— ...Что?
Ашили не сразу поняла, что он имел в виду.
Вернее, она смутно догадывалась, но никак не могла поверить, что он обиделся, поэтому переспросила:
— То, что Эдгар смог привезти вашу сестру, произошло лишь потому, что я его об этом попросил.
— Это... так.
— Тогда почему вы благодарите только его?
— Я не собиралась благодарить только господина Виллиана. Просто он проделал такой путь, чтобы привезти Лидию, поэтому я заговорила с ним первым...
— Значит, личные усилия ценятся выше, чем приказы того, кто просто сидит на месте?
— Вовсе нет!
Ашили яростно всё отрицала, но Эсперад, похоже, не собирался так просто смягчаться.
Было ясно, что он не в ярости, но поскольку она впервые столкнулась с подобным поведением, Ашили не находила себе места.
Есть шутка, что даже три года замужества превращают женщину в эксперта по управлению мужчинами. Однако она почти ничего не знала о противоположном поле.
Лихорадочно соображая, как его успокоить, она в итоге начала оправдываться:
— У меня и в мыслях такого не было. Моя благодарность вам — вещь сама собой разумеющаяся...
— Тогда почему вы первым делом поблагодарили Эдгара?
— Потому что мне показалось, что господин Виллиан вот-вот покинет комнату. С вами я могла бы поговорить и позже, а его могла не застать, если бы не сказала всё сейчас.
Эсперад почувствовал, что ему нечего возразить. На самом деле он и сам понимал, что придирается на пустом месте. Но обида на то, что Ашили, едва войдя в комнату, обратилась только к Эдгару, никак не проходила.
— В любом случае, простите меня.
Однако, услышав последующее извинение Ашили, он сам почувствовал укол совести. Он не то чтобы жаждал извинений. Просто... просто что?
Эсперад сам не понимал, чего именно он хотел.
— В будущем я больше не буду обходить вас вниманием.
Пока он пребывал в замешательстве, не в силах разобраться в собственных чувствах, Ашили продолжала выражать сожаление.
— ...Нет. Кажется, я отреагировал слишком остро. Я не хотел, чтобы так вышло.
— Значит, вы больше не сердитесь?
— Простите?
— Вы ведь дулись. ...Или нет?
Кажется, она попала в самую точку. Эсперад, не в силах скрыть растерянность, тупо уставился на Ашили.
Дулся? Он?
Это было нелепо. Но нелепо не потому, что слова Ашили были далеки от истины, а потому, что он не мог отрицать её вопрос о том, не обиделся ли он.
— Эсперад?
Когда он долго не отвечал, Ашили позвала его по имени, испугавшись, что снова задела его чувства.
— Нет. Кстати, вашей сестры, кажется, нет с вами.
Эсперад поспешно покачал головой и сменил тему. У него попросту не хватило смелости заглянуть в собственную душу.
— Ах, дорога была долгой. Мы встретимся с ней за ужином.
— Любопытно, что она за человек.
Лидия тоже выражала любопытство по поводу Эсперада. Видимо, всем одинаково интересно узнать, что из себя представляет человек, который из совершенно чужого внезапно превратился в родственника.
Ашили на мгновение задумалась. Лидии она сказала, что Эсперад — прекрасный человек и наверняка ей понравится, но самому Эспераду ей было трудно сказать такое. По её мнению, её младшая сестра была из тех людей, которые либо очень нравятся, либо совсем нет.
— Хм, вы сами всё поймете, когда встретитесь. Она неплохая девочка.
Это был лучший ответ, который Ашили смогла придумать.
Простой завтрак подавали либо в спальню вместе, либо раздельно в зависимости от расписания. Обед каждый съедал в одиночку, прерываясь на дела. Ужин же всегда проходил вместе в столовой на первом этаже после завершения всех дел за день.
Жаловаться было не на что, но иногда столовая, предназначенная всего для двоих, казалась слишком просторной и пустой. Но сегодня всё было иначе.
За длинным столом прибавилось два человека, и появилось ощущение, что пространство наконец заполнилось.
