Настал понедельник — день, когда Эсперад должен был отправиться в поместье.
Все это время супруги были поглощены своими делами.
Этот день не стал исключением.
Эсперад поднялся на рассвете и уехал в Королевский дворец для участия в совете. Ашили же, которая до поздней ночи изучала Книги учета и уснула лишь под утро, проснулась спустя долгое время после того, как он покинул спальню.
— Хм-м...
Ашили потянулась и перевернулась на бок.
В последнее время она почти не видела лица Эсперада. А начиная с сегодняшнего вечера исчезнут даже те короткие мгновения, когда они сталкивались друг с другом.
«Странное чувство».
Она сама отклонила предложение поехать в поместье вместе с ним. И все же мысль об отъезде Эсперада вызывала необъяснимую тоску.
С тех пор как они поженились, им предстояла первая столь долгая разлука, но это все равно казалось странным. Ведь когда Жозеф по приказу графа Бонапарта уезжал в поместье на несколько месяцев, она не чувствовала ничего подобного.
Некоторое время Ашили предавалась раздумьям, но в итоге пришла к выводу: все дело в том, что сейчас, в отличие от брака с Жозефом, ее жизнь находится под угрозой. Она поднялась с постели и начала сборы.
Вещей, которые нужно было подготовить для Эсперада, было не так много.
Легкие закуски, чтобы перекусить в карете по пути в поместье, вода, книги для чтения, одеяло, одежда и прочее.
К тому же погрузка багажа была обязанностью слуг, так что ее участие было, по сути, формальным.
Тем не менее Ашили провела время, осматривая карету и проверяя уложенные вещи — занятие, которое она сама считала не слишком продуктивным.
Около полудня Эсперад вернулся в Особняк Медичи после завершения совета.
— Вы вернулись?
— Да. Похоже, сборы еще не закончены.
На лице Эсперада, который в последнее время работал на износ, чтобы завершить все дела перед отъездом, читалась явная усталость.
— Как только закончат грузить вещи в карету, можно будет отправляться. Хотите пообедать перед дорогой?
— Нет, не стоит. Мне предстоит долгий путь в экипаже, еда может вызвать дискомфорт.
— Тогда, может быть, чаю?
— Это тоже лишнее.
Она понимала, что он устал. И все же ей было немного обидно от того, как он обрывал разговор, ведь они не увидятся долгое время. Ашили не была уверена, но ей показалось, что он ведет себя с ней холодно.
— Я в чем-то провинилась перед вами?
Ашили осторожно задала этот вопрос. Им предстояла долгая разлука, и она не хотела расставаться, затаив недопонимание.
Только после этого вопроса Эсперад осознал, как его поведение выглядит со стороны, и быстро покачал головой.
— Нет, что вы. Просто...
Он на мгновение запнулся, не зная, как выразить свои запутанные мысли. Ашили не торопила его, терпеливо ожидая, пока он соберется с духом.
— Мне тревожно. От того, что мы будем в разлуке так долго,
— произнес Эсперад спустя мгновение.
— ...Тревожно?
— Я боюсь, что в ситуации, когда я ничем не смогу помочь, я снова кого-то потеряю. Это чувство тревоги и страха не дает мне покоя. Кажется, из-за этого у меня было подавленное настроение.
До этого было два Нападения, и если бы его не было рядом, Ашили была бы бессильна. Пережив столь опасные и критические ситуации, он не мог обрести душевный покой.
Кроме того, основываясь на своем опыте, Эсперад догадывался: враждебные силы целятся не в него самого.
— Не принимайте это так близко к сердцу. Сэр Виллиан защитит меня, пока вас не будет.
— Кто знает...
— О чем конкретно вы беспокоитесь? Я не буду делать ничего из того, что вы запретили. Я буду воздерживаться от любых опрометчивых поступков, вызывающих опасения.
— Опасность может настигнуть в любой момент, вне зависимости от ваших действий, Ашили.
Эсперад закрыл лицо руками и устало потер его ладонями. Он считал жалким показывать жене свою слабость, но не мог подавить нахлынувшие чувства.
— О том, что я втянут в какой-то заговор, я узнал лишь после смерти леди Кэснут. После этого я обручился с Виолеттой, младшей сестрой моего близкого друга.
Виолетта Герибон. Ашили услышала имя женщины, которую видела в темном коридоре в тот злополучный день. Раньше она была для нее лишь несчастной жертвой чужой алчности, но после того, как в театре дамы судачили о ней как о возлюбленной Эсперада, эта леди стала вызывать у нее странное беспокойство.
— В отличие от тех времен, когда я пребывал в неведении, теперь я знал об угрозе и верил, что смогу защитить ее. Герцогский род Камедичи выделил войска для усиления охраны графского дома Герибон, и я сам проводил с Виолеттой много времени, стараясь оберегать ее.
— ...
