— Простите, герцогиня Камедичи?
Изабелла окликнула Ашили, которая застыла, не давая никакого ответа. Только тогда она пришла в себя и с неловким видом кивнула.
— Ах, да. Я немного задумалась. Сегодня мне нездоровится…
— О боже! У нас в поместье дежурит личный врач, может, мне проводить вас к нему?
— Нет, в этом нет необходимости. Всё в порядке.
— Рада слышать, что всё в порядке. Вы уверены, что нет никаких проблем?
— Да, действительно, никаких проблем. Простите, если напугала вас.
— Ну что вы. Я так спокойна, раз проблем нет. Просто, учитывая слухи о том, что герцог Камедичи проклят, я так разволновалась, не случилось ли чего и с герцогиней. У меня даже сердце забилось чаще.
Только тогда Ашили осознала, что Изабелла говорит с сарказмом.
Теперь она видела, что улыбка на её губах была кривой, а во взгляде читалась насмешка.
— Дорогая, ну что ты такое говоришь?
Графиня Бурбон с опозданием остановила дочь и извинилась:
— Герцогиня, простите её за дерзость. Она ещё совсем ничего не смыслит.
Однако Ашили заметила, что уголки губ графини тоже слегка приподнялись.
Графиня Бурбон могла вмешаться гораздо раньше, но сделала это только после того, как Ашили промолчала на слова Изабеллы. Она вмешалась лишь для того, чтобы замять ситуацию.
У неё и в мыслях не было останавливать дочь с самого начала.
Только сейчас Ашили кожей почувствовала, что её положение ничуть не изменилось.
Став хозяйкой дома в герцогском роду Камедичи, она лишь стала более неудобной фигурой, но для аристократов столицы она по-прежнему оставалась чужачкой, которой просто повезло примкнуть к центральной знати.
Более того, они ожидали, что она умрёт в любой момент, но раз она стойко держится и занимает это место, то как же сильно она должна мозолить им глаза.
Вероятно, грубое поведение благородной леди из рода Бурбон было лишь кратким предисловием к тому, что ждёт её впереди.
Ашили отбросила лишние мысли и улыбнулась.
Так было даже лучше.
До сих пор она сомневалась, имеет ли право ненавидеть людей, которые совершили грех против неё до регрессии.
Но если они сами делают первый шаг, она сможет ненавидеть их от всей души, не испытывая никакого чувства вины.
— Всё в порядке, графиня Бурбон. Я слышала, что благородная леди сильно болела. Думаю, она могла совершить оплошность.
— Ох, вы так великодушны.
— Тот, кто может позволить себе роскошь, должен иметь широкую душу.
— …Что?
— Когда телу тяжело, в душе не остается места для спокойствия. Даже о тех, кто раньше был другим, начинают говорить, что они мелочны или злы. И интеллектуальные способности тоже снижаются.
— Что вы хотите этим сказать?
— Я имею в виду, что пытаюсь понять поведение юной леди именно в этом контексте. Ведь нельзя предъявлять к больному человеку те же требования, что и к нормальному.
Мать и дочь уставились на неё с ошеломлёнными лицами, словно и представить не могли, что она ответит подобным образом.
— Не беспокойтесь, даже если сейчас вы ведете себя так, я не стану думать, что вы были недогадливы или глупы ещё до болезни.
Как и тогда, когда она просила у Моники ленту для волос на королевском приеме, Ашили и в этот раз нанесла сокрушительный удар с улыбкой на лице.
Лица обеих женщин исказились от ярости. Похоже, они и подумать не могли, что деревенская девка, не имеющая опыта в светском обществе, сможет так умело контратаковать.
Ашили эта их самонадеянность показалась смешной.
Несмотря на то, что сущность людей одинакова, где бы они ни родились и к какому бы классу ни принадлежали, столичные аристократы отказывались это признавать.
Они считали свои жизни особенными и верили, что только они достойны благословенной судьбы.
Раньше она всегда опускала голову, чувствуя себя подавленной и виноватой без причины, но, испытав смерть, она почувствовала жалость к аристократам, которые погрязли в чувстве собственного превосходства и из последних сил старались ничего не потерять.
Разве то, что они так яростно пытаются защитить, не является лишь пустой славой, которую нельзя забрать с собой в могилу?
