Ашили в последнее время наслаждалась редким спокойствием.
Поскольку она заявила, что не станет исполнять обязанности хозяйки дома и пользоваться соответствующими правами до тех пор, пока в особняке Медичи не будет пойман шпион, госпожа Марсе по-прежнему единолично занималась всеми делами.
Тем не менее, на что-то надеясь, госпожа Марсе периодически приносила ей приглашения в светское общество.
До завершения дела Ашили не собиралась выходить в свет, где на неё легко могли совершить нападение, но от скуки она время от времени перечитывала эти приглашения и писала вежливые отказы.
«...И потому мы хотели бы пригласить герцогиню Камедичи на это мероприятие».
«Будем ждать положительного ответа».
Приглашение не производило особого впечатления.
Отложив его в сторону с мыслью, что позже нужно будет отправить отказ, Ашили заметила под книгой, которую читала, ещё одно, не проверенное ранее письмо.
Она собиралась просто положить его рядом, полагая, что это очередное стандартное послание, но, заметив, что бумага гораздо плотнее и качественнее предыдущих, взяла его в руки.
— Это...
Присмотревшись, она поняла, что приглашение пришло от королевской семьи.
В случае столь важных писем глава дома, Эсперад, должен был лично проверить их и поставить печать на ответе.
Либо произошла ошибка при сортировке почты, либо госпожа Марсе намеренно подложила это письмо ей.
Любопытство разыгралось, но Ашили, не распечатывая, аккуратно положила конверт на стол.
Зная характер Эсперада, он вряд ли разозлился бы, узнав, что она открыла его первой, но, несмотря на его доброту, Ашили не хотела проявлять неосторожность.
Скоро Эсперад вернётся в спальню после ужина, тогда они и смогут обсудить этот вопрос.
К слову, прошло уже два дня с визита герцога Грандье.
Ашили думала, что одного-двух дней будет достаточно, но, похоже, она недооценила сложность задачи — вестей всё не было.
Решив подождать до завтра и, если ответа не будет, отправить вечером человека, чтобы разузнать обстановку, Ашили сменила платье на ночную сорочку.
Вскоре после этого в спальню вошёл Эсперад.
— Вы уже приготовились ко сну?
— Дел особо нет, вот и приготовления закончились быстро. Сегодняшний день был трудным?
— Это привычная работа, я к ней привык.
— Значит, вы устали.
— Иногда мне кажется, что вы видите меня насквозь — так хорошо вы понимаете мои чувства, — Эсперад слегка улыбнулся и снял верхнюю одежду.
Его широкие плечи и крепкие мускулы были отчётливо видны даже сквозь рубашку.
Временами Ашили ловила себя на том, что засматривается на его идеальное тело, и каждый раз, осознавая это, она ужасно смущалась. Поэтому сейчас она изо всех сил старалась не смотреть на него, полностью отвернулась и подошла к столу.
Там её взгляд упал на оставленное приглашение от королевской семьи.
— Кажется, вам нужно это проверить.
— Я и так слышал, что королевская семья начала рассылать приглашения. Видимо, письма перепутались.
— Похоже на то. А что за мероприятие планируется?
— Через две недели в королевском дворце состоится торжественный прием. Каждый год в мае под покровительством королевы проводится бал в честь прихода весны. На нём присутствуют почти все аристократы Астеля.
— Значит, это событие, которое нельзя пропустить.
— Если вы не хотите, можете не идти. Там будет много людей, и я боюсь, что не смогу полностью обеспечить вашу безопасность.
— А что думаете вы, Эсперад? Мне интересно не моё, а ваше личное мнение.
Эсперад на мгновение задумался.
Обычно он не любил светские мероприятия, даже если их устраивала королевская семья.
Однако сейчас, когда действия графа Мирче казались подозрительными, лучше было пойти, если на то нет веских причин для отказа.
Хотя он встречался с главными аристократами на советах, этого было недостаточно. Нужно было проследить за их настроениями. И, по возможности, за состоянием короля Хорта.
Эсперад часто просил об аудиенции после советов, но каждый раз получал отказ. Причиной называли плохое самочувствие Хорта и необходимость оградить его от государственных забот.
Но на торжественном приеме не было причин отказывать в аудиенции. К тому же, раз Эсперад уже знал о состоянии Хорта, граф Мирче вряд ли стал бы так рьяно препятствовать их встрече.
— Думаю, нам стоит пойти. Редко выпадает шанс увидеть столько аристократов в одном месте, да и для первого появления в свете после свадьбы масштабное торжество подходит лучше всего.
— Если вы так считаете, давайте так и поступим. Я не против. К тому же через две недели, полагаю, внутренние дела уже немного прояснятся.
— Тогда я напишу ответ. Схожу умыться.
Ашили молча смотрела в спину Эспераду, уходящему в ванную комнату.
— ...Просто не верится.
Слова сорвались с губ сами собой, отражая её истинные чувства.
Ей не верилось, что Эсперад действительно стал для неё «спасением».
