Ашили под предлогом плохого самочувствия покинула поместье графского рода Бурбон и последовала за каретой изобретателя нового оружия.
Кучер выразил беспокойство из-за того, что её не сопровождают рыцари, но она не колебалась ни секунды.
Потому что сейчас возможность ввести изобретателя нового оружия в герцогский род была важнее собственной безопасности.
Ашили намеревалась предложить ему любую необходимую поддержку при условии, что в течение следующих пяти лет он будет продавать огнестрельное оружие исключительно герцогскому роду Камедичи.
Если огнестрельное оружие будет поставляться только роду Камедичи, военная мощь других семей никогда не сможет с ними сравниться.
Это было оружие колоссальной разрушительной силы.
Заполучив его до того, как оно попадет в руки врагов, можно будет более уверенно справляться с текущими угрозами.
— Госпожа.
Ашили очнулась от голоса кучера, донесшегося снаружи.
— В чем дело?
— Я хотел спросить, не лучше ли нам сейчас вернуться в особняк Медичи?
— Почему ты так говоришь? Возникла какая-то проблема?
— Кажется, карета, за которой вы велели следовать, направляется в трущобы на окраине столицы. Но карета нашего рода слишком приметная...
Хотя кучер не договорил, Ашили поняла, что он имел в виду.
Место, кишащее нищими. Что если из роскошной кареты выйдет женщина в дорогом платье и начнет оглядываться по сторонам?
Скорее всего, она станет легкой мишенью и попадет в беду.
Любой мог легко это предсказать.
— Ха-а...
Это не было напрасным беспокойством. К тому же она сама осознавала, что её действия в некоторой степени безрассудны.
Однако их отношения с графским родом Бурбон были слишком натянутыми, чтобы расспрашивать их о местонахождении мужчины.
Ашили считала, что противнику незачем знать, чем именно она или герцогский род Камедичи проявляют интерес.
Более того, этот мужчина называл себя «изобретателем нового оружия».
— Все в порядке, продолжай путь.
— ...Слушаюсь.
В тишине карета продолжала движение.
Вскоре она остановилась, и, как и ожидал кучер, это были трущобы на окраине столицы, где ютились самые низшие слои населения.
У входа в переулок, заваленный горами мусора, стоял тяжелый смрад сточных вод.
Кучер думал, что хозяйка дома ни за что не ступит в такое место. Однако Ашили совершенно спокойно вышла из кареты.
— Госпожа, здесь действительно опасно. Может быть, вы еще передумаете?
— Все в порядке. Я не задержусь надолго. Жди здесь.
Но кучер не хотел её отпускать.
В конце концов, после недолгого спора, Ашили пошла на компромисс, одолжив его темный плащ, и быстро зашагала вперед, чтобы догнать мужчину, который за это время успел уйти далеко вперед.
Она довольно долго следовала за ним, но он, похоже, совсем не замечал слежки.
Мужчина был чем-то сильно увлечен.
Настолько, что даже не заметил неопытную женщину, идущую по пятам.
— Черт!
Увидев, как мужчина выругался и пнул кучу мусора у стены, Ашили поняла причину.
Сегодня на чаепитии в графском роде Бурбон он не только не добился успеха, но и стал посмешищем для аристократов, которые заклеймили его мошенником.
Она подумала, что если он гордится своим изобретением, то его гнев вполне естественен.
Однако вскоре она воочию убедилась, что её предположение было ошибочным.
— Джонатан!
Мужчина остановился перед ветхой дверью полуразрушенного дома и закричал так, что голос эхом разнесся по переулку. В этом крике слышалась явная ярость.
Ашили затаила дыхание и стала наблюдать.
Чувство было странным.
— Джонатан! Куда этот щенок сбежал?!
Он продолжал кричать, швыряя разбросанные по переулку пустые бутылки, и вскоре дверь открылась, и наружу выбежал маленький щуплый мальчик.
— Д-дядя. Простите. Я спал и припозднился...
Удар!
