Бенджамин, дворецкий, охранявший Особняк Медичи более десяти лет, был найден мертвым.
С того момента, как герцогская чета Камедичи подверглась второму нападению, прошло менее пяти часов.
Но мертвым обнаружили не только Бенджамина. Наемный убийца, которого с трудом удалось схватить прошлой ночью, также был найден в камере — он скончался с пеной у рта.
— Слишком чистая работа. До дрожи в костях, — заметил Эсперад.
— ...С самого начала у этого нападения была не одна цель. Оставлять дворецкого в живых было слишком опасно, вот его и решили убрать заодно с нападением.
Лицо Эсперада окаменело.
Горечь от предательства того, кому он доверял, не так просто было унять.
Именно Бенджамин подал чай с парализующим ядом в их спальню.
К счастью, оба они не притронулись к напитку, и беды удалось избежать. Однако если бы они выпили его в свою первую брачную ночь, Ашили, скорее всего, уже не было бы в живых.
— Похоже, у них не было цели навредить вам. Целью ассасинов была только я, да и яд в чае был не из тех, что лишают жизни.
— Не могу в это поверить. Почему он так поступил...
— Я тоже считала, что он не из тех, кто способен на подобное. В отчете госпожи Марсе графа «ближайшие родственники» у него тоже была пуста. Но... кое-что мы упустили из виду.
— Что вы имеете в виду?
— У него нет прямых наследников, но, как выяснилось, есть сестра. Я узнала, что она служит в доме графа Мирче.
Ашили была почти уверена, что за всем этим стоит граф Мирче.
Она знала, что через несколько лет Эсперад получит право на престолонаследие.
Хотя она не знала точной причины, это произошло после его женитьбы на вдове, так что связь с браком была очевидной.
Если граф Мирче знал об этом, у него не оставалось иного выбора, кроме как чинить Эспераду препятствия на каждом шагу. Ведь если не Эсперад, то он, как более близкий кровный родственник, имел бы самые высокие шансы унаследовать трон в случае смерти короля.
— Конечно, прямых улик нет, но игнорировать этот факт нельзя.
От ее слов мысли Эсперада спутались.
В последнее время граф Мирче и впрямь вел себя подозрительно, вызывая раздражение. Однако ситуация становилась еще сложнее, ведь было неясно, какую именно выгоду принесут графу Мирче все эти коварные замыслы.
— В любом случае, нам нужно больше внимания уделять безопасности. Раз уж Бенджамин переметнулся на их сторону, неизвестно, где еще могут быть подосланные люди, да и действуют они весьма агрессивно...
— Похоже, это будет непростая игра, пока истинная личность противника не будет раскрыта.
— Согласен. Раз они не пощадили даже собственного союзника, убив его, это значит, что милосердия от них ждать не стоит.
Ашили кивнула в ответ на слова Эсперада и поднялась с места.
— Я, пожалуй, пойду, Эсперад.
— Уже?
— Они убили Бенджамина — самую важную карту, которую можно было использовать в Особняке Медичи. Даже если остались другие шпионы, они не смогут действовать в полную силу, так что с этим делом почти покончено. Теперь пришло время заняться моими обязанностями.
— Обязанностями...
— Я ведь теперь хозяйка дома в герцогстве.
Услышав слова Ашили, он невольно кивнул. Она слегка улыбнулась, развернулась и вышла, а Эсперад в некотором оцепенении смотрел ей вслед.
Ашили всегда умела его удивить.
Ее уверенность и решительность поражали, особенно если учесть, что иногда она казалась такой неопытной и наивной. Вот и сегодня она, сохраняя невероятное спокойствие для человека, пережившего ночное нападение, провела расследование и нашла себе дело.
Оставалось только гадать, откуда в ней берется такая сила и такая решимость.
Эсперад долго не мог отвести взгляд от двери, в которую она вышла, пока рыцари, обыскивавшие комнату Бенджамина, не пришли с докладом.
Вернуться в прошлое с четкими воспоминаниями — значит иметь огромное преимущество перед всеми остальными.