До сих пор Ашили никогда не знала заботы. Но Эсперад заставил её привыкнуть к этому новому чувству, сделав его чем-то естественным.
И хотя она находилась в подчинённом положении, он ни разу не проявил к ней неуважения.
Более того, Эсперад искренне старался защитить её. Хотя это наверняка доставляло ему неудобства, он каждую ночь менял спальни и ни разу не выказал недовольства или желания подчеркнуть свою услугу.
Прошло уже пять дней с первого нападения, и с тех пор ничего не случалось.
Ашили думала, что её будут использовать лишь как средство для раскрытия правды. Даже если бы так и было, она бы не жаловалась.
Это было привычно. Нет, даже так её положение было бы гораздо лучше, чем до регрессии.
Но сейчас она была слишком многим ему обязана. Их отношения уже не были равными.
— Почему вы ещё не легли?
От голоса Эсперада Ашили вздрогнула и обернулась.
Он уже закончил мыться и теперь вытирал полотенцем мокрые волосы, стоя с обнажённым торсом.
— О, я... я не то чтобы ждала... — пробормотала она и отвела взгляд.
Сердце бешено колотилось.
Хотя за последние дни она могла бы уже привыкнуть к этой картине, она по-прежнему смущалась каждый раз, когда видела его обнажённую грудь.
Всякий раз это было для неё как впервые.
Во время брака с Жозефом у них была близость, но она никогда не чувствовала такого волнения или стыда.
Здесь же не было никакой подоплёки, он просто вышел из ванной, но Ашили никак не могла успокоить своё сердце.
Эсперад, словно и не подозревая о её смятении, спокойно ответил:
— А я думал, вы ждёте. Если я задерживаюсь, вы можете ложиться первой. Иногда работа затягивается допоздна...
— Нет. Мне всё равно нечего делать, так что подождать несложно.
Эсперад улыбнулся её ответу.
Тщательно вытерев волосы полотенцем, он осмотрел спальню.
Сегодня это была комната вовсе без окон. Чтобы подготовиться к возможному нападению, для сна они всегда выбирали труднодоступные помещения.
Эсперад запер дверь на засов и положил меч, который принёс с собой, под кровать.
Ашили легла в постель, а он, оставив одну свечу, погасил остальные и лёг рядом.
— Доброй ночи, Эсперад.
— До завтра, Ашили. Спокойного сна.
Они попрощались и закрыли глаза.
Из-за отсутствия окон в комнате было черным-черно. В тишине, нарушаемой лишь дыханием, они погрузились в сон.
Уа-а, уа-а, уа-а!
Тот же детский плач, что она слышала когда-то.
Ашили открыла глаза. Огляделась.
Она была в тёмном, густом лесу.
В этом лесу не было никого, кроме неё.
Но откуда-то доносился жалобный плач ребёнка.
Уа-а, уа-а!
Звук звенел в ушах.
Где же находится тот, кому принадлежит этот голос, если он звучит так близко?
Ответить на этот вопрос было некому.
Ашили медленно пошла вперёд.
С каждым шагом плач становился всё громче.
В какой-то момент она остановилась.
Густые ветви с пышной листвой преграждали путь.
Уа-а, уа-а!
Почему-то ей казалось, что, как только она раздвинет эти ветви, случится что-то непоправимое. Ей было страшно увидеть то, чего видеть не следовало.
Но плач ребёнка придавал ей мужества.
Сжав кулаки, Ашили медленно протянула руку и отодвинула ветви.
— Господин!
Громкий мужской крик вырвал её из сна.
Содержание сна мгновенно улетучилось, сменившись предельно чётким ощущением реальности.
Ситуация была знакомой.
Совсем рядом слышался звон сталкивающейся стали, а комнату наполнял резкий запах крови. На лицо Ашили даже попало несколько капель горячей жидкости.
Стараясь не думать о том, что это за жидкость, Ашили быстро огляделась.
К счастью, сегодня Эсперад сражался не в одиночку.
Похоже, его слова об усилении охраны были правдой: повсюду уже горели огни, и в ярко освещённой комнате Эсперад и солдаты рода Камедичи сражались с ассасинами.
На этот раз убийц, напавших на особняк Медичи, было гораздо больше.
Если в прошлый раз их было около семи, то сейчас — больше двадцати.
Они ворвались в поместье, готовые на любой риск, лишь бы наверняка лишить её жизни.
Дзынь! Дзынь!
Эсперад, заслонивший Ашили собой, одним ударом меча сразил нападавших.
Каждый раз на неё попадали капли горячей крови, но Ашили не кричала и не поддавалась тошноте.
Целью убийц была она.
В этот момент она была объектом защиты и одновременно существом, не способным ничем помочь. Она не должна была привлекать к себе лишнего внимания.
— Г-х!
Последний убийца, бросившийся на Ашили, столкнулся с мечом Эсперада.
Видимо, решив, что другого шанса не будет, он в пылу схватки выхватил из-за пазухи кинжал.
