— Лидия!
Ашили и сама не помнила, когда в последний раз бежала с такой поспешностью.
Даже не пытаясь перевести сбившееся дыхание, она с силой распахнула дверь гостиной и ворвалась внутрь.
— ...Сестра?
Лидия, неловко сидевшая на месте, при виде неё резко вскочила. Теперь Ашили могла отчётливо видеть лицо младшей сестры, по которой так сильно тосковала.
— Боже мой...
Она видела её собственными глазами, но всё равно не могла до конца поверить. Слезы покатились по щекам.
Ашили понимала, что окружающим это покажется странным, ведь с их расставания прошло всего два месяца. Но для неё всё было иначе. Спустя долгие семь лет она наконец видела лицо сестры, которая в её памяти была мертва.
Если бы не помощь Эсперада, Ашили наверняка снова получила бы лишь весть о смерти Лидии и это проклятое железное кольцо в качестве последнего напоминания о ней.
— Сестра, что, в конце концов, происходит...
— Лидия, хнык...
Ашили понимала, что та ждёт объяснений, но, не в силах сдерживаться, крепко обняла сестру. Она чувствовала живое тепло, а не могильный холод, исходящий от трупа.
Осознание того, что встреча с живой сестрой — это реальность, заставило всё её напряжение бесследно исчезнуть. Если бы Лидия не обняла её в ответ, Ашили, вероятно, просто осела бы на пол.
— Что с тобой, сестра?..
Лидия с беспокойством смотрела на Ашили, чьё поведение так сильно отличалось от прежнего. Но Ашили не могла ничего объяснить. Она потеряла дар речи под натиском бесчисленных мыслей и захлестнувших её эмоций.
Никто, кроме неё, не знал, что должно было произойти на самом деле. Но Ашили знала, какое несчастное будущее ждало бы её, не начни она действовать. Она уже однажды пережила этот кошмар. Именно поэтому нынешний момент был так дорог ей. Она не была уверена, что сможет унять дрожь в сердце, и вынуждена была признать, что сейчас не в состоянии рассуждать здраво.
— Прости меня, Лидия. Мне так жаль. Хнык...
— Да почему ты так убиваешься?
— Прости, что оставила тебя одну. Хнык-хнык, я ничем не смогла тебе помочь, я просто бросила тебя на произвол судьбы...
Лидия тоже была счастлива встретить Ашили, которую, как она думала, увидит нескоро, но такая реакция сестры её озадачила. Лидия не считала, что её бросили. Ведь у Ашили изначально не было выбора.
Сёстры были вынуждены расстаться в слезах, даже не успев попрощаться как следует. Тогда Ашили рыдала и сопротивлялась, не желая уходить, но рыцари герцогского рода Грандье без всякой пощады силой утащили её, твердя, что «сопровождают» госпожу. Лидия, скованная страхом, не смогла им помешать. Ей оставалось лишь глотать слёзы, прижимая к груди кошелёк с деньгами, который рыцари бросили ей напоследок.
С этой точки зрения, трусливой была именно она. Поэтому Ашили не должна была испытывать подобное чувство вины. Они обе были лишь жертвами обстоятельств и нищеты. Более того, они никак не были виноваты в бедности своей семьи, они просто несли на себе это бремя.
— Разве ты оставила меня одну, потому что сама этого хотела?
— ...А?
— Вовсе нет. Ничто не шло так, как мы желали. В тот момент мы действительно ничего не могли поделать.
Лидия медленно погладила Ашили по спине. Как Ашили терзалась виной перед младшей сестрой, так и Лидия чувствовала вину перед старшей. Лидия догадывалась, что сестру забрали в аристократическую семью, но не верила, что жизнь Ашили будет счастливой.
В Астели женщина, особенно если в её жилах течёт дворянская кровь, была лишь пешкой в руках мужчин, обладающих правом принимать решения. Это означало, что Ашили могли насильно выдать замуж за какого-нибудь престарелого извращенца ради выгоды аристократов, с которыми она даже не была знакома.
