Это было утомительно.
Ашили, вернувшаяся в особняк, не в силах больше совладать с изнуренным телом, тут же рухнула на диван.
Эсперад молча наблюдал за ней.
Пока они ехали в экипаже, они почти не разговаривали. Каждый из них был погружен в свои собственные мысли.
В его голове роилось бесчисленное множество вопросов, но в конечном итоге остался лишь один.
— Зачем вы туда ходили?
Услышав внезапный вопрос, Ашили медленно подняла голову, которую до этого прятала в коленях.
— Что?
— Как бы я ни думал, у вас не было причин там появляться. Поэтому я и спрашиваю.
— Это…
Даже если бы она и хотела объяснить, она не могла этого сделать.
Сказать, что она увидела в графском роду Бурбон мужчину и последовала за ним, потому что знала: в будущем он станет изобретателем настоящего нового оружия?
Он, вероятно, решил бы, что Ашили сошла с ума.
Поскольку способа красиво преподнести правду не было, Ашили замялась, не зная, что ответить.
— Ашили.
— …Да.
— У каждого человека есть свои обстоятельства. И в обычное время я бы не стал расспрашивать о деталях того, о чем вы не можете рассказать. Однако я считаю, что сегодня случай особый.
Лицо Эсперада было непривычно суровым.
Возможно, он считал, что Ашили ему не доверяет.
— Вам трудно об этом говорить?
— Ну…
Она хотела что-то сказать, но понимала: если не сможет дать тот ответ, который он ждет, лучше вообще промолчать.
Видя, как Ашили невнятно бормочет, Эсперад в конце концов вздохнул и отвернулся.
— Мне становится дурно от одной мысли о том, что могло бы случиться, если бы я не пришел вовремя и не смог помочь вам. Я надеялся, что вы объясните мне причину, по которой совершили такой опасный поступок. Нет, я хотел услышать хоть что-нибудь, даже если эта причина показалась бы мне неубедительной.
— ………
— Но вы до самого конца пытаетесь нести бремя своих тревог и решать проблемы в одиночку. Хотя сами же предлагали мне преодолевать трудности вместе.
Ей нечего было сказать в свое оправдание.
Она знала, что Эсперад разочарован ее безрассудством и нынешним колебанием, но ничего не могла поделать.
В итоге фраза, которую она с трудом подобрала, оказалась той самой, которую Эсперад не выносил больше всего:
— Простите. Я искренне прошу прощения.
Он почувствовал, как в груди все сжалось от досады.
По натуре он был равнодушен к другим. Он всегда проявлял лишь ту долю доброты, которая не позволяла пересекать черту, и дарил ровно столько внимания, сколько требовали приличия.
Но с какого-то момента Ашили стала единственным исключением.
— …Нет, Ашили. Похоже, я обременил вас лишними расспросами.
— Я так не считаю. Напротив, это я…
— Мне нужно подышать свежим воздухом. Ложитесь спать.
Эсперад, не в силах скрыть своего расстроенного вида, вышел из спальни.
Ашили проводила его печальным взглядом и, глубоко вздохнув, опустила голову.
За один день произошло слишком много событий.
Она столкнулась лицом к лицу с благородной леди из рода Бурбон, которая состояла в связи с Жозефом, и вступила в словесную перепалку с графиней Бонапарт — своей свекровью в прошлой жизни.
Однако это не оправдывало ее собственного глупого поступка, совершенного вечером.
Она была чрезмерно безрассудна. Словно на нее что-то нашло.
Нет, на самом деле она действительно была ослеплена.
Если бы ей удалось заполучить новое «огнестрельное оружие» с его огромной убойной силой, это не только обеспечило бы их безопасность, но и дало бы Эспераду преимущество в будущей борьбе за право на престолонаследие с невидимым врагом.
Казалось, в попытках подготовиться к грядущему она упустила самое базовое — доверие между ними двумя.
«Но я ничего не могла поделать».
События начали развиваться иначе, чем в прошлом.