Ашили ничего не понимала в сражениях, но в тот момент она сразу догадалась: ассасин собирается метнуть кинжал в неё, стоящую за спиной Эсперада.
Эсперад, похоже, тоже это понял. Он с тревогой обернулся, и в то же мгновение кинжал полетел прямо в Ашили.
— Ашили!
Говорят, от сильного страха тело костенеет и перестаёт слушаться.
Ашили уже имела подобный опыт. Но сегодня всё было иначе. Совсем иначе.
Она никогда не училась защищаться, и её физическая подготовка была нулевой.
И всё же, словно свершив чудо, она подхватила лежавшую рядом подушку и заблокировала летящий в неё кинжал.
Стук!
Убедившись, что Ашили невредима, Эсперад высоко поднял меч и безжалостно сразил убийцу.
Это был последний нападавший, добравшийся до них.
— Не убивайте, возьмите живым! Хотя бы одного!
Ситуация обернулась против захватчиков.
Рыцари рода Камедичи продолжали прибывать в спальню, и комната без окон превратилась в ловушку, из которой не было выхода.
Некоторые из ассасинов, поняв, что проиграли, попытались бежать, некоторые были уже мертвы, а некоторые всё ещё сопротивлялись.
Но продержались они недолго.
В конце концов, рыцарям удалось схватить одного из сопротивлявшихся убийц, после чего они перестали проявлять милосердие.
Вскоре всё было кончено.
— Уведите его в темницу. Допросим на рассвете.
— Слушаемся, господин!
Когда рыцари начали покидать спальню, Эсперад подошёл к Ашили.
— Вы в порядке? Только что было очень опасно.
— Я ни капли не пострадала.
— Ашили.
— Правда. Я настолько цела, что даже не верится, что на нас напали второй раз.
— Ха... Простите. Охрана была усилена, но это всё равно случилось...
Эсперад выглядел по-настоящему разъярённым из-за случившегося. Но его вины в этом не было.
— Невозможно остановить тех, кто идёт на смерть намеренно. Для начала нам стоит покинуть это место.
— У меня есть дела. Пока я не могу гарантировать полную безопасность особняка, подождите в надёжном месте под охраной рыцарей. Я пришлю за вами.
— Хорошо.
Так, в напряжении, Ашили в сопровождении двух рыцарей направилась в кабинет Эсперада.
После спальни кабинет Эсперада, где хранилось множество важных документов, был самым безопасным местом в доме.
К счастью, ни по пути в кабинет, ни после прибытия туда других врагов не оказалось. Однако даже спустя значительное время рыцари не теряли бдительности.
— Как это произошло? — набравшись смелости, спросила Ашили, прерывая тишину.
Рыцари переглянулись. Было видно, что они не знают, как ответить на её вопрос. Наконец один из них осторожно заговорил:
— На рассвете часовые особняка Медичи были найдены убитыми. Когда все свободные силы прибыли к спальне, герцог уже сражался с убийцами.
— Если бы герцог не заметил их вовремя и продолжал спать, мы были бы обречены.
— ...Скорее всего, так.
На этом разговор прервался.
Только к утру посланник от Эсперада сообщил, что ситуация полностью под контролем.
Рыцари ушли, чтобы присоединиться к охране, а Ашили решила дождаться Эсперада в кабинете.
Однако, когда полностью рассвело, в кабинет пришёл не Эсперад, а госпожа Марсе.
Видимо, ей уже донесли о ночных событиях — её лицо, как и после первого нападения, выражало крайнее смятение.
— Госпожа, я получила приказ от хозяина позаботиться о вас. Как ваше самочувствие?
— Не о чем беспокоиться. Благодаря защите герцога я совершенно не пострадала.
— Ох, какое счастье. Прежде всего, мы проверили безопасность спальни, в которой вы спали позавчера, и подготовили её для вас. В других местах всё ещё идёт обыск — солдаты проверяют, не затаился ли где-нибудь враг.
Ашили кивнула на отчёт госпожи Марсе.
Когда она поднялась, чтобы пойти в спальню, госпожа Марсе осторожно достала что-то из кармана.
— Эм, я должна вам кое-что передать.
— Мне? Что это?
— Рано утром из герцогского рода Грандье пришло письмо на ваше имя. Герцог приказал немедленно доставить его вам.
Глаза Ашили расширились. Она почти выхватила письмо из рук госпожи Марсе. И мгновенно вскрыла плотную печать.
«Как ты и предполагала, яд был обнаружен.
Вид яда ещё устанавливается, но, похоже, это не смертельный яд.
Напишу снова, когда всё выяснится».
Внизу стояла печать герцогского рода Грандье. Не было нужды проверять подлинность — письмо написал сам герцог Грандье.
Ашили решительно подняла голову.
— Мне нужно кое-что у тебя узнать.
— Я отвечу на всё со всей искренностью. Спрашивайте, госпожа.
— Ты наверняка помнишь чай, который подавали в спальню в нашу первую брачную ночь.
— Конечно.
— Кто готовил этот чай?
Обновлено: 10.04.2026