Утренний солнечный свет казался ослепительнее, чем обычно.
Лучи просачивались сквозь щели между веками и мягко щекотали глаза. Не в силах больше сопротивляться, Ашили проснулась и увидела, что Эсперад не лежит рядом, а стоит перед зеркалом, поправляя воротник рубашки.
— Хм.
Голос её прозвучал глухо.
Она медлила, не желая показывать ему свою утреннюю сонливость, но Эсперад заговорил первым:
— Вы проснулись?
— Да. Вы куда-то собираетесь?
— Мне казалось, я упоминал об этом, но, видимо, нет. Сегодня состоится собрание.
Ашили, прикинув в уме дату, удивленно спросила:
— Но сегодня ведь не понедельник.
— Остались нерешённые вопросы, поэтому было назначено дополнительное заседание. Такое случается нечасто, но перед сменой сезона всегда много дел...
Действительно, пришло время смены сезонов.
Погода заметно потеплела, и, судя по календарю, на следующей неделе уже наступал июнь. Начало лета.
Каждое лето Астель страдала от засухи.
Поскольку это было хроническое бедствие, к нему готовились тщательно, и с каждым годом ситуация улучшалась, но бедствие оставалось бедствием, так что вопросов для обсуждения наверняка было предостаточно.
— В поместье тоже нужно готовиться к лету, так что вы будете очень заняты.
Бенджамин занимался не только делами особняка, но и вопросами поместья.
Поскольку после его смерти нового дворецкого ещё не выбрали, в этом году Эспераду предстояло провести этот период в ещё более тяжёлых трудах.
— Похоже на то. Ах да, я планирую съездить в поместье на следующей или через неделю. Не хотите ли поехать со мной и осмотреться?
— Хм, давайте обсудим это, когда график станет точнее. Я уже ответила согласием на несколько приглашений на светские приёмы.
— Так будет лучше. Да, и сегодня я, скорее всего, вернусь поздно. После собрания я договорился поужинать с близкими мне дворянами...
— Вот как? Значит, сегодня в Особняке Медичи будет пусто. Графиня Бурбон пригласила меня на чаепитие, так что я тоже планирую отсутствовать допоздна.
При этих словах Эсперад слегка нахмурился.
«Графский род Бурбон...»
Это была семья, к которой он относился без особого одобрения.
Дворянство Астель делилось на консерваторов, нейтральную фракцию и прогрессистов. Среди них консерваторы группировались вокруг графских родов Мирче и Бонапарт.
Граф Бурбон не слишком проявлял себя в политике, но был сведущ в экономике. Он накопил богатство семьи, участвуя в различных внутренних и международных предприятиях.
Однако в последнее время ходили слухи, что он присваивал политические пожертвования низших дворян, приумножал эти деньги в тени, а затем подделывал документы, чтобы графские роды Мирче и Бонапарт могли использовать их как личные средства.
Слухи были слишком подробными, чтобы просто игнорировать их.
Эсперад считал, что это не пустые сплетни. Возможно, поэтому на душе у него было неспокойно.
— Хм-м.
Поскольку это была обычная светская встреча, проблем возникнуть не должно, но в последнее время он стал больше заботиться о безопасности Ашили, и поэтому любая мелочь заставляла его нервничать.
— Пожалуйста, будьте осторожны, Ашили.
— И вы тоже.
Ашили, словно принимая его просьбу как нечто само собой разумеющееся, с улыбкой кивнула.
Тонкие пряди её волос наэлектризовались от трения о подушку и распушились.
Эсперад какое-то время любовался этим милым беспорядком, но, осознав, что уже поздно, покинул спальню.
«Почему-то ноги не идут».
Он списал это чувство на тягость предстоящего рабочего дня и поспешил прочь.
Ашили пропустила завтрак и всё утро провела в кабинете.
С учётом времени на подготовку к приёму, у неё совсем не оставалось времени для работы во второй половине дня.
Она была полностью погружена в дела, когда внезапно раздался стук.
Тук-тук.
Ашили оторвалась от проставления печатей и подняла голову.
Служанки знали, что обычно она добра, но в работе становится резкой, поэтому не смели беспокоить её без вызова.
Значит, был только один человек, который мог прийти вот так.