— Это моя сестра Лидия. Лидия, а это мой муж и хозяин дома...
— Эсперад Камедичи. Рад встрече.
— Мне тоже очень приятно. Вы кажетесь куда более замечательным человеком, чем я себе представляла.
Дерзость Лидии проявлялась независимо от обстоятельств. Ашили в замешательстве огляделась. Эсперад, на удивление, выглядел невозмутимым, а на лице Эдгара, успевшего привыкнуть к ней за время пути в столицу, читалось: «Опять она за своё».
— У сестры очень плохой вкус на мужчин. Да и опыта в общении с ними у неё нет.
— Лидия!
Она поспешно окликнула сестру, пытаясь её остановить, но Лидия, похоже, и не думала обращать внимание на предостережения.
— Я ожидала, что вы будете добрым, раз вы исполнили её просьбу увидеть меня, но и представить не могла, что вы окажетесь таким красавцем. Господин Виллиан, сколько я его ни расспрашивала, ничего мне не сказал.
— Ох, значит, это Эдгар виноват.
— В любом случае, я думаю, сестре очень повезло выйти замуж за герцога.
Лидия искренне так считала. Непонятно, где её тихая сестра нашла такого мужчину. То, что она заявила герцогу Грандье о нежелании выходить за молодого господина Бонапарта, уже было сродни сотворению мира, но то, что выбранный ею муж оказался настолько великолепным, поражало еще больше.
Лидия видела красивых мужчин, но такого статного и привлекательного — впервые. И дело было не только в яркой внешности. Молодой глава древнего рода! Условия, способные заставить трепетать сердце любой женщины. К тому же, судя по разговору, он был благороден и обладал чувством юмора. Идеален во всём.
У Ашили была причина так уверенно настаивать на браке с этим человеком перед герцогом Грандье. Лидия, не зная всей подноготной, кивнула, решив, что у сестры всё-таки есть вкус.
— Благодарю за ваши слова. Тогда давайте приступим, пока еда не остыла.
Эспераду понравилась дерзкая Лидия. Он был бы не прочь побеседовать еще, но, видя, как Ашили нервничает, опасаясь, не испортится ли его настроение, решил пока прекратить разговоры.
Однако, несмотря на деликатность Эсперада, душевные терзания Ашили на этом не закончились.
— Кстати говоря.
Когда ужин подошел к концу и подали десерт, Лидия снова заговорила. Несмотря на то что она встретилась взглядом с напряженной Ашили, которая гадала, что еще вылетит из этого рта, Лидия, не чувствуя ни малейшей вины, спросила Эсперада:
— Внезапно мне стало очень любопытно кое-что узнать у господина герцога.
— Я отвечу на всё, что смогу.
— Вы действительно великолепны. Мне просто интересно, дорожите ли вы моей сестрой?
— Лидия, что ты такое...
Растерянная Ашили снова попыталась заткнуть несносный рот сестры, но в течение всего ужина ничего не шло по её плану.
— Разумеется.
— По какой причине?
— Она ведь моя жена.
Хуже того, Эсперад с интересом поддерживал диалог с Лидией. Ашили, почти сдавшись, прижала руку ко лбу. Почувствовав ладонью холодный пот, она поняла, что эта ситуация — неоспоримая реальность.
«Пожалуйста, Лидия...»
Не обращая внимания на душевные муки сестры, Лидия округлила глаза и спросила:
— Значит, если бы вашей женой стала другая женщина, вы бы дорожили ею так же?
На мгновение воцарилась тишина. Ашили понимала, что это грубый вопрос, но ей тоже был интересен ответ.
— Хм...
— Ой, вы колеблетесь?
— Просто я никогда об этом не задумывался. Но одно я знаю точно: Ашили никто не сможет заменить.
— Ох.
— Этого ответа достаточно?
— Конечно, зять!
На этой жизнерадостной ноте их ужин наконец подошел к концу.
Однако, вернувшись в спальню, Ашили не смогла сразу расслабиться. Голова раскалывалась — видимо, сказалось чрезмерное нервное напряжение.