Мужчина не стал дослушивать, он даже не посмотрел в лицо ребенку, а сразу пустил в ход кулаки.
Слабый мальчик, получив удар от взрослого мужчины, отлетел в сторону и упал.
Если бы Ашили вовремя не зажала рот рукой, она бы вскрикнула.
— Дядя, п-почему сегодня... почему...
Судя по обращению, мальчик и мужчина были родственниками.
Да и без этого было видно, что они очень похожи.
Но голос ребенка был пропитан ужасом, и при этом его реакция говорила о том, что подобные избиения для него не в новинку.
Ашили никак не могла понять эту ситуацию.
Как бы он ни был зол, как можно так жестоко обращаться с ни в чем не повинным ребенком?
Хлысть!
Мужчина, ничего не объясняя племяннику, схватил упавшего мальчика за шиворот, поднял и снова с силой ударил по щеке.
И без того истощенный ребенок бессильно рухнул после второго удара.
— Ты хоть понимаешь, какой позор я сегодня пережил из-за тебя! А-а-а-а!
Мужчина исступленно вопил.
Казалось бы, соседи должны были выйти на шум, но, видимо, для местных жителей это было привычным делом — никто так и не показался.
По этому Ашили поняла, что подобное случается далеко не в первый раз.
— Перед этими заносчивыми девками меня высмеяли, а?! Я спас тебя, когда тебя хотели продать в работники, кормил и поил, а ты так отплатил за доброту? Неблагодарный ублюдок! У-а-а-а!
Ему не было жаль племянника, который скорчился на земле, не в силах подняться; он грубо схватил мальчика за ухо и начал трясти.
Мальчик всхлипывал от обиды, но мужчина, казалось, не чувствовал ни капли раскаяния.
— Н-не надо, дядя. Я виноват. Я...
Удар!
— Заткнись!
Она не могла этого понять.
Возможно, то, что произошло сегодня, уязвило его гордость и было болезненным, но мальчик не был в этом виноват.
Так почему он вымещает злобу на нем?
Хотя талант изобретателя и личные качества — вещи разные, Ашили решила, что не может принять в герцогский род настолько подлого человека.
«Может, вернуться?»
Смысл её прихода был утрачен.
Больше не было причин оставаться в этом опасном месте.
Ашили отвернулась от них. Но она не могла заставить себя сделать шаг.
— Х-хы-ы...
Прямо за спиной слышались всхлипы ребенка.
Она не могла просто сделать вид, что ничего не видит. Чувство вины было слишком сильным.
— Дядя, пожалуйста...
Мальчик, которого били кулаками и пинали, умолял сквозь стоны боли, но мужчина и глазом не моргнул.
— Ты думаешь, я это просто так оставлю?
— Я ничего не делал. Правда.
— Нет, ты что-то подстроил за моей спиной. Намеренно! Отвечай, Джонатан. Почему огнестрельное оружие, которое так хорошо стреляло у тебя, не сработало у меня? Почему?!
— Я... я тоже не знаю, дядя.
— Как ты можешь не знать то, что сам создал?!
Хлысть!
Глаза Ашили расширились.
Только теперь она поняла суть ситуации.
На самом деле новое оружие изобрел мальчик, а мужчина пытался добиться богатства и славы за счет его труда, и, потерпев неудачу, теперь вымещал ярость.
Неудивительно, что их разговор показался ей странным...
«Сколько же ужасных вещей он совершил за это время?»
Ашили знала, что он не мошенник, потому что видела его еще до регрессии.
На ежегодном большом охотничьем состязании этот человек продемонстрировал огнестрельное оружие и сумел завалить огромного медведя.
С тех пор его оружие стало разлетаться как горячие пирожки, и он получил баснословное богатство.
Но подумать только, что это был не его успех, а результат того, что он истязал и эксплуатировал собственного племянника...
В конечном итоге мужчина украл славу, которая по праву принадлежала этому мальчику.
«Что же случилось с ребенком до моей регрессии?»
Был ли он заперт в безвестности, продолжая создавать оружие для обогащения своего дяди, или же его убили, чтобы скрыть тайну?