Возможно, само ее замужество за Эсперадом и появление герцогини в герцогском роду Камедичи уже стало началом перемен, но теперь король потерял сознание, а Эсперад уже вступил в противоборство с графом Мирче.
Она торопилась, потому что не знала, сколько еще событий пойдут не так, как раньше.
«Кстати, каково же на самом деле условие получения права на престолонаследие?»
Изначально право на престолонаследие должен был получить граф Мирче.
Однако она совершенно не понимала, какое условие выполнил Эсперад в ее прошлой жизни, чтобы королевская семья даровала это право ему.
Сначала она думала, что ключом является «брак». Ведь до регрессии Эсперад стал наследником именно после женитьбы на вдове.
Но в этот раз, несмотря на женитьбу на Ашили, вестей не было.
Это означало, что условием был не просто «брак».
«Что же отличается от прошлого? Неужели супругой обязательно должна быть вдова?»
Она ломала голову, но так и не могла найти зацепку.
Однако нельзя было просто сидеть и ждать.
Наступил момент, когда нужно было действовать. Хотя она и не знала точно, что именно нужно предпринять.
Раздался стук.
— Это Розетта Марсе. Могу я войти?
— Входите.
То, что госпожа Марсе позволила себе постучать в спальню герцогской четы в такой час, означало одно: произошло нечто важное.
Ашили почувствовала, как ее тело снова напряглось, и поднялась с места.
— Что случилось?
— Сэр Виллиан желает видеть госпожу. Он ждал вас еще до вашего возвращения.
— Сэр Виллиан? По какому поводу?
Госпожа Марсе огляделась и, убедившись, что Эсперада нет, ответила пониженным голосом:
— Лидия не вернулась.
— …Что?
— Я провожу вас.
Ноги, которые еще мгновение назад казались свинцовыми, задвигались как ни в чем не бывало.
Ашили, даже не подумав оставить записку Эспераду, почти в беспамятстве бросилась к сэру Виллиану.
— Что произошло?!
— Мне нет оправдания, госпожа.
После этого ответа лицо Ашили, и без того бледное, стало землисто-серым.
В ее янтарных глазах читалась мольба о том, чтобы это оказалось ложью.
От этого Эдгар чувствовал еще большую вину.
— Я… упустил Лидию. Словно догадываясь о слежке, она петляла между переулками, а затем внезапно исчезла. Я обыскал всё, даже незаконно проник в дом, но не смог ее найти. Она словно испарилась.
— Боже мой…
Она слышала это своими ушами, но не могла поверить.
Почему она исчезла? По какой причине?
У Лидии не было повода исчезать намеренно. Мысль о том, что враги Ашили могли захватить Лидию в заложницы, заставила ее дрожать всем телом.
— Простите.
Извинения Эдгара она уже не слышала.
Слезы невольно потекли из глаз.
Ей было страшно. Страшно и горько от мысли, что их утренняя ссора могла стать последним разом, когда она видела Лидию. Она чувствовала, что сходит с ума.
Она расслабилась. Она думала, что спасение прошло успешно, и была уверена, что больше никогда ее не потеряет. Она самонадеянно полагала, что теперь осталось только защищать.
Но она не защитила.
Ашили сама забыла свое обещание не терять бдительности. Под предлогом того, что у нее слишком много забот, она не уделила Лидии достаточно внимания.
«Если подумать…»
Время было почти таким же, как и до регрессии.
Ашили точно не помнила, но именно в этот период ей передали известие о смерти Лидии и железное кольцо в качестве ее личной вещи.
— Хнык…
Сердце словно разрывалось на куски.
Она отчаянно надеялась, что это ошибка. Она хотела верить, что Лидия вернется в целости и сохранности и улыбнется как ни в чем не бывало.
Но сама же себе и не верила.
— Я еще раз поищу ее, госпожа. С Лидией наверняка всё в порядке.
— А если… если тот, кто хочет убить меня, похитил ее?
Эдгар покачал головой.
Хотя он ни в чем не мог быть уверен, как человек, находившийся на месте событий, он не думал, что ее похитили.