— Сестра, это я.
Как и ожидалось, раздался голос Лидии.
— Входи.
Вопреки обыкновению, Лидия вошла в домашнем платье, поверх которого был наброшен жакет фасона «дресс-код». Ашили, забыв о минутном раздражении из-за того, что её отвлекли, спросила:
— Почему ты так одета?
— Я собираюсь выйти.
— Выйти? Куда?
— Есть одно место. Тебе не стоит беспокоиться, сестра. Ничего особенного.
Ашили показалось, что она уже сталкивалась с подобной ситуацией.
Поразмыслив, она вспомнила, что и раньше Лидия отделывалась туманными ответами на её вопросы.
Обычно она не допытывалась, если сестра уходила от ответа, но сейчас её беспокоило то, что Лидия собирается одна отправиться в Столицу — место, которое могло быть ей в новинку.
— Как раз и мне нужно уходить. Я могу тебя подбросить, так что скажи, куда ты направляешься.
— На рынок. Высади меня перед торговыми рядами. Экипажу всё равно будет трудно проехать внутрь.
— Зачем тебе на рынок?
— Да просто так, осмотреться.
Лидия, казалось, не была намерена отвечать на вопросы прямо.
Ашили нахмурилась.
— Ты ведёшь себя странно. В чём дело?
— Что именно?
— Похоже, ты пытаешься что-то скрыть от меня. Это странно.
— Я же сказала, тебе не о чем беспокоиться. Я повторяю это с самого начала. Не стоит забивать голову.
— Что это за дела такие, о которых мне не стоит беспокоиться?
Обычно Ашили отступала, но сегодня в ней проснулось упрямство.
То ли из-за раздражения от прерванной работы, то ли из-за того, что она однажды уже теряла сестру и теперь особенно остро реагировала на любые странности в её поведении — она сама не знала причины, но просто так оставить это не могла.
— Если это не повод для беспокойства, то ты тем более могла бы мне рассказать. И как я могу не переживать, когда дело касается тебя?
— Сестра, сегодня ты сама не своя.
— Это ты ведёшь себя странно. Ты кажешься чужой. С каждым твоим словом всё больше. У нас ведь никогда не было секретов друг от друга.
— Когда придет время, я сама всё расскажу, разве нет?
— И когда же это время настанет? Это так удручает, Лидия. Почему ты так со мной...
— Сестра, пожалуйста! — Лидия устало перебила её. — Я же никуда не исчезаю, хватит.
Как и у любых сестер, у них случались размолвки.
Но Лидия никогда прежде не смотрела на неё с таким суровым лицом.
Ашили осознала, что не только она, но и Лидия сейчас взвинчена до предела.
— Мы уже взрослые. У каждой из нас своя жизнь и своё окружение.
— Что ты имеешь в виду?
— Ты не понимаешь? Ты — человек из этого герцогского рода. А я — нет.
— Как ты можешь такое говорить? Ты...
— Ты можешь показать мне секретные документы герцогского рода?
— Что?
Лицо Ашили застыло.
Однако Лидия, которая в обычное время спасовала бы перед гневным видом сестры, ничуть не смутилась и, напротив, уверенно спросила:
— Я спрашиваю, можешь ли ты доверить мне все тайны, которые знаешь? Сестра, ты ведь тоже не можешь с полной уверенностью заявить, что у тебя нет от меня ни единого секрета. Разве не так?
Этот вопрос ударил в самое больное место, и Ашили не нашлась, что ответить.
Ведь если разобраться, именно она скрывала главную тайну.
— У меня нет желания ссориться. Я не капризничаю и не требую показать мне секретные бумаги герцогства. Я лишь прошу уважать моё личное пространство.
Сказать было нечего.
Особенно потому, что она не могла честно опровергнуть доводы Лидии.
В конце концов, Ашили пришлось уступить.
— ...Но ты должна вернуться пораньше.
— Я постараюсь. Когда выезжаешь?
— После двух. За мной заедет госпожа Марсе.
— Тогда я буду ждать.
— В этом наряде?
— Пойду пока прогуляюсь. Увидимся позже.
Их разговор закончился так обыденно, что трудно было поверить в недавнюю резкую перепалку.
