Ашили за всю свою жизнь еще никогда не смотрела спектакль с таким интересом.
Пьеса «Императрица и чудовище», которую посоветовал Эсперад, была веселой и комедийной. Она впервые видела нечто подобное. В графском роду Бонапарт в театр ходили лишь для того, чтобы похвастаться изысканностью своей культурной жизни, поэтому Ашили всегда чувствовала себя там словно в вакууме, задыхаясь в чопорной тишине. Она и не подозревала, что существуют такие забавные и жизнерадостные постановки.
Будет ли пьеса «Святая фиалок», которую они собирались посмотреть на следующей неделе, такой же интересной?
— Вам нравится? — прошептал ей на ухо Эсперад, когда сцена сменилась и в зале на мгновение погас свет.
— Очень весело.
— Правда?
Когда он переспросил, Ашили впервые негромко хихикнула и прошептала в ответ:
— Правда.
— Я рад. Боялся, что это не в вашем вкусе.
— Ну как такое может не понравиться? Если представится случай, я бы хотела посмотреть ее снова. Мне правда очень нравится. Большое спасибо, Эсперад.
На самом деле он не был большим любителем театра. Однако, видя искренний смех Ашили, он и сам невольно почувствовал прилив хорошего настроения. До этого момента она лишь скромно выражала свои симпатии и антипатии, но сегодня впервые столь открыто проявила радость. Если ей так нравится, он был готов приводить ее сюда еще много раз. Эсперад улыбнулся, подумав, что хотел бы сделать такие моменты для нее не редким «случаем», а привычной «повседневностью».
В этот момент на сцене вспыхнул свет, осветив лицо Ашили, которое до этого было скрыто во тьме.
— Эй, вы! Разве эта девка не издевалась над вами?! Да, признать трудно, но допустим, что мужчина может совершить гнусность. Но как женщина, которую принудили, может использовать влияние этого человека как щит?! Разве я не прав, господин рыцарь? И вы все! Отвечайте немедленно!
— На самом деле... это так, но...
— Эта девка бесчинствовала, пользуясь его властью! Ваше Высочество великая герцогиня, взгляните в лицо истинному грешнику! Лживый язык этой девки заслуживает кары! Именно эта злодейка должна понести наказание!
— Какое отношение ее характер имеет к делу?
— ...
— Барон Вернон, жертва не обязана быть морально безупречной. По крайней мере, до тех пор, пока вы сами остаетесь ничтожеством, не имеющим права даже произносить слово «мораль».
Ашили с горящими глазами наблюдала за актерами на сцене, полностью погрузившись в действие, словно радуясь возобновлению спектакля.
— Отрежьте ему детородный орган, чтобы он больше не мог глумиться над женщинами.
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
— Режьте дважды.
— Простите?
— Один раз вдоль, другой — поперек.
— Ох!
Ашили в испуге прикрыла глаза ладонями. Однако, судя по улыбке на ее губах, ей было очень весело. Она слегка опустила руки, проверяя, сменилась ли сцена, и тут же в испуге снова закрыла лицо. Увидев это, Эсперад испытал шок, словно его ударили по голове. Содержание пьесы мгновенно выветрилось из его памяти.
«Что это?»
Он был крайне растерян.
«Что же это за женщина...»
Ее гладкий лоб был изящным, прямая линия носа — безупречной, а алые губы блестели, словно покрытые росой. Длинные ресницы были прекрасны, янтарные глаза, сужавшиеся от смеха, — тоже, и ее светлая, нежная кожа без единого изъяна была великолепна. Странно. Почему в ней нет ничего некрасивого? Он и раньше знал, что его жена объективно красавица, но впервые осознал это так отчетливо.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Эсперада, Ашили с недоумением повернула голову.
— Хм? Вы не смотрите спектакль?
Эсперад только тогда пришел в себя и покачал головой.
— Смотрю. Конечно, смотрю.
— Я слишком увлеклась, это выглядит смешно?
— ...Нет.
— Да как же нет, вы же за мной наблюдали.
Хоть она и ворчала, было видно, что ей не неприятно его внимание. Словно оправдываясь, она тихо прошептала ему на ухо:
— Ну что поделать, если это так интересно.
Состояние Эсперада ухудшилось. Она приблизилась к нему так близко, что их кожа почти соприкасалась, и аромат, исходивший от нее, дурманил чувства. И без того застывший, он еще больше напрягся. Странное чувство. Слишком странное.
Эсперад был в замешательстве, не в силах понять природу этого ощущения в своем сердце. Ему казалось, что нужно отстраниться от Ашили. Но в то же время он совершенно не хотел этого делать. В итоге он так и просидел в полном смятении до самого конца первого акта. Когда занавес опустился, Ашили повернулась к нему. Лицо Эсперада раскраснелось, возможно, в зале было слишком жарко. Она лишь сейчас подумала о том, что ему, в отличие от нее, одетой в открытое платье, должно быть душно в плотном пиджаке.
— Эсперад.
— Да, да.