Если бы за Лидией кто-то следил, он, при своей чуткости, не мог бы этого не заметить. Произошедшее больше походило на то, что Лидия скрылась намеренно.
«Но почему?»
Для него это тоже было загадкой.
— Вряд ли. Для начала я попрошу герцога выделить людей. Не волнуйтесь так, госпожа, всё будет хорошо.
Ашили не могла ничего ответить, она лишь сотрясалась в рыданиях.
Она глубоко заблуждалась.
Этот длинный день, который, казалось, подошел к концу, всё еще продолжался.
Ей казалось, что беспросветная тьма затягивает ее.
Это было отчаяние.
Ашили не понимала, где она находится и что делает.
В ту ночь в особняке Медичи никто не сомкнул глаз.
Почти все воины, охранявшие резиденцию, были отправлены на поиски в различные уголки столицы, а слуги, разбившись на пары, прочесывали окрестности поместья с факелами.
Однако следов Лидии нигде не было обнаружено.
Эсперад всю ночь оставался подле Ашили.
Она, потерявшая только что найденную сестру, выглядела совершенно раздавленной, словно из нее вынули душу.
— Эсперад.
Эсперад, размышлявший о силах, способных на похищение Лидии, тут же посмотрел на Ашили, услышав ее голос.
— Говорите.
— Вы можете возвращаться в спальню. Вам нужно заниматься делами. Не стоит так из-за меня, из-за моей сестры. …Я правда в порядке.
К сожалению, Ашили совсем не выглядела «в порядке».
По одному только ее осипшему голосу можно было мгновенно определить ее состояние.
— Я останусь здесь.
— Нет. Я правда…
— Разве мы не одна команда, Ашили?
Эсперад своей широкой ладонью крепко сжал ее руку, которая дрожала уже долгое время.
Почувствовав внезапное тепло, Ашили не выдержала и снова разрыдалась.
Ее слезы, не высыхавшие весь день, заставляли его сердце сжиматься от жалости.
Эсперад тоже был расстроен. Его угнетало то, что он не знал причины случившегося.
Ашили, которая всегда старалась улыбаться даже в самые трудные моменты, теперь увядала на глазах, словно человек, потерявший всякую надежду.
Видеть жену в таком состоянии было… он не знал точно, как это назвать, но одно знал наверняка: ему это не нравилось. Это было невыносимо.
— Она вернется. Если же нет, то чего бы мне это ни стоило, я обыщу весь мир и найду ее.
Услышав это, Ашили уткнулась лицом в его ладонь, сжимавшую ее руку, и громко зарыдала.
Эсперад, который всегда был равнодушен к чужим слезам или смеху, сейчас чувствовал себя странно.
Но он не пытался анализировать причину.
Сейчас утешить ее было важнее, чем разбираться в своих чувствах.
Распах!
Дверь резко открылась без стука.
В комнату, тяжело дыша, вбежала госпожа Марсе. На ее лице застыло выражение крайнего изумления.
Супруги, предчувствуя неладное, мгновенно вскочили с мест. При этом Эсперад придерживал Ашили за плечи, чтобы она не упала.
— Нашли?
— Это… Лидию нашли, но…
Ашили пошатнулась. Ожидая самого страшного, она уткнулась головой в грудь Эсперада.
— Нет, госпожа. С Лидией всё в порядке…
Госпожа Марсе поспешила объясниться, чтобы развеять заблуждение Ашили.
— Она спала в своей комнате.
— Что?
Оба на мгновение усомнились в своем слухе.
Ашили, едва удерживая равновесие, прислонившись к Эспераду, подняла на него взгляд. Судя по его лицу, он слышал то же самое.
— Что это значит?
Когда Ашили кое-как выдавила этот вопрос, госпожа Марсе предложила им увидеть всё своими глазами и пошла впереди.
Эсперад, обхватив за талию едва державшуюся на ногах жену, последовал за экономкой.
Спустя мгновение они увидели именно то, о чем им сказали.
— Лидия…?
