Наступила долгожданная среда.
Ашили надеялась, что теперь сможет немного передохнуть, но две женщины, изводившие её всё это время, похоже, и сегодня не собирались оставлять её в покое.
Выделенное утром время для выполнения обязанностей Хозяйки дома было пределом их терпения и лучшим проявлением заботы, на которое они были способны.
Как только Ашили закончила с делами и пообедала, Лидия, подобно охотнику за головами, выслеживающему опасного преступника с крупной наградой, тут же утащила её в спальню.
Несмотря на то, что Ашили уже принимала ванну утром, по настоянию Лидии ей пришлось снова погрузиться в воду, на этот раз с добавлением розового Благовонного масла, а после терпеть нежелательный массаж с использованием масел, которые раздобыла София.
— София была права, кожа и правда стала намного лучше.
— Это массажное масло в других странах уже называют «народным», я изрядно помучилась, прежде чем достать его.
— Я же говорила, София ко всему готовится основательно.
— Хо-хо-хо, это всё благодаря вашей всесторонней помощи, госпожа Лидия.
В отличие от уже измотанной Ашили, эти двое, казалось, черпали силы из неведомого источника, словно принимали дорогостоящие эликсиры вместо еды.
Они даже не обращали внимания на замолчавшую Ашили с усталым лицом, продолжая болтать и заниматься её волосами.
— Хм, может, оставить волосы распущенными? В конце концов, пышные и вьющиеся золотые локоны — это главное очарование госпожи.
— Это было бы неплохо, но если распустить волосы, они скроют плечи и спину, которые мы так старательно открыли. Оба варианта хороши, но не будет ли это потерей?
— Хм, пожалуй. У неё красивая форма головы, так что высокая причёска тоже будет смотреться великолепно. А недостаток блеска можно компенсировать изящной заколкой.
Лидия согласно кивнула на слова Софии и повернулась к Ашили.
— Сестра, а ты что думаешь?
К сожалению, у Ашили не осталось сил даже на то, чтобы ответить. Из-за того, что её изводили целую неделю, от одних их голосов у неё уже звенело в ушах.
— Сестра!
— Что угодно. Мне всё равно. Оба варианта хороши.
— Почему ты так безучастна? Сегодня ведь такой важный день!
Лидия возмутилась, но Ашили было всё равно. Только София, казалось, уже привыкла к такой реакции и спокойно продолжала укладывать волосы.
— Сестра, ты просто невыносима. Мы с Софией так стараемся.
— Прости, но Эсперад, скорее всего, даже не поймёт, старалась я или нет. Он решит, что всё как обычно. В лучшем случае заметит, что платье сменилось.
— Муж сестры не такой.
— Лидия, ты, видимо, строишь иллюзии, но большинство мужчин именно такие.
— О боже, госпожа! Это предубеждение! — София, до этого хранившая молчание, замахала руками.
— Вы хоть знаете, какими проницательными стали нынче мужчины? Они уделяют столько внимания своей внешности! К тому же, в соседней стране, Пистоле, мужчины даже пользуются косметикой.
К несчастью, Ашили совсем не хотелось слушать истории о моде соседних стран. Однако Лидия, которая обожала слушать о том, чего сама не видела, уже смотрела на Софию сияющими глазами.
Ашили закрыла глаза, ожидая, когда это всё закончится.
Сама «виновница торжества» изнывала от скуки, но результат долгой борьбы оказался не так уж плох. Нет, он был потрясающим.
Даже Ашили, не ожидавшая ничего особенного, была поражена собственным отражением в зеркале.
— И всё-таки, как же преображает человека уход... — пробормотала Лидия, а София, соглашаясь, ошеломлённо кивнула.
Ашили не могла с ними спорить.
Благодаря искусному макияжу её черты лица стали ещё выразительнее, подчёркивая ослепительную красоту, а длинные волосы, которые она обычно оставляла распущенными, были тщательно заплетены и уложены, придавая ей элегантный вид.