Он ответил с некоторой задержкой, словно витал в облаках. Однако Ашили не заметила ничего странного и с улыбкой предложила:
— Может, выйдем подышать воздухом?
— Хорошая идея.
Эсперад первым поднялся и протянул ей руку. Ашили непринужденно приняла ее, словно это уже вошло в привычку. До этого момента он хотел, чтобы Ашили воспринимала его знаки внимания как должное. Он действительно этого хотел. Но теперь, когда она так просто взяла его за руку, он почувствовал себя странно. Или даже немного недовольно.
«Почему...»
Почему его сердце трепещет от тепла ее руки, а она остается такой спокойной?
Подавляя беспричинное раздражение, Эсперад повел Ашили к выходу на большую террасу. В этот момент кто-то окликнул его.
— Выглядишь довольным.
Тон был далеко не дружелюбным, в голосе отчетливо слышалась саркастичная нотка. Этот голос был Эспераду знаком. И именно поэтому ему не хотелось оборачиваться. Он не хотел сталкиваться с этим человеком. Особенно на глазах у Ашили.
— Теперь ты делаешь вид, что не слышишь?
— ...Альберт.
Но игнорировать его было невозможно. Он чувствовал перед ним долг чести. В конце концов Эсперад с суровым лицом развернулся. Заговорившим был Альберт Герибон, его старый друг, недавно унаследовавший графский титул.
— Похоже, ты совсем забыл о Виолетте? Теперь приходишь в такие места с женой, даже пьесы смотришь.
— Поговорим в другой раз.
— В другой раз? Думаешь, он наступит? — Граф Герибон усмехнулся, глядя на него с презрением. — Это просто смешно. Для тебя это, может, и в прошлом, но для нашей семьи — нет. Это не может просто закончиться! — закричал он, впиваясь в Эсперада яростным взглядом.
Только тогда Ашили поняла, кто этот человек. Это был брат благородной леди Герибон, третьей невесты Эсперада.
— Я честно пытался тебя понять, но не смог. Мало того что ты довел ее до смерти, ты еще и женился, даже не выждав срок траура. Только покойная Виолетта осталась в дураках. Неужели ты не понимаешь? Ты выставил наш род на посмешище!
— Все не так, Альберт. Если бы ты хоть раз выслушал...
— Замолчи! После ее смерти болезнь матери обострилась, отец слег. А ты, доведя нашу семью до такого состояния, смеешь расхаживать тут с гордо поднятой головой!
Эспераду нечего было сказать. Он и сам знал, как ухудшилась атмосфера в графском роду Герибон после смерти невесты. Он отправлял несколько писем с извинениями, пытался договориться о встрече, но всякий раз его игнорировали. Вероятно, его решение жениться на Ашили, не соблюдая траур, лишь подлило масла в огонь.
— Я тебе даже завидую. Мы живем в аду, а ты... живешь припеваючи, не зная мук совести. Вместе со своей новой женой.
— Это не так. Ты сам раз за разом отказывался говорить со мной, когда я приходил.
— И что, по-твоему, я должен был радушно встречать человека, погубившего мою сестру?
Лицо Эсперада исказилось. Ашили видела, как он страдает от вновь пробудившегося чувства вины. Она надеялась, что граф Герибон на этом остановится, но тот, казалось, еще не выплеснул всю ярость.
— Ты нарушил клятву защищать Виолетту. Наверняка ты давал такие же обещания и другим своим невестам?
— Прошу тебя...
— Трижды нарушить клятву и после этого желать счастья в одиночку? Что ж, я посмотрю, как у тебя это получится. Я буду следить за тобой! Своими собственными глазами!
Ашили было жаль и Эсперада, и кричащего от боли графа Герибона. Она понимала чувства обоих. Однако граф Герибон ошибался. Его гнев должен быть направлен не на Эсперада, а на неведомого врага. Ослепленный горем из-за потери сестры, он был не в состоянии мыслить здраво.
— Ах да. Я слышал, ты передал молодого господина Бонапарта в Комитет по делам аристократии. Странное чувство. Если бы ты проявил такую же решительность в деле Виолетты, она, возможно, была бы сейчас жива.
— Альберт.
— Я жалею об этом. О том, что доверился тебе и позволил сестре стать твоей невестой. Я так об этом жалею! Я схожу с ума от этого сожаления...!
Эсперад зажмурился, не в силах больше это слушать.
— Довольно... прекратите это.
Но голос Ашили заставил его вновь открыть глаза. Он увидел, как ее маленькое, дрожащее тело преградило ему путь. Затем в поле его зрения попало лицо Альберта, искаженное недоумением — он явно не ожидал вмешательства женщины.
— Я знаю, что не вправе так говорить с графом. Но вы ведь и сами знаете, что он не желал такого исхода.
— Ашили, отойдите, — Эсперад взял ее за руку, но она упрямо осталась на месте, не двигаясь с точки.
— И не он был инициатором этого брака. Пожалуйста, не истолковывайте его намерения превратно. Вы ведь не знаете. Не знаете, через что проходит наша семья, и что мы пытаемся преодолеть...