Решив сделать первый шаг в качестве хозяйки дома герцогского рода Камедичи, Ашили намеревалась активно использовать имеющуюся у нее информацию.
Приглашение в поместье Софии, помощницы дизайнера из знаменитого ателье «The Marriage» на главной улице столицы, было частью плана по успешному началу ее деятельности.
— Я слышала, вы звали меня, госпожа,
София набралась смелости и заговорила, но не смогла до конца скрыть волнение на лице. В этом году ей исполнялось тридцать, и последние пятнадцать лет — с тех пор как в пятнадцать она осталась сиротой — она проработала в «The Marriage». Однако десять лет назад она стала помощницей дизайнера и с тех пор не продвинулась ни на шаг.
Обычно ведущие дизайнеры попадались на глаза аристократам и получали приглашение в их дома, но хозяйка ателье, госпожа Марридж, по какой-то причине упорно отказывалась повышать Софию до ведущего дизайнера.
София пыталась протестовать. Но госпожа Марридж лишь заявляла, что ее никчемные платья с трудом удается всучить ничего не смыслящим дворянам, и советовала быть благодарной уже за то, что ей позволяют распродавать остатки.
И вот сегодня ее, никому не известного дизайнера, вызвали в дом герцога Камедичи. Она не понимала, в чем дело, но, поскольку приглашение в знатный дом почти всегда означало успех, София была вне себя от волнения.
Однако по пути сюда ее начали одолевать дурные предчувствия.
Госпожа Марридж говорила, что обманом продавала ее платья неопытным провинциальным дворянам. Что, если герцогиня Камедичи, происходившая из обедневшего провинциального рода, была одной из тех клиенток? Вдруг она поняла, что купила дрянное платье, узнала имя швеи и теперь хочет отомстить?
Из всех предположений это казалось самым правдоподобным.
— Ты София?
Герцогиня Камедичи еще раз уточнила ее имя. Софии показалось, что ее сердце вот-вот остановится.
— ...Да, госпожа.
Ашили внимательно изучала лицо Софии. Она выглядела довольно жалко — совсем не так, как Ашили мельком видела ее до регрессии.
В прошлой жизни София, владелица салона «София», была невероятно знаменита. Она появилась на небосклоне моды как яркая комета года за три до тех событий. Платья, которые она шила, разлетались мгновенно, несмотря на баснословные цены. Наряды от Софии были дефицитом.
Моника, невестка Ашили, хвасталась несколькими платьями от этого дизайнера, поэтому воспоминания о них крепко врезались ей в память.
— Я хочу поручить тебе работу.
— ...Простите? Мне?.. Вы серьезно?
— Мне довелось случайно примерить твое платье, и оно мне очень понравилось.
В то время история о том, через какие трудности София прошла на пути к успеху в столице, стала не менее популярной, чем ее наряды, поэтому Ашили знала о ее прошлом.
Нынешняя хозяйка ателье «The Marriage», госпожа Марридж, продавала платья Софии под своим именем по заоблачным ценам. Позже София, раскрыв этот обман, ушла из ателье и начала шить сама. Ее слава началась после того, как одно из ее платьев случайно надела королева.
Собрав определенный капитал, София открыла «салон» — комплексное пространство, где можно было сразу сделать прическу и макияж. Именно этот салон стал причиной того, что в Астеле не осталось человека, не знавшего имени Софии.
Задумав подготовку к светским мероприятиям, Ашили первым делом вспомнила именно об этом «салоне».
— Э-это... правда?
— Правда. Я хочу, чтобы ты работала на герцогский род. Ты согласна?
— Что?!
София не верила своим ушам. Это было то, о чем она мечтала, но в то же время такое предложение казалось невероятным, неслыханным подарком судьбы. Она — всего лишь помощница дизайнера, которая ничего не добилась. Пятнадцать лет в помощницах обычно означали отсутствие таланта или чутья.
И вдруг — личный дизайнер герцогского дома! Может, герцогиня ошиблась?