— Сегодня вы рано ложитесь.
— Я устала.
— Это понятно. Госпожа Марсе сказала мне, что вы много плакали.
— Ах...
Она действительно устала из-за Лидии, но, если разобраться, причина была не в том, о чем он подумал. Но Ашили решила не поправлять его.
— Всё-таки мы сестры, долго не виделись. К тому же мы могли больше никогда не встретиться. Поэтому я еще больше благодарна вам, Эсперад. Думаю об этом и понимаю, что так и не поблагодарила вас как следует. Искреннее спасибо.
— Она ваша сестра, но теперь она и мой родственник. Я просто сделал то, что должен был.
Эсперад не хотел, чтобы Ашили чувствовала себя его должницей. Конечно, привезти Лидию в Особняк Медичи было обещанием, данным при заключении брака. Но с какого-то момента это перестало быть просто выполнением обязательств и стало естественным поступком.
— И всё же.
— Мне неловко это слушать, Ашили. Я уже достаточно раскаялся в своих капризах, так что можете перестать меня благодарить.
— Ой, я не это имела в виду. Тогда я извинюсь.
— Извинитесь?
— Лидия вела себя беспардонно за ужином. Мне стоило её вовремя остановить, но я не смогла. Простите.
Эсперад поспешно покачал головой. Беседа с Лидией была приятной. В официальной обстановке это могло бы стать проблемой, но здесь Особняк Медичи, и они теперь, в каком-то смысле, семья, живущая под одной крышей.
— Мне понравилась ваша сестра. Разговор был весьма увлекательным.
— Я боялась, что её дерзость может вас задеть.
— Вовсе нет. Не беспокойтесь об этом. Но если вас это так заботит, я подыщу кого-нибудь, кто обучит её правилам этикета.
— Я была бы признательна, но...
Услышав это, Эсперад глубоко вздохнул. Он решительно подошел к ней, лежащей на кровати.
Ашили широко раскрыла глаза от его внезапного приближения.
— Эсперад?
— Придется запретить вам слова «спасибо», «благодарю» и «простите».
Почувствовав его дыхание совсем рядом, она так растерялась, что не смогла вымолвить ни слова. Расстояние было слишком коротким.
Хотя на церемонии бракосочетания они целовались, с тех пор ничего подобного не случалось, и её тело словно оцепенело. Эсперад, кажется, тоже осознал это чуть позже и, слегка отстранившись, произнес:
— Отныне эти слова под запретом.
— .........
— И еще, в следующую среду мы идем смотреть постановку «Императрица и чудовище», Ашили. Освободите этот день в своем расписании.
— Хорошо. Ах, может, Лидии тоже пойти с нами?
Ашили подумала, какая же она глупая, что не догадалась об этом раньше. Эсперад сказал, что ему нравится общаться с Лидией. Значит, время пройдет куда веселее, чем наедине с ней, ведь она постоянно нервничает и ведет скучные разговоры. К тому же это отличный шанс для них двоих подружиться еще больше.
— Хм...
Ашили ожидала, что он сразу согласится, но, вопреки ожиданиям, Эсперад пробормотал что-то невнятное с неопределенным выражением лица. Ашили немного забеспокоилась. В голову пришла мысль, что ему может быть в тягость заботиться сразу о двух женщинах, и на душе стало тревожно.
— Это... не очень хорошая идея?
— ...Нет, всё в порядке. Думаю, мы отлично проведем время.
— Вы точно не против?
Она переспросила, всё еще беспокоясь из-за его недавнего молчания, но Эсперад кивнул как ни в чем не бывало.
— Конечно.
— Просто вы ответили не сразу.
— Я лишь раздумывал, удастся ли достать билеты.
Услышав этот ответ, Ашили больше не сомневалась и полностью улеглась на кровать. Неважно, о чем думал человек, который вскоре прилег рядом, — для неё этот день стал лучшим в жизни, и Ашили закрыла глаза без малейшей тревоги.