Возможно, в нынешнюю ситуацию верилось еще меньше, чем в новость о том, что Лидия не вернулась в особняк Медичи.
Всё казалось каким-то нереальным. Пока все искали ее, сама Лидия мирно сидела на кровати, как будто ничего не произошло.
— Ты… Как это понимать? Как?!
Ашили сорвалась на истошный крик.
Эсперад с тревогой посмотрел на нее — настолько она была нестабильна.
— Я вернулась поздно, очень устала, перепутала комнату и уснула.
— …Что?
Это была очевидная ложь.
Слуги всю ночь проверяли все пустующие комнаты особняка.
Кто-то предположил, что Лидия, которая жила в особняке Медичи совсем недолго, могла перепутать комнаты, поэтому обыскали каждый уголок.
— Прости, что заставила всех волноваться.
— Почему… почему ты лжешь, почему?!
Ашили понимала, что теряет контроль над собой, но не могла остановиться. Гнев было невозможно сдержать.
— Что ты от меня скрываешь? Где ты была вчера! Почему не вернулась вовремя! Почему?!
Она рыдала и кричала как безумная. Эсперад пытался удержать ее за руки, но Ашили грубо оттолкнула его и опустилась на пол.
Всю ночь она изводила себя. Она так боялась, что с сестрой что-то случилось по ее вине, она чувствовала такую вину, что была готова выпрыгнуть из окна.
И как она могла так лгать ей в лицо?
— Ничего особенного. Я просто встретила вчера знакомого. Из-за этого задержалась. Мне жаль, что я не сообщила заранее. И перед зятем мне тоже неловко.
Но никто в комнате не поверил ее словам.
Даже Эсперад ничего не ответил на ее извинения. Он тоже был в ярости.
Если бы Лидия видела, как Ашили мучилась всю ночь, она не посмела бы так говорить.
Он не мог отвести от жены взгляд, потому что она выглядела так, словно вот-вот умрет.
Казалось, если бы с Лидией действительно что-то случилось, Ашили, не в силах вынести чувства вины, могла бы совершить нечто непоправимое.
Слова рвались наружу, но Эсперад сдержался. Сейчас было не его время вмешиваться.
Хотя Лидия и стала частью герцогского рода Камедичи, он считал правильным оставить решение этого вопроса Ашили.
Кроме того, сейчас он должен был отдать приказ прекратить поиски и позволить подчиненным отдохнуть.
Поскольку задачи были ясны, Эсперад сказал Ашили, что уходит, и покинул комнату.
Госпожа Марсе последовала за ним, и в комнате остались только сестры.
— Что ты скрываешь, Лидия?
— Как я и сказала, я ничего не скрываю. Я расскажу тебе всё позже, когда придет время. Я действительно встретила знакомого.
— Того самого человека, который помог тебе после моего отъезда?
— ………
— Ты думаешь, что если будешь просто упоминать о нем, я всё спущу на тормозах? Я что, дура по-твоему? Кто этот человек? Почему ты мне ничего не…!
Ашили, допрашивавшая Лидию, внезапно замолчала.
Что-то попало в поле ее зрения.
Это было нечто знакомое. Настолько знакомое, что это пугало. До омерзения знакомое. Ашили, забыв, о чем говорила, медленно направилась к столу.
Дурное предчувствие охватило ее, сердце бешено заколотилось.
— Сестра, ты что делаешь?
Лидия окликнула ее, удивленная внезапной переменой, но Ашили, не отвечая, потянулась к футляру для кольца, лежавшему на столе.
— Сестра?
Сердце словно сжалось в тисках. Ей казалось, что этот футляр ни в коем случае нельзя открывать, но Ашили не смогла совладать с собой.
— ………!
Если бы она заранее не взяла себя в руки, то, верно, лишилась бы чувств.
Внутри футляра лежало железное кольцо.
То самое проклятое, ненавистное железное кольцо, которое Лидия оставила ей перед смертью, теперь мирно покоилось в бархатном футляре.
Обновлено: 10.04.2026