Синее платье с глубоким вырезом на спине, обнажающим шею, не выглядело вульгарно, несмотря на смелость фасона. Напротив, эта умеренная открытость делала её образ ещё более благородным и утончённым.
— Думаю, не помешало бы добавить колье.
— Я тоже так считаю.
Даже Ашили кивнула. Она встала и достала шкатулку с украшениями — подарками, которые Герцогский род Камедичи прислал Герцогскому роду Грандье перед свадьбой.
Шкатулка была доверху наполнена драгоценностями.
— Какая красота, — Лидия с восторгом заглянула внутрь. — Здесь столько украшений, почему ты их раньше не носила?
— ...Просто так. Такие роскошные вещи не наденешь каждый день. К тому же, я надевала их, когда мы посещали Торжественный прием в Королевском дворце.
Ашили пыталась оправдаться, но на самом деле её нежелание носить украшения было привычкой, вызванной горькими воспоминаниями.
Когда Ашили выходила замуж за Жозефа, она тоже получила подарки от Графского рода Бонапарт. Однако всякий раз, когда она с трепетом надевала их, не только свекор со свекровью, но и Жозеф с Джофри смотрели на неё с насмешкой, всем видом показывая: «И зачем такой, как ты, подобные камни?»
После того как Моника вышла замуж за Джофри и вошла в дом Графа, положение Ашили стало ещё более плачевным. Несмотря на то, что обе они были невестками, украшения, приготовленные для Моники, были несравненно дороже и ценнее тех, что достались Ашили.
Моника, зная об этом, часто надевала свои драгоценности только для того, чтобы лишний раз поиздеваться над Ашили.
— Впредь носи их чаще. Муж сестры ведь старался, выбирал, ему будет приятно видеть их на тебе.
— С меня хватит. А вдруг я их потеряю?
— Ну, тогда он подарит новые. Муж сестры ведь сказочно богат. Что для него пара камней?
— Лидия, в этом мире нет ничего, что принималось бы как должное.
— Конечно-конечно. Надевай уже колье.
Ашили покачала головой, глядя на Лидию, которая пропускала её слова мимо ушей, считая их ворчанием. Посмотрев в зеркало, она застегнула на шее бриллиантовое колье простого дизайна.
В этот момент в её душе проснулось любопытство.
«Интересно, заметит ли Эсперад?»
Закончив с делами, Эсперад убедился, что до похода в театр остался ещё час, и вышел из кабинета.
— Где Ашили?
— Готовится. Вам, господин, следует подготовиться в комнате, которой вы пользовались до свадьбы. Ванна готова, одежда для выхода также приготовлена.
— Дай мне знать, когда придёт время.
— Слушаюсь.
Госпожа Марсе, как и всегда, была безупречна в своей предусмотрительности.
После смерти дворецкого Бенджамина Эсперад из-за занятости так и не смог найти ему замену. Однако пока никто в поместье не ощутил отсутствия Бенджамина. Дела поместья, которые вел Бенджамин, Эсперад взял на себя, а внутренними делами особняка занималась Госпожа Марсе.
Но долго так продолжаться не могло. Эсперад чувствовал, что объём работы становится непосильным, и Госпоже Марсе приходилось ещё тяжелее. Он решил, что в следующем месяце обязательно найдёт подходящего человека.
Тук-тук.
— Господин, пора выходить. Экипаж ждёт.
Услышав голос Госпожи Марсе, Эсперад надел пиджак и вышел из комнаты.
У кареты его уже ждал Эдгар. Его лицо, как и утром, было недовольным.
— Может, сменишь выражение лица?
— Раз великий Герцог приказывает, придётся сменить.
— Остынь. Ты сможешь сразиться с сэром Готтом в любое время.
Из-за завала на работе Эсперад забыл заранее предупредить Эдгара о сегодняшнем выходе. В результате Эдгару пришлось менять все планы, узнав об этом только сегодня, что и стало причиной его дурного настроения.
— Похоже, вы забыли, какой гордый этот сэр Готт. Он заявит, что нарушение обещания противоречит рыцарскому духу, и впредь будет только отказывать.