По коже пробежал мороз. В любом случае, мужчина в течение долгого времени творил со своим племянником неописуемые мерзости.
Как можно, нося человеческий облик, совершать такие гнусные грехи?
— О боже...
— Что это за звук? Кто здесь? Кто это?!
Мужчина, видимо, услышал её невольный вздох и стал озираться по сторонам.
К счастью, место, где стояла Ашили, было скрыто густой тенью, а сама она пряталась за большим ящиком, так что он не обнаружил её сразу, но если бы он подошел ближе, их встреча лицом к лицу стала бы лишь вопросом времени.
Сердце бешено колотилось.
Ашили, стараясь заставить онемевшее от напряжения тело двигаться, начала медленно пятиться.
Топ-топ-топ!
— Ах ты щенок, куда это ты намылился! Черт!
Судя по внезапному топоту и голосу мужчины, мальчик, воспользовавшись моментом, бросился бежать в другую сторону.
Она испытала облегчение от того, что мальчика больше не будут бить, но при мысли о том, что мужчина сейчас направится к источнику звука, чувство безопасности исчезло.
Шаги мужчины становились все ближе.
«Что делать?»
Раньше она могла бы попытаться подкупить его поддержкой герцогского рода, но теперь, когда она узнала его тайну, переговоры вряд ли прошли бы гладко.
«Я не сдержала обещание, данное сэру Виллиану».
Смешно, но это была первая мысль, промелькнувшая у неё в голове.
Следом перед глазами возникло лицо Эсперада, который так за неё беспокоился.
«Он наверняка рассердится».
Она и сама не заметила, как на глаза навернулись слезы.
Это были слезы страха перед тем, что её может ждать, и горечи от того, что она, возможно, больше никогда не увидит дорогих ей людей.
«Что же мне делать...»
Ашили зажмурилась, слыша совсем близкие шаги.
И в этот момент большая и сильная мужская рука крепко схватила её за хрупкое запястье.
— Х-ып!
От неожиданности она едва не закричала, но он вовремя зажал ей рот.
Накопившиеся слезы жалобно скатились по щекам.
Сердце колотилось как сумасшедшее. Она чувствовала, что попала в настоящую беду.
Здесь не было никого, кто мог бы ей помочь. А значит, и этот человек, зажавший ей рот, вряд ли сделал это с добрыми намерениями.
«Я не выберусь отсюда живой».
Ошибка была в том, что она проигнорировала предупреждение кучера.
Только теперь пришло раскаяние. Если бы она знала, что этот человек окажется таким, она бы ни за что не пошла за ним.
Горький плач вырвался наружу, несмотря на то что мужчина закрывал ей рот.
— Х-хы-ы...
В тишине этот всхлип прозвучал отчетливо, и мужчина, должно быть, понял, что она плачет.
Он погладил её по спине, словно пытаясь успокоить.
— Не плачьте, Ашили.
Это был знакомый голос. Ашили широко раскрыла глаза и обернулась.
— Простите, что напугал.
Лунный свет, наконец пробившийся сквозь тучи, тускло осветил его лицо.
Она до последнего не могла в это поверить, но это действительно был Эсперад.
Как он оказался здесь?
Она хотела спросить о многом, но стоило ей открыть рот, как наружу вырвались лишь рыдания.
— К-как... Х-хы-ы... Мне было так страшно.
— Все хорошо, Ашили. Теперь все действительно хорошо.
Эсперад крепко обнял её миниатюрное тело, стараясь утешить.
Ашили, даже не думая вытирать слезы, непрерывно катившиеся из глаз, уткнулась лицом в его широкую грудь и зашлась в рыданиях.
Теплая рука, поглаживающая её по спине, это нежное утешение, которого она никогда раньше не знала, заставило её окончательно потерять самообладание.
Собрание закончилось раньше, чем ожидалось.
Естественно, и обед с аристократами-прогрессистами был перенесен на более раннее время, так что Эсперад смог завершить свои дела быстрее.