У графа Герибона было намерение обвинять Эсперада, но он не собирался нападать на его жену. Тем не менее, он не хотел слушать оправдания от женщины, занявшей место его сестры. Вся эта ситуация казалась ему нелепой.
— Ха. — Он усмехнулся с горькой иронией. — Просто... мерзко.
Потеряв силы для дальнейших обвинений, граф прошел мимо них. Когда противостояние закончилось, другие аристократы, наблюдавшие за перепалкой как за интересным зрелищем, тоже разошлись кто куда. Только тогда Ашили обернулась и подошла к Эспераду.
— Эсперад, вы в порядке?
На его лице все еще отражалась явная боль. Она не скрывала своего сочувствия, подавшись к нему всем телом. Ей хотелось утешить его. Даже если это было дерзко с ее стороны, она просто не могла иначе.
— Зачем вы это сделали, Ашили?
— Простите. Я просто... не хотела, чтобы вас продолжали несправедливо обвинять.
— Я знаю. Наверняка так и есть. Но все же я не хочу, чтобы вы были в это втянуты.
— Нет, я не могу иначе.
— Почему? Того, что люди винят меня одного, вполне достаточно.
— Мне это и не нравится. Так не должно быть. Объект для обвинений выбран неверно. Вы ведь ни в чем не виноваты.
— То, что я втянул их в свое несчастье — в этом моя вина. Это ошибка, которую мне придется нести на своих плечах всю жизнь.
Ашили была готова расплакаться. Она вышла за него замуж лишь потому, что он мог спасти ее из бедственного положения, воспользовавшись его загнанностью в угол. И осознание этого — того, что она использовала его боль в своих целях — терзало ее чувством вины. Сердце болело. По-настоящему, до щемления в груди.
— С чего вы это взяли? Если вам действительно придется всю жизнь нести груз их смертей, то я должна делать это вместе с вами.
Ашили крепко сжала его плечи. Эсперад поднял голову и посмотрел на нее. В ее теплых янтарных глазах отражался только он один.
— Потому что мы — команда.
Спектакль состоял из трех актов. Когда второй акт закончился, Ашили поднялась с места, чувствуя тяжесть во всем теле.
— Вы куда-то собираетесь?
— Хочу ненадолго зайти в дамскую комнату.
— Я провожу вас.
— Нет, Эсперад. Я справлюсь сама.
Ей хотелось хотя бы недолго побыть в тишине. Из-за недавнего инцидента она была в таком напряжении, следя за состоянием Эсперада, что уже не могла наслаждаться пьесой, над которой до этого смеялась до упаду, а спина начала неприятно ныть. К тому же спектакль длился дольше, чем она ожидала, и нужно было поправить макияж, если он успел размазаться.
— Я скоро вернусь. Отдыхайте.
Ашили поспешила прочь, мечтая лишь о том, чтобы поскорее оказаться на мягком диване в комнате отдыха.
— Вы видели графа Герибона?
Однако, подойдя к дверям, Ашили была вынуждена остановиться, услышав доносившиеся изнутри голоса. Зайти сейчас означало бы создать неловкую ситуацию и для нее, и для дам внутри. Дамы, не подозревая, что Ашили стоит за дверью, увлеченно сплетничали, радуясь новой теме для разговора.
— Это печально. Хоть в этом и нет прямой вины герцога Камедичи, я вполне понимаю гнев графа.
— Граф Герибон вел себя резковато, но его можно понять.
— Вот именно. К тому же говорят, что леди Герибон, в отличие от предыдущих невест, была в весьма близких отношениях с герцогом Камедичи.
Услышав это, Ашили на мгновение затаила дыхание. Она впервые слышала о том, что между Эсперадом и леди Герибон была какая-то особая связь. Если подумать, в жизни до регрессии он больше не вел переговоров о браке ни с одним домом именно после леди Герибон. Как бы ни умирали его невесты, как бы ни множились слухи о проклятом герцоге, он все равно оставался герцогом Камедичи с королевской кровью в жилах. Не могло быть такого, чтобы ни одна семья не решилась попытать счастья. Ашили думала, что он прекратил попытки жениться из-за шока от потери невест, но что, если он сдался после леди Герибон потому, что она была его возлюбленной?
— Кстати, я тоже несколько раз видела их на свиданиях. Поскольку граф Герибон был близким другом герцога, у них было много возможностей для встреч.
— Как печально. Бедный граф Герибон, потерявший сестру, но как же должен был страдать герцог Камедичи, потерявший любимую женщину?
— Но не слишком ли быстро он тогда женился?
— Это род Грандье поспешил. Им-то терять нечего.
— Что ж, по крайней мере, их план удался. Герцогиня ведь до сих пор жива.
— А я думаю иначе. Может, герцог Камедичи так поспешил с браком именно для того, чтобы забыть о потере любимой?
Это были слова, которые следовало просто принять. История, которую можно было понять. Но почему-то Ашили не могла этого сделать. Слушая их разговор, она чувствовала, как ее сердце сковывает холод, и это необъяснимое смятение пугало ее.
Это было странно. Очень странно.
Обновлено: 10.04.2026