Предложение кружило голову, но обманывать высокопоставленную особу было опасно. София не была настолько отчаянной.
— ...Прошу прощения, госпожа, но, боюсь, произошло какое-то недоразумение.
— Недоразумение?
— Я — безызвестная помощница дизайнера. Ваше предложение — несказанная честь для меня, но на самом деле у меня нет способностей, чтобы стать личным дизайнером герцогского дома...
Говоря это, София в глубине души хотела ударить себя кулаком по губам. Отказаться от такого шанса! Не лучше ли было просто обмануть герцогиню?
Пока она боролась с противоречивыми чувствами, герцогиня с холодным лицом спросила:
— Ты ставишь под сомнение осведомленность герцогского дома?
От этого сурового вопроса София побледнела. Похоже, ее ответ задел чувства госпожи.
— Нет, дело не в этом...
— Сколько тебе платили в «The Marriage»?
— ...Три золотых в месяц.
Услышав это, Ашили поморщилась.
Разумеется, трех золотых хватило бы простолюдину на скромную жизнь, но до регрессии платья, созданные Софией, стоили более трехсот золотых за штуку. Даже когда госпожа Марридж продавала их под своим именем, цена в среднем составляла тридцать золотых. Три золотых в месяц — это была чистой воды эксплуатация.
— Мы будем заключать контракт каждые три месяца, и я буду платить тебе тридцать золотых в месяц. Итого — девяносто золотых.
— Что?
— Живи в этом особняке. Я выделю тебе служанку в помощь.
София окончательно лишилась дара речи. Ей казалось, что это сон, рожденный слишком страстным желанием успеха, но когда она наступила себе на ногу, спрятанную под подолом, боль была вполне отчетливой.
— При каждом продлении контракта я буду повышать жалование. Настолько, насколько ты захочешь.
— Простите?
— Все расходы на пошив платьев берет на себя герцогский род. Если понадобятся деньги, обращайся к госпоже Марсе, нашей старшей горничной. Проживание и питание также за наш счет, так что не беспокойся. Если тебе будет неудобно жить в поместье, я выделю экипаж для поездок на работу.
— А?..
София понимала, что уже в который раз выдает это нелепое «А?», но ничего не могла с собой поделать. Она действительно не могла в это поверить.
У нее закралось подозрение, не издевается ли над ней герцогиня, но выражение лица той было слишком серьезным для шуток.
— Скоро в королевском дворце состоится торжественный прием, и мне нужно платье, которое идеально мне подойдет. Я хочу, чтобы его сшила именно ты. Времени не так много.
Ашили больше не собиралась торопить Софию. Ей, привыкшей к пренебрежению, должно быть, трудно сразу принять столь резкие перемены. Совсем как ей самой после регрессии.
— ...Я согласна.
Однако София ответила гораздо быстрее, чем ожидалось. Ашили впервые посмотрела на нее с удивлением. Еще мгновение назад та не могла скрыть шока и недоверия, но теперь ее глаза сияли страстью к открывшейся возможности.
— Я приложу все силы, не жалея себя, чтобы не разочаровать вас. Я улажу дела на прежнем месте и завтра же прибуду в поместье.
*
Впрочем, София, обещавшая «уладить дела», вернулась, закупив на полученное вперед жалование за три месяца ткани и швейные принадлежности. И всего за одну короткую неделю, без чьей-либо помощи, создала прекрасное платье.
Более того, решив, что паре лучше выглядеть в едином стиле, она сшила в комплект и фрак для Эсперада.
Сегодня на королевском балу, где они впервые появились вместе, Ашили и Эсперад были одеты в наряды, ставшие творением Софии.
Ашили подумала, что Жозеф Бонапарт так быстро подошел к ней именно благодаря платью от Софии.
— Рад встрече, герцогиня Камедичи. Мы знакомы?
От его вкрадчивого приветствия у Ашили по коже поползли мурашки. Ей хотелось немедленно отвернуться и уйти, но она с трудом подавила тошноту. И, заставив себя улыбнуться, ответила:
— Я... право, не знаю.