— Не считая клятвы, я просто не хотел, чтобы из-за меня кто-то еще лишился жизни. Но даже при всей этой подготовке, когда случилась беда, я ничего не смог сделать.
Его лицо исказилось от боли. Всякий раз, когда Эсперад вспоминал женщин, погибших из-за него, у него было такое сокрушенное выражение лица. Видя это, Ашили расстраивалась еще больше. Ей казалось несправедливым и неоправданным, что он мучается от чувства вины за грехи, которых не совершал. Ведь тот, кто на самом деле творил это зло, наверняка не испытывал ни малейшего раскаяния.
— Тело Виолетты нашли в озере, но вскрытие показало, что она не утонула. Ее отравили, а затем бросили в воду. На мгновение я подумал, что, возможно, это было менее мучительно, чем захлебнуться... но даже такие мысли слишком...
Воспоминания о боли того дня были настолько яркими, что он не мог сдержать нахлынувших чувств. Эсперад не договорил и попытался выровнять дыхание.
— Я действительно... ничего не мог сделать. Несмотря на то, что еще в тот самый день мы вместе смеялись и болтали.
— Эсперад, вы же знаете, что в этом нет вашей вины.
— Виолетта была сестрой моего друга, я знал ее с самого детства. Потеряв еще и ее, я чувствовал такую боль, будто сам умираю.
Его голос дрогнул. Он не хотел выглядеть жалким в глазах Ашили, но, похоже, все усилия были напрасны. Эсперад закрыл глаза, словно на исповеди.
— Вот почему я так разозлился, когда вы предложили мне брак. Мне показалось, что вы пришли посмеяться над моим горем. Будто моя беспомощность и смерть моих невест стали для кого-то поводом для насмешек.
— Вы не беспомощны.
— Нет, Ашили.
— Нет. Вы действительно ни в чем не виноваты.
Ашили покачала головой. Она больше не хотела позволять ему говорить слова, которые ранят его самого.
— Вы сами сказали, что опасность может настигнуть вне зависимости от моих действий. Значит, беда пришла независимо от ваших способностей. Вы не могли проверить каждую крошку еды или каждую каплю чая, которую пробовала леди Герибон.
— Я должен был это сделать.
— Это было бы не под силу даже богу.
— В таком случае, возможно, и в этот раз будет так же. Что бы ни случилось с вами, все, что я смогу сделать...
— Ничего не случится. Ничего плохого не произойдет.
Ашили твердо произнесла эти слова и взяла его за руку. От внезапного тепла Эсперад вздрогнул и посмотрел на нее.
— Поверьте мне, Эсперад. Правда, ничего не случится. Все будет хорошо.
Они стояли так долгое время, глядя друг на друга и держась за руки. Вскоре слуга сообщил, что все готово к отъезду, и они, словно ничего не произошло, естественно отстранились друг от друга и направились к карете.
— Доброго пути.
Это было обычное прощание. Ашили думала, что и он ответит так же просто, завершая этот момент. Однако слова, слетевшие с губ Эсперада, оказались неожиданными.
— Я буду скучать по вам.
— ...Что?
— Потому что даже когда мы были рядом, я ловил себя на этой мысли.
Ашили не сразу поняла смысл его слов и просто молча смотрела на него.
— Чтобы не ночевать в дороге, мне нужно выезжать сейчас. Жаль, что я уезжаю, не проведя с вами больше времени и не поговорив подольше.
— ...Мне тоже.
Эсперад молча смотрел на нее после этих слов, а затем внезапно обнял ее. Это было легкое объятие, но Ашили от неожиданности широко раскрыла глаза. Хотя между ними и бывали прикосновения, когда она была в опасности или когда он сопровождал ее, они никогда не касались друг друга без веской причины.
— Я скоро вернусь.
Эсперад развернулся, не объясняя своего поступка. Ашили стояла как вкопанная, пока карета не тронулась, и лишь проводив ее взглядом, вернулась в свою комнату.
Это было странно. Очень странно. И дело было не в поведении Эсперада, а в ее собственной реакции.
Они только что вели откровенный разговор, молились о благополучии друг друга, так что объятия могли быть вызваны избытком чувств. В конце концов, для супругов это было вполне естественным жестом при прощании.
Но, понимая это, ее сердце все равно не находило покоя. Лицо горело, сердце бешено колотилось, и это состояние не проходило со временем. В итоге Ашили так и провела этот понедельник, не сумев приступить ни к одному из дел.
София в последнее время была очень занята. Наступила смена сезонов, и ей нужно было подготовить для Ашили новые платья.
Если бы у Ашили были другие наряды, София не была бы так загружена, но, к ее удивлению, у герцогини не оказалось ни одного летнего платья.
Ашили была принята в герцогский род Грандье как Приемная дочь в начале зимы, а до этого она жила в бедности, едва сводя концы с концами, так что отсутствие гардероба было естественным.