— Пожалуй, я пойду. Благодарю за ваше гостеприимство. Всего доброго.
Ашили непринужденно прошла мимо них.
Настроение было не из лучших, но чем больше она зацикливалась на мелочах, тем тяжелее ей становилось.
Она поправила выражение лица и направилась к террасе в саду, где проходило чаепитие.
Стоило ей войти, как все знатные дамы, словно сговорившись, обернулись к ней.
Ашили, как ни в чем не бывало, прошла вперед и села на место, указанное служанкой.
Только тогда женщины начали перешёптываться.
— Боже мой, это же герцогиня Камедичи?
— Верно. Сказать ли, что это смело с её стороны — явиться сюда…
— Наверное, она решилась на это только потому, что ничего не знает. Хо-хо-хо.
— Как забавно. Ведь здесь нет мужа, который мог бы её защитить.
— Защитить? Скорее, он делает всё возможное, чтобы избежать слухов о проклятии.
Поскольку это собрание было организовано семьей из числа консерваторов, большинство присутствующих дам также принадлежали к консервативным родам. Возможно, поэтому их слова звучали еще более откровенно.
Ашили поймала себя на мысли, что это задевает её меньше, чем она ожидала.
Напротив, чем больше она слушала, тем спокойнее становилась.
Она видела, что женщины, приняв её молчание за робость, усиливали остроту своих оскорблений, но не чувствовала особой боли.
Более того, она вообще ничего не чувствовала. Она была поражена собственной нечувствительностью.
— Я слышала ваше имя, но вижу ваше лицо впервые. Рада встрече, герцогиня.
Ашили, в одиночестве потягивавшая чай, на мгновение замерла, когда над ней нависла тень.
Это был знакомый голос. Столь же знакомый, как голоса Жозефа или Моники.
Нет, скорее, этот человек в обычное время ранил её гораздо сильнее, чем Жозеф или Моника.
Ашили крепко сжала кулаки, услышав голос, который не смогла бы забыть, даже если бы умерла и снова воскресла.
Только после этого она подняла голову.
Графиня Бонапарт, её бывшая свекровь.
Несмотря на средний возраст, её чистая кожа и стройная фигура, не уступающая молодым женщинам, были доказательством того, насколько тщательно она за собой следила.
В её черных глазах всегда отражалось высокомерие того, кто привык к достатку, а приподнятые алые губы таили в себе яд, готовый выплеснуться после оценки собеседницы.
Ашили хотела ответить на её приветствие, но губы задрожали.
Рука, державшая чашку, неустойчиво качнулась. Казалось, если она ответит прямо сейчас, то непременно совершит ошибку.
Ашили на мгновение опустила глаза. Со всех сторон послышались голоса, обвиняющие её в дерзости и пренебрежении приветствием знатной дамы.
Как ни странно, это привело её в чувство. О, кажется, теперь она поняла, почему могла оставаться равнодушной к чужим обвинениям.
Невозможно испытывать особенные чувства к тому, что ты пережил бесчисленное количество раз.
Этот опыт не был для неё в новинку, потому что пожилая дама, стоящая перед ней и снова обнажающая клыки, не раз подвергала её испытаниям.
— Простите за задержку с ответом. У меня внезапно возникла головная боль, прошу прощения. Я тоже рада встрече, графиня Бонапарт.
Черные глаза графини Бонапарт на мгновение вспыхнули удивлением, словно она не ожидала, что Ашили знает её в лицо.
— Головная боль обычно возникает от стресса. Похоже, герцогиня чувствует себя очень неуютно на этом приеме.
— Ну что вы. Это скорее из-за того, что я не смогла как следует выспаться.
— О боже, неужели есть какая-то печаль, не дающая вам уснуть?
Графиня Бонапарт радовалась чужому несчастью.
Каждый раз, когда она осознавала, что невзгоды или трудности, через которые проходят другие, далеки от неё, она пьянела от чувства собственной исключительности.
Ашили, долгое время наблюдавшая за ней, хорошо знала эту черту.
«Ах».
Ашили, собиравшаяся ответить на вопрос, осознала забытый, но очевидный факт.
Графиня Бонапарт могла издеваться над ней раньше только потому, что знала, что она за человек и где находятся её раны.