— Я — Жозеф из дома Бонапарт. И вы меня не знаете?
— Ах, вы молодой господин из графского рода Бонапарт. К сожалению, до свадьбы я лишь однажды посещала светские мероприятия в столице, поэтому не успела запомнить всех в лицо.
— Ваше невежество столь велико, что вы даже не узнали меня... Теперь-то мне понятен ваш глупый выбор.
Хотя он произносил грубые слова, улыбка на его губах оставалась безупречно вежливой. Если бы она не знала, насколько подл этот человек, она бы, наверное, засомневалась в собственном слухе.
Но Ашили слишком хорошо знала повадки Жозефа.
— Выйди вы за Джофри, могли бы рассчитывать хотя бы на видимость уважения, но вы выбрали проклятого герцога, так что теперь вас ждет лишь смерть. Какая жалость.
Только тогда она поняла причину, по которой этот демон подошел к ней. Его задетое самолюбие не давало ему покоя. Тот факт, что она, ведя переговоры о браке с домом Бонапарт, отвергла их — столпов консервативной аристократии — и выбрала прогрессивного герцога Камедичи.
— ...Мне тоже жаль.
— Ха-ха, о чем вы?
— О том, что наследник графского рода настолько туп, что не замечает того, что происходит прямо у него под носом. Будущее вашего рода кажется мне весьма мрачным.
От насмешки Ашили лицо Жозефа мгновенно исказилось.
— Что?
Видимо, он все же помнил о чужих взглядах, поэтому спросил тише. Однако в его голосе сквозила густая ярость.
В жизни до регрессии Ашили дрожала от страха, когда Жозеф беспричинно злился, и пыталась всячески ему угодить. Все это было напрасно. Но нынешней Ашили не нужно было этого делать. Напротив, если это возможно, она хотела разозлить его еще сильнее.
— Я просто сказала глупость. Что, неужели я попала в больное место?
— Ах ты, тупоголовая деревенская девка...!
Жозеф прошипел это, угрожая ей, но ей было все равно. Она не дрогнула, когда дважды столкнулась со смертельной угрозой после регрессии, не дрогнула, когда впервые увидела труп. Более того, Ашили на самом деле уже познала смерть.
Она не могла быть уверена, но, скорее всего, именно потому, что была убита Жозефом, она и смогла вернуться в прошлое. Пройдя через все это, она не могла бояться пустых угроз. Напротив, они казались ей скучными.
Ашили усмехнулась. Ее непринужденный вид еще больше разозлил Жозефа.
— Судя по всему, разговор окончен. Мне жаль тратить этот вечер и это время на бесплодные беседы с молодым господином, так что я откланяюсь.
Когда Ашили, соблюдая правила приличия, собралась уйти, Жозеф внезапно грубо схватил ее за запястье. Ашили, которую заставили резко обернуться, столкнулась лицом к лицу с его свирепым взглядом. В его затуманенных голубых глазах читалась жажда крови.
— Да как ты смеешь меня игнорировать...!
Хлест!
Жозеф не успел договорить. Потому что ладонь Ашили с силой хлестнула его по щеке.
Величественная музыка заполняла банкетный зал, но резкий звук пощечины прорезал ее насквозь. Аристократы, не веря своим ушам, что подобное могло произойти на королевском балу, начали оборачиваться, чтобы понять, что случилось.
Ашили чувствовала на себе и на Жозефе взгляды присутствующих. И она ожидала, что он, подвергшийся такому унижению на глазах у всех, вот-вот выйдет из себя. Она хорошо знала его, ведь прожила с этим человеком семь лет.
У этого ничтожного создания не было ни капли самоуважения, зато гордыня была непомерной; он не совершал поступков, достойных чести, но пекся о внешнем приличии. Он никогда не умел сдерживаться. Его наружность была блестящей, но по натуре он был не более чем зверем, теряющим рассудок.
— Э-эта... сумасшедшая!
Обновлено: 10.04.2026