Лидия корила себя за бездействие. В тот момент она так испугалась, что рыцари могут зарубить её мечами или просто раздавить, что позволила им забрать сестру. Но теперь она наконец могла отпустить это чувство вины. И она хотела, чтобы Ашили сделала то же самое.
— Спасибо, что нашла меня, сестра. Я так счастлива, что мы снова встретились...
То ли поддавшись эмоциям Ашили, то ли от собственного облегчения, Лидия, которая обычно редко плакала, в итоге тоже всхлипнула.
— Я думаю... это настоящее чудо, хнык-хнык.
Они долго подавляли свои чувства, считая их неизбежной судьбой, но теперь эти эмоции вырвались наружу, и сдержать их было невозможно. У них было много вопросов друг к другу, но ни одна из них не могла вымолвить ни слова.
Сёстры так долго проплакали в объятиях друг друга, что даже не заметили, как слуги покинули комнату, чтобы не мешать им.
— В таком случае, почему ты не вышла замуж за представителя графского рода Бонапарт?
Лишь после долгих рыданий сёстры смогли начать нормальный разговор. Слушая рассказ Ашили о том, что ей пришлось пережить, Лидия с недоумением спросила:
— Кажется, я когда-то слышала это имя. Если даже я о них знаю, значит, это очень влиятельные аристократы, верно? Почему же ты отказалась?
— Ну...
Если бы она рассказала всё, что произошло до регрессии, Лидия наверняка решила бы, что она сошла с ума. Ашили решила отделаться безобидной ложью.
— Я видела его однажды на светском приёме. Он произвёл на меня неприятное впечатление.
— Неприятное впечатление?
— Да, он мне совсем не понравился.
— Ты ведь никогда не обращала внимания на внешность мужчин. Если уж ты говоришь такое, значит, он, должно быть, уродлив настолько, что на него и смотреть тошно.
— Трудно сказать однозначно, что он уродлив, но определение «тошно смотреть» кажется мне весьма подходящим.
— О боже, значит, он действительно страшен как смертный грех.
Слова Лидии заставили Ашили рассмеяться. Впервые за долгое время на душе было спокойно. Иметь рядом человека, с которым можно говорить искренне, не заботясь о приличиях, чести или престиже, было настоящим счастьем. Ашили всё ещё не могла до конца поверить, что обрела это счастье вновь.
— А что насчёт тебя? Как ты жила после того, как я уехала?
— Да так, потихоньку. Не сказать, что всё было плохо. Так вышло, что мне даже помогли...
— Помогли? Кто?
У Лидии никогда не было секретов от Ашили. Но сегодня слова давались ей с трудом. Это было странно.
— Что такое?
— Да так, я расскажу об этом в следующий раз. Ах да, и сэр Виллиан действительно очень постарался.
Хотя любопытство не покинуло её, Ашили решила уважить желание сестры сменить тему.
— Сэр Виллиан? А, ты имеешь в виду сэра Эдгара Виллиана. Это он приехал за тобой?
— Ага. К тому же, я его хорошенько отходила метлой.
— Что?!
Только сейчас узнав об этом, Ашили широко раскрыла глаза.
— У меня не было выбора. Зная, что я живу одна, всякие бездельники постоянно пытались ко мне завалиться. И как раз когда это достигло предела, явился сэр Виллиан.
— Боже мой, и что дальше?
— Если бы он сразу всё объяснил, всё было бы иначе, но он молчал. Я велела ему убираться, а он не уходил, вот я и пустила в ход метлу.
Лидия предпочла не упоминать, что сама не дала ему и шанса вставить слово. Однако Ашили слишком хорошо знала характер сестры. Она могла легко представить, каких трудов стоил сэру Виллиану путь до столицы вместе с Лидией.
— ...Нужно подготовить для сэра Виллиана благодарственный подарок. И к Эспераду тоже стоит зайти, чтобы поблагодарить его.
— К Эспераду?