Но что теперь?
Ашили знала о графине всё, а графиня об Ашили не знала практически ничего.
Как бы она ни атаковала, она могла зацепиться лишь за то, что лежит на поверхности, и, как и остальные, не могла нанести серьезного удара.
Причин для страха не было.
Победить здесь нужно было не графиню Бонапарт, а саму себя, несущую воспоминания о прошлом.
— …Печаль, не дающая уснуть? Такого нет.
— Хо-хо-хо, вы можете открыться мне. Вокруг вашего мужа ходят слухи о проклятии, а вам, как его жене, угрожает смертельная опасность — как же печаль может не быть велика?
— Я знаю о грязных слухах вокруг меня и моего мужа, но у меня действительно нет времени обращать на них внимание.
— Нет времени? Я прямо-таки беспокоюсь, не слишком ли вы беспечны в вопросах безопасности.
— Хм, это неизбежно. Возможно, потому что у нас медовый месяц, мой муж каждую ночь одаряет меня такой великой любовью, что я просто не могу отвлечься ни на что другое. Так что вам не о чем беспокоиться. Хотя я благодарна вам за заботу.
После ответа Ашили графиня на мгновение замолчала.
Было легко догадаться, о чём она думает, и от этого Ашили едва не рассмеялась.
До регрессии одной из её обязанностей было каждое утро подносить свёкру чай, заваренный на травах, полезных для мужской силы.
При таких усилиях даже умирающий старик мог бы стать полным сил, но, к сожалению, на графа Бонапарта это не действовало, из-за чего в спальне графини всегда царил холод.
— Вот оно что. Я лишь проявила беспокойство, но, видимо, оно было напрасным.
— Каждый видит мир в меру своей осведомленности, так что я вполне понимаю, почему вы так сказали.
— Что… вы сказали?
— Вы так долго в светском обществе, у вас наверняка много знакомых, и среди них наверняка есть крайне несчастные подруги, которые жалуются, что уже и не помнят ночей с мужем. Вот вы и не смогли связать мой медовый месяц с бессонными ночами как само собой разумеющееся.
Когда Ашили так откровенно задела её, брови графини Бонапарт задергались.
Ашили вспомнила, как просматривала книгу учета, где записывались купленные лекарственные травы, чтобы не использовать дублирующие ингредиенты.
В этой книге также записывался эффект после использования трав, то есть наличие или отсутствие близости.
Несмотря на то, что графа с травами была заполнена до отказа, даты, когда близость состоялась, можно было пересчитать по пальцам.
Эта злополучная книга учета начала вестись спустя год после свадьбы четы Бонапарт. Даже в медовый месяц, до появления книги, их отношения нельзя было назвать гармоничными.
Это было единственное, чего не имела графиня Бонапарт, у которой, казалось, было всё.
— Какая же вы… дерзкая.
— Неужели? Возможно, я просто разволновалась, когда речь зашла о муже. Сочтите это за счастье женщины, наслаждающейся медовым месяцем.
При виде непринужденной улыбки Ашили уголки губ графини Бонапарт слегка опустились.
Внешне она почти не изменилась, но Ашили видела, что графиня пребывает в крайне дурном расположении духа.
— Конечно.
Графиня Бонапарт с величественным видом отвернулась, словно больше не желала продолжать разговор.
Ашили спокойно наблюдала за тем, как она тут же достала ручное зеркальце, чтобы поправить волосы и проверить макияж.
Несмотря на то, что Ашили ненавидела её до глубины души, её осанка была невероятно элегантной.
На самом деле графиня Бонапарт была эталоном благородной дамы.
Для аристократов, особенно для женщин их круга, внешний вид имел колоссальное значение.
Украшение себя было самым эффективным способом продемонстрировать богатство и степень счастья, и в то же время способом удовлетворить собственное самолюбие.
Однако Ашили пригласила Софию в герцогское поместье не только для того, чтобы завершить свой образ аристократки.
Причиной было и то, что она не могла забыть себя прежнюю — жалкую и невзрачную невестку в доме Бонапарт.
Для графини Бонапарт публичное унижение неугодной невестки было важнее, чем престиж семьи.
Раз даже члены семьи пренебрегали ею, то и окружающие не стали бы уважать Ашили.