Он уже сел на коня, собираясь ехать домой, когда вспомнил короткое письмо от Эдгара.
В нем говорилось, что в силу непредвиденных обстоятельств охрану Ашили пришлось поручить сэру Готту, и Эдгар просил за это прощения.
Сэр Готт был отличным рыцарем, которого уважал и сам Эсперад, но на душе все равно было неспокойно.
Наверное, чаепитие в графском роде Бурбон еще не закончилось.
«Может, подождать и вернуться домой вместе?»
Он подумал, не слишком ли это похоже на чрезмерную опеку, но никто бы не посмел упрекнуть его в том, что он заботится о безопасности своей жены.
Приняв решение, Эсперад направился прямиком к поместью Бурбонов.
— Сэр может быть свободен.
— Слушаюсь, Ваше Герцогское Высочество. Увидимся в особняке.
Отпустив сэра Готта, он собирался войти в дом графа Бурбона, как вдруг увидел, что вдали отъезжает карета его рода.
Карета не могла двигаться сама по себе, значит, внутри определенно была Ашили.
«Она уже возвращается в особняк?»
Но она не могла уехать одна, не дождавшись сэра Готта. Определенно что-то случилось.
Как только он пришел к этому выводу, его действия стали решительными.
Эсперад последовал за Ашили, которая чуть раньше вошла в трущобы, и, услышав от кучера подробности, немедленно бросился в лабиринт переулков.
Однако Ашили нигде не было видно.
В этот момент до слуха Эсперада долетел разговор подозрительных мужчин.
— Эта женщина, кажется, я её раньше здесь не видел?
— Может, проследим?
— Если это безрассудная девка из аристократов, можно будет потребовать выкуп.
— Было бы неплохо перед этим вдоволь ею насладиться.
— Надо проучить её и показать, как опасно сбегать из дома. К-хе-хе.
Он инстинктивно понял, что «эта женщина», о которой они говорили, — Ашили.
Кровь закипела в жилах, ему хотелось немедленно выхватить меч и расправиться с этими подонками, но, чтобы найти Ашили, нужно было использовать их.
Подавив гнев, Эсперад последовал за мужчинами.
Благодаря проявленному терпению, поиск Ашили не занял много времени.
— Даже со спины выглядит аппетитно. К-хе-хе.
— Интересно, что это за легкомысленная леди? А?
Эсперад больше не мог слушать их грязные речи об Ашили. Он расправился с ними, не лишая жизни, и сразу же направился к ней.
А затем он перехватил Ашили, которая пыталась от чего-то скрыться, и зажал ей рот.
Обнимая всхлипывающую Ашили, Эсперад окинул взглядом окрестности и столкнулся глазами с оборванным мужчиной, который, заметив его, поспешил тихо ретироваться. Взгляд герцога был преисполнен угрозы.
Кем бы ни был тот человек, если Ашили так испугалась именно из-за него, он не мог этого просто так оставить.
Эсперад отчетливо запомнил лицо того мужчины.
— Мне так жаль... что я доставила вам столько хлопот своими опрометчивыми действиями. Х-хы-ы.
Спустя довольно долгое время Ашили, которой наконец удалось немного успокоиться, извинилась, утирая слезы рукавом платья.
Его сердце замерло от мысли о том, что с ней могло случиться беда, но он вовсе не ждал извинений.
Эсперад покачал головой, убирая со лба её влажную от холодного пота челку.
— Нет.
Однако Эсперад понимал: если бы он не последовал за ней, с Ашили наверняка случилось бы что-то непоправимое.
Даже при том, что худшее не произошло, сама мысль о том, что она могла пострадать, заставляла его сердце леденеть.
А что, если бы он не пришел вовремя?
Что, если бы он просто проигнорировал это, решив, что она едет в особняк?
Мрачные мысли вызывали дрожь.
Эсперад еще сильнее сжал Ашили в объятиях.
Несмотря на то что он почувствовал на себе её хрупкий взгляд, полный удивления от внезапно приложенной силы.
Обновлено: 10.04.2026