Однако София, не знавшая о ее прошлом, долго пребывала в недоумении, после чего посвятила все свое время пошиву платьев для Ашили. София любила свою работу, но это не значило, что она не уставала. Тем не менее в такие дни, как сегодня, когда ее труды приносили плоды, она забывала обо всем и с энтузиазмом отдавалась делу.
— Как вам это платье? Небесно-голубой цвет с серым подтоном выглядит свежо, но при этом благородно и дорого. Я бы рекомендовала именно его.
София продемонстрировала изящное платье перед Ашили. Дизайн идеально подходил для посещения Художественной выставки. В соответствии с летней погодой верх был слегка открытым, но широкая юбка не давала образу выглядеть вызывающе, напротив, придавая ему аристократизм. Ашили с ее мягкими чертами лица этот фасон подходил необычайно. София была уверена: в этом платье герцогиня будет воплощением элегантности.
— Мне любое подойдет.
— Нельзя так говорить. Вы должны четко сказать, что вам нравится, а что нет, чтобы я могла ориентироваться на ваш вкус в будущем.
Ашили сказала так, потому что платье ей действительно понравилось, но София, решив, что госпожа отвечает формально, принялась ворчать. Ашили пришлось еще раз осмотреть несколько платьев, которые подготовила София.
— ...Тогда то, что ты посоветовала. Небесно-голубое.
— Поскольку на улице жарко, лучше собрать волосы наверх и заколоть их роскошными шпильками с камнями. Макияж сделаем минимальный, а из-за открытого верха наденем побольше украшений, чтобы сбалансировать образ.
София говорила с жаром, но, к сожалению, Ашили совершенно ничего в этом не понимала.
— Да, думаю, так будет лучше.
Впрочем, Ашили умела учиться на своих ошибках. По крайней мере, она знала, как не утомлять себя лишними нравоучениями. В любом случае выбор Софии всегда оказывался верным. Это подтверждалось каждый раз, когда подготовка была закончена.
— Вам нравится?
Завершив макияж, София поднесла к ней зеркало.
— С тех пор как ты начала помогать мне, не было ни разу, чтобы мне не понравился мой облик.
— О-хо-хо, госпожа, вы прямо знаете, как похвалить меня, чтобы во мне вновь разгорелось пламя энтузиазма! После таких слов я просто не могу позволить себе отдыхать.
Ашили подумала, что Софию ничто не остановит и без ее похвал, но не стала говорить об этом вслух, чтобы не портить ей настрой. Надев небольшое бриллиантовое ожерелье, Ашили прошла последнюю проверку у Софии и отправилась в ателье в центре города.
Правила Художественных выставок несколько отличались от других светских приемов. Сначала организатор встречает гостей через свои работы. Гости, осмотрев произведения, выражают благодарность за приглашение, кратко оценивают картины и вручают организатору подготовленный подарок.
Светская жизнь Астеля знала множество видов приемов, но Ашили считала Художественные выставки самыми хлопотными и утомительными. Любой, кто хоть раз на них бывал, наверняка разделял ее мнение. Тем не менее выставки продолжали существовать, вероятно, потому, что аристократы считали такие мероприятия значимыми, несмотря на все неудобства. Или же втайне надеялись когда-нибудь сами устроить подобную выставку и удостоиться такого же отношения.
Считая все это невыносимо скучным, Ашили быстро осмотрела картины, развешанные в центре ателье.
«Хм...»
Уровень работ оказался на удивление высоким. Несмотря на то что Метод Сантера появился в Астеле совсем недавно, в готовых картинах эта техника была использована весьма искусно. Определенно, мастерства автора было достаточно для проведения выставки.
Ашили мысленно восхитилась и отправилась на поиски графини Прауд. Вскоре она заметила ее в окружении гостей.
— Графиня Прауд.
Когда Ашили подозвала ее, графиня Прауд повернулась в ее сторону.
— О, герцогиня. Вы все-таки пришли.
— Благодарю за приглашение на столь чудесную выставку, графиня. Ваши работы великолепны, я получила огромное удовольствие от их созерцания.
Ашили вежливо похвалила картины и протянула подарок. Служанка приняла его и отступила за спину графини Прауд.
— Я тронута уже самим вашим визитом, а вы еще и подарок подготовили. Большое спасибо. О-хо-хо.
Пока все шло как обычно. Однако в тот момент, когда Ашили решила, что пора бы провести еще немного времени и возвращаться в Особняк Медичи, графиня Прауд задала ей вопрос:
— Кстати, герцогиня, какая именно из моих работ показалась вам столь великолепной? Мне очень любопытно узнать ваше мнение. О-хо-хо-хо.
Услышав этот вопрос, в котором сквозило явное пренебрежение, Ашили в замешательстве посмотрела на графиню Прауд. В глазах собеседницы она увидела отчетливую «злобу».
Обновлено: 10.04.2026