Уа-а, уа-а, уа-а!
Я открыла глаза.
И этот детский плач, доносящийся издалека, и этот темный лес были мне знакомы.
Однако я не могла точно определить, чей это плач и где именно я нахожусь.
— О боже, почему же всё в таком состоянии…
Уа-а-а! Уа-а!
Голос старухи, звучащий так, словно она о ком-то беспокоилась, перекрывал надрывный плач младенца.
Голова кружилась. Меня тошнило, словно при морской болезни.
Ашили с трудом подняла голову и посмотрела на небо.
Небо, темнеющее фиолетовыми красками сумерек, почти не было видно из-за высоких деревьев.
Казалось, небо вращается.
Нет, оно и в самом деле кружилось перед глазами.
«Мне страшно».
Становилось всё темнее,
а плач ребенка — всё тише и дальше.
Ей было жутко.
Казалось, она останется здесь совсем одна.
Ашили этого не хотела. Она этого боялась.
«Я не хочу оставаться одна. Пожалуйста, пусть кто-нибудь меня…»
— А-а-а-а! Помогите!
Раньше она уже просыпалась под чьи-то крики.
Поэтому она примерно понимала, что происходит.
Это было странно. Хотя она даже не помнила, что ей только что снилось, каждый раз, когда ей снился этот сон, происходило нечто подобное.
— А-а-а!
— Черт, бежим!
— Путь к отступлению отрезан!
Если что-то и отличалось от обычного, так это то, что сегодня совсем не было слышно резкого звона сталкивающихся мечей, вместо этого комнату заполняли лишь вопли мужчин.
А, было еще кое-что.
В нос ударил густой, едкий дым, пахнущий горелым мясом.
Дым был настолько едким, что в носу невыносимо щипало.
«Откуда этот запах?»
Она не могла понять.
В спальне не было причин для появления такого запаха и дыма.
Неужели незваный гость специально устроил пожар?
Ашили через силу заставила себя моргнуть, пытаясь оценить ситуацию.
Поначалу веки, словно ставшие чужими, не поднимались, и лишь после нескольких попыток они мелко задрожали и приоткрылись.
Зрение постепенно прояснялось, но всё, что она видела — это белый потолок с висящей на нем люстрой.
Ашили попыталась повернуть голову. Но не смогла.
Она не могла ни повернуть голову, ни приподняться, ни даже заговорить.
Тело и язык словно окаменели. Единственное, чем она могла двигать — это веки.
Несмотря на то, что язык онемел, остатки чувств позволили ей ощутить какой-то вкус.
Это был металлический, отдающий тиной привкус трав. Тот самый, который, как ей казалось, она уже когда-то чувствовала.
«Неужели это…»
Если бы она могла свободно владеть мимикой, Ашили наверняка бы застыла с широко открытыми от ужаса глазами.
Она не могла в это поверить. Ведь и этот вкус, и эти симптомы паралича она уже испытывала раньше.
— Этот чай полезен для здоровья.
— Чай?
— Ты носишь ребенка из графского рода Бонапарт, разве ты не должна получать соответствующий уход? Я достал его специально для тебя, с большим трудом.
Мужчина, которого она любила всем сердцем, сказал это с улыбкой.
Одной этой улыбки было достаточно, чтобы привести ее в восторг, поэтому глупая женщина даже не подумала заподозрить неладное и приняла чашку.
Желтоватый чай ничем не отличался от обычного, и Ашили выпила его почти сразу, даже не приглядываясь.
Она почувствовала металлический привкус трав, но ей было не до этого.
Потому что ее возлюбленный, Жозеф, обнял ее за талию и поцеловал в лоб.
— Спасибо, жена моя.
— Ну что вы, это я должна благодарить за вашу заботу.
— Да, разумеется.
— …Что?
— Ничего. Погода сегодня просто чудесная. Я велел подготовить экипаж. Если ты не против, как насчет того, чтобы отправиться на прогулку?