Однако на душе по-прежнему было неспокойно.
Впервые с тех пор, как Ашили начала заниматься делами семьи, она отложила работу на завтра и вызвала в свой кабинет Эдгара Виллиана.
— Простите, что вызвала вас так внезапно, сэр. Надеюсь, я не помешала вашим тренировкам.
— Всё в порядке, госпожа. В последнее время я больше занят подготовкой документов по военным расходам, чем тренировками, так что я почти всегда в офисе. Я нахожусь в особняке, так что, если я вам понадоблюсь, вызывайте в любое время.
— Ох, оказывается, вы занимаетесь и практическими делами.
— Его Светлость герцог и так выполняет огромный объём работы, поэтому я стараюсь помочь там, где могу. Ха-ха.
— Благодаря вашему усердию и доброму сердцу Герцогский род Камедичи процветает без всяких проблем. Я тоже должна быть вам благодарна.
— Ну что вы. Кстати, по какому вопросу вы меня звали?
На самом деле она намеренно тянула время, избегая сути.
Она сама не могла до конца решить, правильно она поступает или нет.
После недолгого молчания Ашили, наконец, собралась с духом и заговорила:
— Кажется, мне придется обратиться к вам с важной, но трудной просьбой.
— Ко мне?
Эдгар считал, что Ашили не из тех, кто привык полагаться на чужую помощь. И вот такая женщина обращается к нему с «трудной» просьбой. Значит ли это, что она не может справиться сама и дело действительно серьезное? Любопытство взяло верх.
— В чём дело?
— Это...
Несмотря на решимость, Ашили долго не могла продолжить. Она лучше всех понимала, насколько странно прозвучит её просьба для Эдгара.
— Говорите, госпожа. Я сам во всём разберусь.
— Эх... Дело в том... Не могли бы вы сегодня проследить за Лидией?
— Простите?
От такой неожиданной просьбы Эдгар на мгновение усомнился в собственном слухе. Однако, судя по выражению её лица, слух его не подвел.
— Что вы имеете в виду?
— Лидия сегодня собирается уйти. Она хочет одна побродить по улицам Столицы, но она плохо знает город, и я очень волнуюсь. А она упрямится. Кажется, ей кажется, что я слишком её опекаю. Поэтому... поэтому я прошу вас об этом.
Только тогда он понял причину.
Однако Эдгар не спешил с ответом. Он понимал её чувства, но его обязанностью была охрана герцогини, тем более в день, когда она сама планировала выезд. В такие моменты следовало уделять безопасности Ашили ещё больше внимания. К тому же, это было его обещание Эспераду.
— Простите, госпожа, но...
— Я очень прошу вас, пожалуйста. Ей всего шестнадцать. Нельзя позволять ей в одиночку бродить по незнакомой столице.
— Должен быть другой способ, например, убедить её.
— Она меня не слушает. И я чувствую: даже если я запрещу ей, она всё равно как-нибудь ускользнёт. У меня сегодня на душе очень тревожно, сама не знаю почему.
— ...Я прекрасно понимаю ваше беспокойство за сестру. Но на самом деле угроза безопасности нависла не над леди Лидией, а над вами, госпожа.
После решительного ответа Эдгара её лицо исказилось от досады.
— Я это прекрасно знаю. Я своими глазами дважды видела трупы. И всё же, сегодня... хотя бы сегодня, не могли бы вы присмотреть за Лидией? Мне страшно, кажется, что-то случится. Если с ней что-то произойдет, моя жизнь потеряет всякий смысл.
— Что именно вас так тревожит?
— Всё. Я знаю, что мои слова могут звучать нелепо, но... не могли бы вы выполнить мою просьбу?
Сердце Эдгара дрогнуло под напором мольбы Ашили. Он и сам не был безразличен к судьбе шестнадцатилетней девушки, которая вела себя с ним так дерзко. Говорят же, что у женщин есть «чутьё». Что, если он проигнорирует эту просьбу, и с Лидией действительно что-то случится? Сможет ли он потом жить без мук совести?
— Ха-а... — Эдгар глубоко вздохнул.
Он знал, что Ашили не из тех бесстыдных людей, что навязывают невыполнимые задачи. Значит, её сегодняшнее странное поведение продиктовано действительно сильной тревогой.