— Думаю, прибавка к жалованью в этом месяце порадует тебя больше, чем поединок с ним.
— Что?
Когда Эдгар с удивлением обернулся, Эсперад сложил большой и указательный пальцы в кольцо. Только тогда лицо Эдгара немного просветлело.
Как раз вовремя из дома вышли Ашили и Лидия.
Взглянув на платье Ашили, Эсперад понял, что его костюм был сшит в пару к нему.
— Мы немного опоздали? — спросила Ашили, и он медленно покачал головой.
— Нет. Прошу, садитесь.
— Тогда позвольте.
Эсперад сначала помог сесть Лидии, а затем сопроводил Ашили. В этот момент его лицо застыло. Он только сейчас заметил глубокий вырез на её спине.
Обычно его совершенно не интересовало, какие платья носят Благородные леди в Светском обществе и насколько они открыты, но сейчас обнажённая кожа Ашили почему-то не давала ему покоя. Ему до безумия захотелось снять пиджак и прикрыть её.
— Ну и чего мы стоим? Садись уже, — поторопил его Эдгар. Эсперад пришёл в себя и поднялся в экипаж.
Обычно дворяне используют по одному экипажу на каждого человека. То есть, если выходят четверо, то и карет должно быть четыре. Тот факт, что все они сели в одну, объяснялся исключительно желанием защитить Ашили от возможного Нападения.
— Такое чувство, будто здесь слишком тесно. Карета кажется узковатой, — сказала Лидия, осматривая салон, рассчитанный на одного или двоих. Для неё это была первая поездка, и она не знала, что здесь что-то не так.
— В Герцогском поместье пока нет четырёхместных экипажей. Но раз в семье прибавление, я подумаю о покупке в следующем месяце.
— Ой, господин Эсперад, не стоит. С чего бы нам вчетвером куда-то выезжать?
— Вы ведь в Столице впервые? Совместные выезды помогут вам безопасно осмотреть город.
— Спасибо за заботу, но я в порядке. На самом деле, я не очень люблю выходить в свет.
— Не любишь выходить? Но, Лидия, ты ведь...
Лидия больно наступила на ногу Ашили, которая снова пыталась влезть невпопад, и, стиснув зубы, произнесла:
— Чужая обстановка меня немного пугает, хо-хо-хо. В будущем гуляйте вдвоём с сестрой. Думаю, так будет интереснее. К тому же я ещё плохо знаю Правила этикета.
Послав сестре, не понимающей ситуацию, выразительный взгляд «заткнись», Лидия умело сменила тему.
Поездка вчетвером в тесной карете создавала ощущение духоты, но беседа на удивление шла весело. Ашили молча наблюдала за Эсперадом, который остроумно отвечал на дерзкие замечания Лидии.
«Оказывается, он бывает и таким».
Эту его сторону — чувство юмора — она никогда не видела, когда они были наедине. Они вчетвером обсуждали разные темы и провели время весьма приятно. Благодаря этому, когда экипаж остановился перед театром, им показалось, что время пролетело гораздо быстрее, чем на самом деле.
В этом месяце Эдгару Виллиану явно не везло. То, что он, решив проявить доброту и забрать сестру Герцогини, получил веником по спине, было лишь началом.
Вернувшись с Лидией в Особняк Медичи, Эдгар получил от Эсперада просьбу защищать Ашили и согласился. Позже дошли слухи, что чета Герцогов собирается в театр на свидание, но поскольку от Эсперада ничего конкретного не было слышно, Эдгар решил, что ему идти не обязательно.
Однако утром того же дня Эсперад сообщил, что забыл предупредить и что Эдгар должен сопровождать их в театр. Из-за этого Эдгару пришлось отменить долгожданный поединок с сэром Готтом и отправиться смотреть спектакль, который его совершенно не интересовал.
Но самое обидное началось потом.
— Да идите же сюда! — прошипела Лидия вполголоса.
Эдгар густо покраснел, глядя на свою руку, которую она сжала. Поскольку незамужняя девушка так уверенно схватила его за руку, ему ничего не оставалось, кроме как подчиниться, но он был в полном замешательстве.