Несмотря на то, что Ашили почувствовала внезапную слабость в теле, она лишь улыбнулась и кивнула.
— Я с радостью.
— Тебе обязательно понравится.
— Кажется, мы впервые едем на прогулку вместе.
— Да, впервые. Это будет чудесная прогулка… Первая и… последняя, верно?
Оглядываясь назад, понимаешь, что это были очень прямолинейные слова, но ослепленная любовью женщина ничего не почувствовала и вложила свою руку в его холодную ладонь.
— Пойдем скорее, дорогой.
И она пошла.
Не зная, что этот путь ведет к ее собственной смерти, она торопилась, поглаживая свой округлившийся живот и боясь, что муж передумает.
Сначала яд парализует тело.
К тому времени, как паралич проходит, смертельный яд уже распространяется по всему организму, и человек ничего не может сделать.
Сосуды то сжимаются, то расширяются, сердце бьется как безумное, вызывая раздирающую боль.
Мало того, к горлу подступает запекшаяся кровь, лишая возможности говорить.
Человек чувствует ужасающий холод, а в конце из-за поражения нервной системы глаза начинают непроизвольно вращаться, лишая возможности что-либо видеть.
Так наступает смерть.
Мучительная, жалкая и бесконечно одинокая смерть.
«Жозеф Бонапарт… Ты снова меня…!»
Она не могла снова умереть вот так. Ни за что.
Однако, кроме дыхания, она ничего не могла сделать, и даже дышать становилось всё труднее.
— Ха-а, ха-а…
Как и в случае с веками, вскоре паралич рта отступил, позволяя ей судорожно глотать воздух, но Ашили знала: чем больше отступает паралич, тем ближе она к смерти.
Слезы покатились по ее щекам.
Она не хотела умирать. Жажда жизни была слишком сильна.
Странно. Она чувствовала куда большее отчаяние и несправедливость, чем во время своей первой смерти.
Возможно, потому что у нее еще оставались незаконченные дела, ей хотелось сопротивляться наступающей гибели.
Она не могла остановиться здесь. Просто не могла.
— А-а-а-а!
Всё это время крики мужчин не прекращались.
Однако Ашили, начавшая терять сознание, уже не могла разобрать, принадлежат ли эти крики нападавшим или ее защитникам.
В этот момент…
— Неужели вы думали, что я просто так вас отпущу?
Раздался леденящий душу голос.
Ашили перестала плакать и повернула голову.
Поскольку паралич почти прошел, сделать это было легче, чем раньше.
В янтарных глазах Ашили отчетливо отразился знакомый силуэт с длинными каштановыми волосами.
Нападавшие, которых было гораздо больше, чем прежде, в ужасе попятились от невысокой девушки.
— Ч-черт…
— Разбейте окно!
— Н-нет!
Девушка язвительно произнесла голосом, которым обычно играют с игрушками:
— Тщетные усилия, вам не кажется?
Она пробормотала что-то неразборчивое, и за ее спиной вспыхнуло пламя, мгновенно поглотив ближайшего к ней мужчину.
Ашили даже не успела удивиться тому, что проявилась магия, она просто смотрела затуманивающимся взором в спину девушки.
«Так вот откуда этот запах гари…»
Если бы голова соображала чуть лучше, она могла бы прийти к верному выводу, но, к сожалению, сейчас она уже не могла даже мыслить.
Тело начал бить жар, а зрение становилось всё более мутным.
Если бы девушка повернула голову, она могла бы убедиться в своих догадках, но теперь она не могла сделать и этого.
Всё было точно так же, как перед смертью до регрессии.
Силы покидали тело, а металлический привкус крови заполнил пересохший рот.
— П-помо…
Ашили так и не смогла закончить фразу и была вынуждена закрыть глаза.
Наступила тьма.
Нечто, подобное очень мягкой кисти, нежно коснулось ее измученного тела, изгоняя из него всё дурное.