— ...Вы приставите к себе другого рыцаря?
После долгих колебаний Эдгар, наконец, дал своё согласие. Лицо Ашили заметно посветлело.
— Раз вы будете следить за Лидией, я, конечно же, так и сделаю. Обязательно.
— В таком случае я попрошу об этом сэра Готта. Но помните: прежде всего — безопасность. Вы можете мне это обещать?
— Я не причиню вам проблем. Обещаю.
После её клятвы Эдгар, вздохнув, развернулся. Он всё ещё не был уверен в правильности своего решения.
— Госпожа, мы прибыли.
Услышав голос кучера, она тут же достала зеркальце, проверила макияж, поправила платье и вышла из кареты.
Войдя в ворота Особняка Бурбонов, она увидела саму графиню, которая лично встречала гостей.
Та радушно поприветствовала даму, вошедшую прямо перед Ашили, а затем, заметив саму Ашили, засуетилась и поспешила навстречу.
— О боже, герцогиня Камедичи!
Голос был настолько громким, что благородная леди, уже входившая в дом, удивленно обернулась.
Ашили, опешив от такого шумного приёма, на мгновение замешкалась. Но вскоре, выдавив улыбку, подошла к ней.
— Графиня Бурбон.
Теперь она вспомнила: это была одна из тех дам, что водились с графиней Бонапарт, её бывшей свекровью.
Свекровь при каждой встрече любила сравнивать свою «непутевую и недостаточную» старшую невестку с «всегда покладистой и красавицей» младшей невесткой, обливая первую грязью. А дамы из её окружения поддакивали ей, чтобы выслужиться.
Ашили тогда приходилось стоять, низко опустив голову, и выслушивать эти изящные оскорбления, произносимые вкрадчивыми голосами.
В отличие от её невестки Моники, которая лишь отмахивалась, называя эти речи сущим вздором.
Встретить снова человека из того времени было крайне странно, но Ашили, не теряя улыбки, поздоровалась.
— Благодарю за приглашение.
— Хо-хо-хо, это мне стоит благодарить вас за визит. Вы не представляете, как я обрадовалась, получив ваш ответ!
Так ли это на самом деле?
Если она и обрадовалась, то, скорее всего, предвкушая свежую порцию сплетен.
Это была ошибка.
Хотя она понимала положение тех дам, вынужденных угождать её бывшей свекрови, ей вовсе не обязательно было встречаться с ними лицом к лицу.
К своему раздражению, она не запомнила фамилии всех тех, кто входил в круг общения бывшей свекрови, и вот теперь попала в эту неприятную ситуацию. Ашили решила, что впредь будет тщательнее проверять приглашения.
— Мне приятно слышать, что мой ответ вас порадовал. Я тоже рада нашей встрече.
— Взаимно. Уверена, все в моей семье чувствуют то же самое. Ах, совсем забыла представить свою дочь! Изабелла, скорее поздоровайся.
Графиня Бурбон развернула своё пышное тело, и только тогда за её спиной показалась благородная леди Бурбон.
Медленным шагом вперед вышла молодая женщина примерно того же возраста с впечатляющими густыми каштановыми волосами. На её лице играла безмятежная улыбка.
— Рада встрече, герцогиня Камедичи. В последнее время я болела и совсем не выходила в свет, поэтому мы встретились только сейчас.
Впервые улыбка сошла с лица Ашили.
Она уставилась на молодую леди Бурбон, не в силах скрыть застывшее выражение лица.
На этот раз ей не удалось сохранить самообладание, как при встрече с графиней.
До регрессии Ашили никогда официально не представляли этой девушке.
После сегодняшнего чаепития здоровье леди Бурбон резко ухудшилось, и она надолго уехала в поместье на лечение. Ашили же в прошлой жизни не присутствовала на этом приёме.
Перед смертью она мельком слышала, что Изабелла, упустив возраст для замужества, вернулась в столицу в поисках жениха, но лично её не видела.
Однако была одна встреча, когда она не знала, что перед ней «леди из рода Бурбон».
«Эта женщина...»
Это была та самая женщина, что с вызовом смотрела на неё, лёжа в постели Жозефа.
Обновлено: 10.04.2026