Сначала Эсперад завершил строительство дамбы, которое началось еще в позапрошлом году для борьбы с ежегодными летними засухами. Затем он изучил метеорологические записи за последние пять лет, выбрал наиболее подходящие культуры для выращивания и распорядился раздать саженцы жителям поместья.
Хотя крупных дел было всего два, из-за них он не мог нормально спать несколько дней. Но и после их завершения отдыхать не пришлось. Ему нужно было проверить расходы поместья: не было ли среди них неоправданных трат и не остались ли неиспользованными выделенные бюджетные средства.
— Господин, вы и сегодня пропустите обед?
— Подойдет легкий перекус.
— Я все подготовлю. Могу ли я вернуть книгу учета за позапрошлый год обратно в архив?
— Похоже, в архиве сейчас идет генеральная уборка. Можешь отнести туда и прошлогодние книги. Мне осталось проверить только записи до начала этого года.
— Слушаюсь, господин.
Это было утомительное занятие. Но, узнав, что Бенджамин, которому он доверял годами, был шпионом, возникла необходимость проверить всю его работу. Простого изучения бухгалтерских книг было достаточно, чтобы выявить несоответствия. Как бы ни был искусен Бенджамин, ему было трудно вести двойную бухгалтерию в поместье, одновременно занимаясь делами Особняка Медичи в столице.
Зная это, Эсперад просматривал каждую книгу учета день и ночь. Из-за того, что он не отдыхал ни в столице, ни в поместье, накопилась усталость, но была лишь одна причина, по которой он не мог позволить себе расслабиться.
«Я не могу надолго оставлять ее одну».
Он поклялся защищать Ашили. Конечно, то, что она осталась в столице одна, было вызвано неизбежными обстоятельствами, и Эдгар присматривал за ней, но на душе все равно было неспокойно. Порой ему казалось, что все остальные спокойны, и только он один так изводится. И все же, даже если это выглядело чрезмерным, он хотел вернуться к Ашили как можно скорее. Только тогда его тревожное сердце сможет обрести покой.
Тук-тук.
Услышав стук, Эсперад поднял голову. До перекуса было еще далеко, неужели время пролетело так быстро?
Эсперад с недоумением посмотрел на дверь и разрешил войти. В кабинет поспешно вбежал мужчина в рыцарской форме.
— Сэр Гот?
Это был человек, который должен был охранять Особняк Медичи. Эсперад не понимал, почему сэр Гот появился в поместье, и посмотрел на него со странным выражением лица.
— Что случилось? Почему ты здесь, а не в столице...
— Было нападение.
— Что?
— Мисс Лидия пришла навестить госпожу и стала свидетелем ситуации. Рыцари подоспели вовремя и смогли спасти ее, но госпожа была парализована ядом.
Эсперад на мгновение пошатнулся. Еще одно нападение и отравление Ашили.
Даже если рыцари дома отразили атаку незваных гостей, они ничего не могли поделать с отравлением. Его сердце забилось ненормально быстро, а руки задрожали. Для него «отравление» не было чем-то новым. Разве Виолетта, которую он самонадеянно обещал защитить, не пала жертвой яда?
— Так что с Ашили?
— Простите?
— Я спрашиваю, что с ней стало после того, как ее парализовало ядом.
— Э... прошу прощения. Я выехал сразу после того, как ситуация улеглась, чтобы сообщить вам об этом, поэтому не знаю, что произошло с госпожой потом.
Сэр Гот просто сказал, что не знает, но для Эсперада этот ответ прозвучал иначе. Перед глазами предстал ее образ — она лежала неподвижно с бледным лицом. В тот момент, когда грубые штрихи памяти дорисовали образ мертвой Ашили, Эсперад почувствовал боль, словно его сердце разрывали на части.
От этой внезапной боли он не выдержал и схватился за левую сторону груди.
— ...Нет, нельзя.
— Господин?
— Не может быть. Нет, этого не может быть.
Это было недопустимо. Он абсолютно не мог этого принять. С Ашили не должно было такого случиться. Он не мог потерять ее так же бессмысленно, как своих прежних невест.
Как она могла так поступить? Он отчетливо помнил, как она говорила, что все будет в порядке, и просила верить ей. Ашили даже улыбалась, словно успокаивая его, и унимала его тревогу.
Так и было, точно так и было...
Похоже, даже он, отрицавший ее уверенность, наполовину поверил ей. Ведь чувство предательства так сильно кололо в груди.
— А-а...
Сам того не замечая, он почувствовал, как из глаз потекли слезы. Думать об этом в такой ситуации было противно и гадко, но он не мог перестать. С Ашили все должно быть иначе, только не Ашили. Даже если все остальные уйдут, Ашили не может исчезнуть вот так просто.