Тело, успевшее окраситься в фиолетовые тона, вновь обрело здоровый цвет, а сосуды, наполненные темной кровью, снова заструились алой жизненной силой.
«Странно».
Ашили чувствовала тепло, разливающееся по каждой клеточке ее тела.
Ей казалось, будто кто-то протирает ее полотенцем, смоченным в горячей воде, но ощущения были иными.
Словно несчастного, упавшего в ледяную воду, вытащили и бережно сушат под ласковым солнцем раннего лета.
Если бы у этого тепла был цвет, оно наверняка было бы ярко-зеленым. Это тепло, согревающее ее, было таким добрым и нежным.
Ей стало хорошо.
Ашили невольно улыбнулась.
— Давай, приходи в себя. Уже утро.
Кто-то настойчиво звал ее.
Однако поднимать эти тяжелые веки было так лень.
Ашили продолжала нежиться, и тогда любящий, но твердый голос повторил:
— Открой глаза, скорее. Тебе нужно вставать.
Тепло начало отдаляться, и ей пришлось открыть глаза, чтобы попытаться удержать его.
Делать было нечего, Ашили, нахмурившись, приподняла веки.
Но ее встретило лишь расплывчатое и мутное изображение.
Сколько бы она ни моргала, зрение не становилось четким.
— Ничего не поделаешь. Ты была отравлена почти до самой смерти. Личный врач сказал, что побочный эффект в виде нечеткости зрения продлится еще несколько дней.
— …Лидия?
Повернув голову в сторону голоса, она увидела силуэт человека с каштановыми волосами.
Голос, несомненно, принадлежал Лидии. Но ощущения были другими.
Всё казалось чужим. Некоторое время Ашили пристально смотрела на Лидию, а затем, внезапно вспомнив то, что видела перед тем как потерять сознание, протянула к ней руку.
Маленькая и теплая ладонь сжала руку Ашили. Это определенно была рука Лидии.
— Лидия, ты…
— Тем ранним утром я пришла извиниться перед тобой, обнаружила нападавших и закричала. Услышав мой крик, рыцари семьи быстро примчались, и мы спаслись.
— Что?
— И личный врач спас тебя, умиравшую от яда. Это был критический момент.
— О чем ты говоришь? Всё было не так! Ты…!
— Так звучит официальная версия. Рыцари не приходили. И у личного врача нет способностей, чтобы оживить человека, стоящего на пороге смерти.
— Значит, то, о чем я думаю… это правда?
— Скорее всего.
Ашили вспомнила о силе Лидии, которую видела перед потерей сознания.
В это было трудно поверить, даже увидев собственными глазами, но было лишь одно слово, способное объяснить эту силу.
Магия.
Сила, давно исчезнувшая с континента.
Нет, большинство людей даже не верили в то, что такая сила когда-то существовала в реальности.
Ашили была одной из таких людей. Но так как она лично видела, как Лидия использует эту мощь, ей оставалось лишь задать вопрос о наиболее вероятном предположении.
— Значит, это ты изменила воспоминания людей?
— Так будет проще всего это понять.
— …Тогда почему ты оставила мои воспоминания прежними?
— Потому что я больше не хотела тебя обманывать.
Ашили хотела сесть, чтобы поговорить серьезно.
Однако ей пришлось остановиться, приподнявшись лишь наполовину. Всё тело пронзила ноющая боль.
Лидия, заметив ее состояние, поспешно уложила Ашили обратно в постель.
— Не перенапрягайся. Какое-то время ты будешь чувствовать слабость. Хоть я и применила исцеляющую магию, ты была почти трупом. В такой ситуации последствия неизбежны.
— Я хочу спросить. Что значит «не хотела больше обманывать»?
— Просто… я подумала, что ситуация дошла до этого именно потому, что мы обманывали друг друга.
— Я тебя обманывала?
Ашили спросила это с недоумением.