Несмотря на то, что она провела в светском обществе семь лет, её положение всегда оставалось шатким.
Всё это было намеренным планом графини Бонапарт.
Возможно, она хотела показать всему миру, что, хоть она и приняла в семью чужачку не своего круга, на самом деле она не признает её.
Чтобы подчеркнуть свою исключительность.
Чтобы похвастаться своим благородством.
Чтобы продемонстрировать свою редкость.
Когда её мысли дошли до этого, Ашили почувствовала тошноту.
Она поспешно отвела взгляд от высокомерной женщины.
— Долго ждали?
Как раз в этот момент мать и дочь Бурбон закончили приветствовать гостей и вышли на террасу.
При появлении хозяек приема дамы, собравшиеся кучками, поспешно разошлись по своим местам.
— Спасибо за ваше терпение. Хм, на самом деле я подготовила специальное мероприятие для тех, кто нашел время посетить нас, несмотря на занятость. Наверняка все присутствующие знают, что графский род Бурбон ведет самые разные дела.
Женщины с интересом слушали графиню Бурбон.
— Каждый месяц к нам обращается множество людей, желающих начать бизнес при нашей поддержке. Из них мы отобрали тех, у кого были уникальные идеи или инструменты, и организовали эту презентацию. В том числе для того, чтобы узнать ваше просвещенное мнение.
После того как объяснение закончилось, знатные дамы, сидевшие за одним столом с Ашили, начали переговариваться, игнорируя её.
— Если подумать, графский род Бурбон действительно ведет много дел.
— Отсеивать всякий сброд, который пытается к ним присосаться, наверняка непростая задача.
— Думаю, это будет забавное зрелище. Хо-хо-хо.
Ашили хранила молчание, но была согласна с ними.
Это было лучше, чем тратить время на пустые разговоры, оценивая украшения и платья, обсуждая моду и радуясь скандальным сплетням.
— С этого момента мероприятие будет вести виконт Хейнс, который отвечает за бизнес-планирование в торговом доме Бурбон. Надеюсь, вы не пожалеете аплодисментов для него.
После того как вошел виконт Хейнс, всё пошло быстрее.
— Первый кандидат.
— Я подготовил бизнес-проект под названием «Музыка для туалета». Если установить это в уборной, то каждый раз, когда будут падать экскременты, будет раздаваться чистый звук колокольчика. Время, проведенное в туалете, станет освежающим.
— Второй кандидат.
— Я создал косу, которая намного легче и позволяет косить траву быстрее. Теперь настанет эпоха, когда даже знатные дамы в платьях смогут косить траву.
Перед ними демонстрировались нелепые изобретения, но дамы не проявляли к ним особого интереса.
Позже появились даже мошенники с абсурдными идеями, и графиня Бурбон выглядела смущенной, словно сама не ожидала такого.
— Пятнадцатый кандидат.
— Я создал новое оружие. Это устройство под названием «огнестрельное оружие», которое способно убивать, выпуская крошечные железные шарики с такой скоростью, что их невозможно заметить глазом.
Оружие всегда вызывает всеобщий интерес.
Однако внимание, привлеченное на мгновение, быстро рассеялось, когда пятнадцатый кандидат потерпел неудачу в демонстрации своего изобретения.
Он вскинул длинное огнестрельное оружие на плечо и начал яростно нажимать на спусковой крючок, но ничего не произошло.
— Как скучно.
— Вот именно. Мы только зря потратили время.
— Но разве не хорошо, что этот кандидат последний?
— Скорее бы уже домой.
Мероприятие, подготовленное графиней Бурбон, закончилось провалом, и дамы поспешили подняться со своих мест, чтобы насладиться ужином, который она подготовила.
Похоже, всем это мероприятие показалось крайне утомительным.
Но Ашили была исключением.
Еще мгновение назад она винила себя за то, что пришла на это бесполезное событие, но теперь она думала только о том, как хорошо, что она здесь.
«Я должна его поймать».
Ашили уже видела этого пятнадцатого кандидата, которого все собравшиеся сочли мошенником.
И она знала.
Она знала тот факт, что всего через два-три года он накопит невероятное богатство благодаря своему новому оружию — огнестрельному оружию.
Обновлено: 10.04.2026