— Я о своём муже. Это он помог мне забрать тебя.
— Вы уже называете друг друга по именам? Кстати, я совсем ничего не слышала о Его Светлости герцоге.
— Скоро ты его увидишь. Уверена, он тебе понравится. Он действительно достойный человек. По крайней мере, лучший из всех мужчин, что я встречала.
Лидия прищурилась. Ашили всегда была равнодушна к противоположному полу, и услышать от неё столь благосклонный отзыв о мужчине было неожиданно. Ей стало нестерпимо любопытно, что же за человек муж её сестры, о котором она пока лишь слышала.
— Пока что я пойду. Увидимся за ужином. Служанки помогут тебе.
— А ты?
— Как я уже сказала, мне нужно выразить благодарность. Было бы хорошо, если бы ты пошла со мной, но...
Ашили окинула сестру взглядом. Даже делая скидку на родство, в таком виде представлять её Эспераду было нельзя. Из-за долгого путешествия волосы Лидии спутались и всклокочились, а старая одежда больше напоминала лохмотья. Возможно, ей просто казалось, но, кажется, от сестры исходил несвежий запах.
Лидия и сама понимала, что выглядит не лучшим образом, поэтому лишь молча кивнула.
— Ладно, пожалуй, мне и впрямь не помешает помощь служанок. Увидимся за ужином.
Ашили вышла из комнаты, оставив сестру. Но внезапно, почувствовав укол тревоги, она обернулась и снова приоткрыла дверь гостиной. Услышав звук открывающейся двери, Лидия, ожидавшая служанок, повернула голову.
— Что такое? Что-то забыла?
— Нет.
— Тогда почему ты вернулась?
— Просто не верится... Боюсь, что это сон.
Глядя на Ашили, Лидия тоже почувствовала, как к горлу подкатил комок. Она решительно покачала головой, стараясь не расплакаться.
— Это не сон, я никуда не уйду. Мы ведь снова увидимся за ужином, верно?
— ...Да, конечно.
— Тогда иди скорее. Ты ведь хотела поблагодарить герцога.
— Да, так и сделаю.
Почувствовав, что глаза снова наполняются слезами, Ашили поспешно приложила холодные ладони к векам. Выдавив из себя улыбку, она закрыла дверь и вышла.
По правде говоря, она была так счастлива, что даже засомневалась, заслуживает ли она этого. Ни когда она унижала Жозефа, этого дьявола, убившего её и её ребёнка, ни когда впервые дала отпор Монике, вечно донимавшей её, она не чувствовала ничего подобного. То, что Лидия осталась жива и теперь могла быть рядом с ней, было самым великим и значимым достижением из всех перемен, которые Ашили привнесла в свою новую жизнь.
Но всё же победа не была окончательной.
«Я должна это защитить».
Ашили не считала, что она и её близкие находятся в полной безопасности. Пока она была женой Эсперада, их незримые враги будут постоянно угрожать ей. Возможно, её драгоценная сестра тоже станет их мишенью. Но теперь она не могла позволить себе снова потерять её, как какая-то дурочка. Ашили твердо решила не терять бдительности, опьянённая нынешним счастьем.
Хотя кабинет главы дома находился довольно далеко от гостиной, погружённая в свои мысли, она и не заметила, как оказалась перед дверью Эсперада. Ашили уже собиралась постучать, но её рука замерла у самой двери, когда она услышала доносящиеся изнутри голоса.
— Значит ли это, что Его Величество король лишился чувств?
— Точного времени я не знаю, но, судя по всему, прошло уже около месяца или двух.
— Не могу поверить, что граф Мирче скрывал это...
— Не может быть, чтобы консерваторы не знали того, что известно ему. Все они заодно.
Ашили вздрогнула и в ужасе прижала руки ко рту.
«Что всё это значит...»