Когда она проснулась, Эсперада рядом не было. Пощупав его пустое место, Ашили вспомнила, что сегодня понедельник — день совещаний в королевском дворце.
В такие дни Эсперад вставал на рассвете и тихо собирался, стараясь её не разбудить. В первое время после свадьбы она, будучи очень чуткой, всё равно просыпалась, но в последнее время спала так крепко, что ничего не замечала.
Ашили подумала, что в какой-то момент жизнь в браке стала для неё привычной.
— Вы проснулись, госпожа? Приготовить завтрак?
— Завтрак? Хм, я поем вместе с Лидией, когда соберусь. Передашь ей?
— Разумеется. Я заранее подогрела воду для ванны. К вашему приходу приготовлю полотенца и одежду.
— Спасибо. Позаботься об этом.
Погрузившись в горячую воду, она почувствовала, как скованное тело расслабляется. Она наслаждалась роскошью, о которой раньше не могла и мечтать.
Ни когда она жила с отцом, погрязшим в долгах, ни когда жила в графском роду Бонапарт как будущая хозяйка дома, она и помыслить не могла о такой ванне. Живя с отцом, она не смела мечтать о горячей воде, потому что не на что было купить дрова, а в доме Бонапартов ей было трудно даже попросить служанку об услуге.
А теперь такая ванна стала обычным делом. Трудно поверить. К тому же Лидия теперь тоже может пользоваться всеми этими благами. Это всё еще казалось нереальным, но это была действительность.
Закончив купание, Ашили надела одежду, приготовленную госпожой Марсе, и присела. Спустя некоторое время в комнату вошла Лидия, по которой было видно, что она еще не совсем проснулась.
— Утро не могло быть лучше, сестра.
— Для меня тоже. Скоро принесут завтрак. Ты голодна?
— Не особо. Если честно, аппетита нет.
— Тогда сказать, чтобы не приносили?
— Нет, кто знает, долго ли еще получится так питаться трижды в день. Буду есть много, пока есть возможность.
— Теперь в этом нет никакой нужды, но поступай как хочешь.
Ашили понимала чувства Лидии. Однако её младшая сестра больше не вернется к прежней нищете. Даже если случится худшее и Ашили умрет, Эсперад не был тем человеком, который выставит Лидию за дверь. Теперь она доверяла ему не просто как партнеру, а как человеку.
Лидия, видимо, тоже думала об Эспераде, так как внезапно произнесла:
— Твой муж кажется хорошим человеком. Он мне понравился.
— Он тоже сказал, что ты очень забавная. Я рада, что вы понравились друг другу.
— Я так и думала, что понравлюсь ему. В нем не видно никакой гнили. Похоже, он не из тех, кто ищет во всем подвох.
Ашили была с ней согласна.
— Верно. Ах, кстати, у меня есть пара новостей для тебя.
— Хороших или плохих?
— Только хорошие. Во-первых, в следующую среду мы идем на спектакль.
— Я?
— Да. Ты, я и Эсперад. Втроем.
Лидии этот состав показался немного... нет, очень странным.
«Неужели...»
Ей хотелось верить, что это не так, но, глядя на невинное лицо Ашили, её подозрения только крепли. Лидия, не скрывая недоумения, осторожно спросила:
— ...Я просто на всякий случай уточню: изначально вы ведь собирались идти вдвоем?
— Да.
— И господин герцог сам предложил мне пойти с вами?
— Ну, нет, я спросила, не пойти ли тебе с нами. И он охотно согласился.
Лидия лишилась дара речи, глядя на сияющую Ашили, которая ждала похвалы за свой поступок.
— И это, по-твоему, хорошая новость?
— А? Конечно. Разве нет? Ты ведь тоже никогда не была в театре. Я так жду возможности посмотреть спектакль вместе с тобой.
Лидия глубоко вздохнула.
— Я не хотела этого говорить, но...
А в это время её невыносимая сестра хлопала глазами, совершенно не понимая, в чем дело.
В конце концов Лидия не выдержала и вскричала:
— Сестра, ты и правда такая недогадливая?!
Обновлено: 10.04.2026