Он слышал, что она усердно изучает Правила этикета, но неужели всё это было ложью?
— Да почему...
— Сэр рыцарь, ну пожалуйста! В Особняке Медичи и одной недогадливой сестры предостаточно! — раздражённо бросила Лидия.
От такого заявления Эдгар окончательно лишился дара речи. В чём он был виноват? Его единственная «вина» заключалась в том, что он по просьбе Эсперада старался ни на шаг не отходить от Ашили.
Однако Лидия, заявив, что хочет смотреть с лучшего места, силой потащила его за собой. Эдгар, который впервые в жизни держал женщину за руку, совершенно оцепенел и, не в силах сопротивляться, позволил увести себя. Он только недоумевал, почему Эсперад не помешал этому.
— Простите, но я должен охранять Герцогиню.
— Сейчас в этом нет нужды.
— Что вы такое говорите? Как вы можете судить о том, что здесь абсолютно безопасно?
— Ну не хотите же вы сказать, что в такой погожий вечер в переполненный театр ворвётся вооружённый бандит и замахнётся мечом на мою сестру?!
Только тогда Эдгар понял, что Лидия ничего не знает.
«То-то я думаю, почему вместо объяснений о безопасности он начал рассуждать о четырёхместном экипаже...»
Супруги ничего ей не сказали. Причина была ясна: не хотели пугать юную девушку. Он не мог выдать то, что они намеренно скрыли.
Эдгару ничего не оставалось, кроме как со вздохом сесть рядом с Лидией.
— Вот так-то лучше, — Лидия лучезарно улыбнулась и наконец отпустила его руку.
— И вообще, сэр рыцарь, даже если что-то случится, рядом с сестрой есть муж, так что всё будет в порядке. Не волнуйтесь.
— Чрезвычайная ситуация может возникнуть когда и где угодно.
— Знаю. Но нет нужды мешать паре, в которой только-только начинают зарождаться чувства, из-за какой-то призрачной опасности.
— Зарождаться чувства?
— Они каждую ночь спят в одной постели, конечно, чувства зародятся, а не увянут!
— Послушайте, как может незамужняя девушка...
От такого бесстыдного ответа Эдгар покраснел и резко отпрянул.
Но поскольку сзади была спинка кресла, он сильно ударился затылком и схватился за голову. Лидия, глядя на это, ехидно улыбнулась.
— В наши дни незамужние девушки знают всё, что нужно. И на свидания втайне ходят. В какое время вы живёте, раз у вас такие старомодные взгляды?
Лидия говорила об этом как о чём-то само собой разумеющемся, а он готов был сквозь землю провалиться от смущения.
— И что, вы тоже... ходили на свидания?
— А вы думали, нет?
Когда Эдгар с ошеломлённым видом уставился на неё, Лидия фыркнула.
— Я стараюсь не отставать от других, так что я не совсем новичок. Но знаете что, сэр рыцарь...
Её лицо внезапно оказалось совсем близко.
Эдгар попытался отстраниться, но ответом ему был глухой стук и резкая боль в затылке. Ударившись головой о спинку кресла во второй раз, он всерьёз разозлился.
Лидия, не обращая внимания на его муки, кокетливо произнесла:
— Что это за «вы» да «вы»? Я же говорила вам всю дорогу до Столицы.
— Ч-что именно?
— Моё имя. Лидия.
— Но...
Хоть она и была простолюдинкой, она оставалась сестрой Герцогини, и в её жилах текла благородная кровь. Он не мог называть её «мисс» или «Благородная леди», но и обращаться к незамужней женщине просто по имени было непозволительно.
Стоило ему попытаться возразить, как Лидия сердито сверкнула глазами и придвинулась ещё ближе. Помня о боли в затылке, Эдгар замер. Их лица оказались так близко, что они почти касались друг друга.
— Будете называть или нет?
Перед таким напором Эдгар был вынужден капитулировать.
— ...Буду. Госпожа Лидия.
Обновлено: 10.04.2026