Она не могла в это поверить. До регрессии король не терял сознания. Как бы незаметно она ни жила в прошлой жизни, она всё же была будущей хозяйкой дома в графстве Бонапарт. За обеденным столом, где собиралась вся семья графа, постоянно велись разговоры о политике. Ашили, хоть и была бессильна и мало что смыслила в делах государства, старалась запоминать всё, надеясь, что когда-нибудь сможет быть полезной Жозефу.
Но в то время она определённо не слышала ничего подобного. Род Бонапарт обладал огромным влиянием среди консерваторов. Могло ли быть так, что граф Бонапарт не знал того, что знал граф Мирче?
Более того, Ашили отчётливо помнила, когда король действительно лишился чувств. Это произошло за три года до её регрессии, то есть через четыре года от текущего момента. Но почему же всё изменилось?
Может быть, эти перемены связаны с её возвращением? Или это лишь её домыслы? Ей хотелось бы верить, что это лишь плод её воображения, но интуиция подсказывала, что дело принимает серьёзный оборот.
«Я не понимаю».
Изменилось ли прошлое, настоящее или будущее — или всё сразу, — она не могла даже предположить.
— Здоровье Его Величества под угрозой, так что графу Мирче придётся начать действовать. Но у него нет причин опасаться тебя...
— Это верно. На данный момент граф Мирче является ближайшим кровным родственником короля, так что по закону именно он должен стать престолонаследником. Поэтому я тем более не понимаю, кто именно наш враг.
— Всё слишком запутано.
— Как бы то ни было, дела принимают такой оборот, что нам нужно еще больше заботиться о безопасности Ашили.
— Ашили? Ах, ты о герцогине.
— Прости, что обременяю тебя, но, пожалуйста, не отходи от неё ни на шаг и защищай её. Ситуация такова, что мы не можем позволить себе расслабиться.
— Ох, тебе придётся очень хорошо ко мне относиться за всё это.
— Разумеется.
Посреди этого хаоса её сердце странно затрепетало. Хотя Эсперад, очевидно, просил сэра Виллиана о защите лишь для того, чтобы сдержать клятву, данную при женитьбе, Ашили всё равно почувствовала волнение. Она постаралась взять себя в руки, напоминая себе, что сейчас не время для подобных чувств.
— Пожалуй, мне пора отдохнуть. Я скакал без остановки и чертовски устал.
В этот момент раздался голос Эдгара. Понимая, что дверь может открыться в любую секунду и поставить её в неловкое положение, Ашили поспешно постучала.
— Эсперад, это я.
— Входите.
Когда она открыла дверь и вошла в кабинет, оба мужчины поднялись с дивана. Первым делом взгляд Ашили упал на сэра Виллиана. Он выглядел таким же измученным, как и Лидия. На его лице читалась нескрываемая усталость.
— Снова здравствуйте, герцогиня.
— Здравствуйте, сэр. Спасибо, что благополучно доставили Лидию в столицу. Я никогда не забуду вашей доброты.
— Я не сделал ничего особенного, госпожа.
Однако, завидев тёмные круги под его глазами, Ашили интуитивно поняла, что в их появлении Лидия сыграла не последнюю роль, и не поверила словам Эдгара.
— Что вы, вы наверняка очень натерпелись. Искренне благодарю вас.
— Всё в порядке, госпожа. Что ж, мне, пожалуй, пора.
— Ох, простите. Вы наверняка устали, а я задерживаю вас. Желаю вам хорошенько отдохнуть.
— Спасибо за заботу, госпожа.
Попрощавшись с Ашили, Эдгар коротко кивнул Эспераду и вышел.
Только когда он окончательно ушёл, Ашили смогла рассмотреть Эсперада.
«А?»
Но выражение его лица отличалось от привычного. Его губы, обычно изгибающиеся в полуулыбке, были плотно сжаты, а взгляд не был направлен на неё.
«Я что-то сделала не так?»
Ведь в голосе, который она слышала за дверью, не было и тени недовольства...
Пока Ашили пыталась угадать его настроение, Эсперад внезапно заговорил:
— Это я приказал привезти вашу сестру, Ашили.
Обновлено: 10.04.2026