На что Лидия совершенно спокойно ответила:
— Ты ведь не говорила мне, что твоя жизнь под угрозой. О том, что знали все, не знала только я одна. Ты меня изолировала.
Несмотря на ровный тон, Ашили поняла, что сестра злится.
Ей было нечего на это возразить. То, что она скрывала правду, было неоспоримым фактом.
— …У меня не было выбора. Я знала, что ты будешь волноваться.
— Если бы я не почувствовала это зловещее предчувствие, я бы не успела тебя спасти. Имея силу, я бы по-глупому потеряла сестру. Мы бы расстались вот так, в обиде друг на друга, даже не помирившись.
— Это… это… Прости меня. Я правда…
— Я понимаю, ты и представить не могла, что я спасу тебя с помощью магии. Но даже если бы у меня не было этой силы, то, что ты ничего мне не сказала, заставляет меня чувствовать себя преданной.
— Прости, Лидия.
— Ладно. Если уж на то пошло, то и мне есть за что просить прощения.
Воцарилось молчание.
Ашили ни о чем не спрашивала Лидию.
Она чувствовала, что сестра готовится открыться и рассказать то, что долго скрывала.
— Мне нужно кое-что сказать.
— …Я слушаю. Что бы это ни было.
— Спасибо. Хм, наверное, стоит начать с самого начала. Это случилось, когда ты уже уехала, а я осталась одна в нашем старом доме.
Мимо проходила голодная старуха и заглянула в дом.
Лидию раздражал вид старухи, которая в таком полуразрушенном доме жалобно спрашивала, не найдется ли у нее лишней еды.
Но она не могла сделать вид, что не замечает ее. Ведь если бы она отказала, старухе пришлось бы идти до следующей деревни с пустым желудком.
Лидия накормила старуху супом, думая при этом, как нелепо проявлять щедрость, когда самой нечего есть.
Но, к удивлению, эта старуха оказалась магом, о котором мир давно забыл.
— Наверное, если бы не я, ты бы никогда в жизни не обнаружила в себе эти способности…
Пробудив магические способности Лидии, старуха предложила ей уйти вместе с ней.
Однако Лидия, боясь, что сестра может начать ее искать, отказалась и осталась в том ветхом доме.
И как раз тогда, когда она уже сама собиралась отправиться в путь, появился сэр Виллиан.
Так она смогла попасть в особняк Медичи и воссоединиться с Ашили.
Лидия была довольна этой жизнью, пока однажды не узнала, что место, где старуха обещала ее ждать, находится совсем рядом с особняком Медичи.
— В ту ночь, когда я не возвращалась до рассвета, я с помощью той старухи смогла стать настоящим магом. Я научилась систематически управлять своей силой.
— Как долго ты собиралась это скрывать?
— По крайней мере, до тех пор, пока не буду уверена, что полностью контролирую свою силу. Такие люди, как я, которые заимствуют больше сил, чем могут проявить сами, всегда должны быть настороже с этой мощью.
— Поэтому ты не выходила из своей комнаты?
— Я не планировала заходить так далеко, но после нашей ссоры из-за железного кольца я решила, что так будет даже лучше.
При упоминании «железного кольца» лицо Ашили снова напряглось.
Немного поколебавшись, она набралась смелости и спросила:
— Неужели это железное кольцо тоже связано с магией? Поэтому ты сказала, что не можешь его выбросить?
— Верно. Пока я не научусь в совершенстве управлять силой, мне нужно использовать магию через это кольцо. В нем сконцентрирована моя мощь. К тому же оно особенное.
— Особенное?
— Магический артефакт, впервые созданный магом с помощью собственной силы, не исчезнет из этого мира, пока сам создатель не умрет.
Ашили широко открыла глаза.
Это было равносильно признанию, что Лидия не только была магом до регрессии, но и осталась в живых.
Шок от того, что она узнала об этом только сейчас, был настолько велик, что Ашили не смогла вымолвить ни слова, даже когда Лидия закончила свой рассказ.
Обновлено: 10.04.2026