Это было нелепое зрелище, но у него не оставалось душевных сил даже на то, чтобы взглянуть на себя со стороны. Из горла вырвался приглушенный, полный скорби стон. Эсперад не мог простить себе свою некомпетентность и бессилие. Боль была невыносимой. Он не мог защитить себя привычными оправданиями. Он бесконечно презирал себя.
Что это за дела такие, что за дела в поместье, ради которых он решил расстаться с ней?
— Сколько... прошло времени?
Это был не совсем четкий вопрос, но сэр Гот сразу понял, о чем спрашивает Эсперад, и ответил:
— С того дня, как произошло нападение, прошло ровно четыре дня.
— Значит, ты скакал во весь опор. Следуй за мной не спеша. Я выезжаю немедленно.
— Не...
Сэр Гот хотел что-то ответить, но Эсперад, небрежно вытерев мокрое лицо, тут же вышел из кабинета. Направляясь прямиком к конюшне, он внезапно замер посреди коридора. Затем он резко развернулся и направился к комнате, которую Бенджамин занимал всякий раз, когда останавливался в поместье.
Когда он только прибыл в поместье, слуги спросили его, что делать с комнатой Бенджамина, сказав, что не решались убирать ее без приказа. Эсперад отложил это до завершения всех дел в поместье и совершенно забыл об этом.
Однако, если подумать, Бенджамин был человеком, тесно связанным с тем, кто стоял за всем этим. Может быть, там есть какая-то зацепка о нападении или организаторе? Или, может быть, у него остался тот самый яд, который он подсыпал в чайник в первую брачную ночь, или — пусть это и маловероятно — противоядие?
Эсперад хотел верить хотя бы в призрачную надежду, что Ашили все еще жива и держится. Если она уже покинула этот мир, ему казалось, что он тоже все потеряет и сдастся. Он не сможет жить как ни в чем не бывало. Она, эта прекрасная женщина, уже заняла слишком важное место в его сердце.
«Поэтому, пожалуйста...»
Эсперад грубыми движениями обыскал ящики, шкафы и гардероб Бенджамина. И вдруг во внутреннем кармане пиджака, висевшего в шкафу, он что-то нашел. Это был не флакон с лекарством и не мешочек с травами, на которые он надеялся. Это было всего лишь письмо.
Однако эту вещь нельзя было игнорировать. На конверте не было ничего, кроме имени «Бенджамин Ост», но именно это вызвало твердую уверенность в том, что это письмо — вещь необычная.
Эсперад с такой силой сорвал печать, что конверт почти разорвался. Внутри не было ни подписи, ни печати, которые могли бы раскрыть личность отправителя. Но это не было напрасным действием.
«Максимально ограничь доступ в ту комнату.
Проверяй время от времени и уничтожай любые документы, если они остались».
Содержание было трудно понять сразу, но по почерку он мог точно определить одну вещь. Человеком, написавшим это письмо, был Картель Мирче — друг и племянник его отца, а для него самого — двоюродный брат.
Эсперад, не дыша, вытаращил глаза и впился взглядом в письмо. Он знал, что у него нет времени на промедление, но не мог с собой совладать. Это был момент, когда личность того, кто мучил его, его невест и Ашили, стала отчетливо ясна.
Это был невероятно жестокий и беспощадный человек. Нет, стоит ли называть его милосердным? Ведь, несмотря на то что он причинял вред его невестам и, в конечном счете, даже Ашили, самому Эспераду он никогда не угрожал.
Причина, по которой он не подозревал его, хотя и допускал такую возможность, заключалась в отсутствии мотива. Даже если Хорт находился в коме, наследником в любом случае должен был стать Эсперад. Поэтому он считал, что в этом нет смысла.
Даже если бы Граф Мирче почувствовал угрозу, он должен был знать, что Эсперад не стремится к трону. Но почему? Почему?!
— Ха-ха, ха-ха-ха...
Его красиво обвели вокруг пальца. Если предположить, что Граф Мирче — человек, который не допускает даже малейшей вероятности угрозы, то эту ситуацию можно было понять. При обнаружении покушения на члена королевской семьи виновный лишается всех прав королевской особы и, естественно, права на престолонаследие.
Возможно, именно поэтому он, чувствуя угрозу со стороны Эсперада, не хотел рисковать собой и убивал его невест и пытался убить жену. Вскипевшая кровь постепенно остыла. Засунув проклятое письмо в карман брюк, Эсперад без колебаний направился к конюшне. Теперь он знал, что действительно должен ехать немедленно.
В отличие от медлительного тела, его разум уже был там. Рядом с человеком, который стал смыслом его жизни. Рядом с единственным человеком, который смог подчинить себе его сердце. Точнее, рядом с владельцем его неразумного сердца, которого он осознал лишь теперь.
Обновлено: 10.04.2026