Это был гигантский змей, огромный, как гора. Его голова была настолько велика, что он мог бы проглотить двух мамонтов за раз. На его громадном теле висели куски неведомого мяса и целые ряды обглоданных костей.
Неведомая плоть уже была приготовлена на пару и испускала густой белый дым. Некоторые куски были покрыты странным соком, от одного вида которого волосы вставали дыбом. Даже белеющие кости были прокалены до самого нутра, и даже на таком расстоянии можно было уловить жирный аромат запечённого костного мозга.
Будь это в обычное время, у Солнцеликого потекли бы слюнки.
Но сейчас…
«Не стану ли и я частью этого приготовленного мяса?»
Перед лицом невиданного ужаса разум Солнцеликого содрогнулся.
— Бегите! Быстрее! — донеслись крики соплеменников спереди.
Солнцеликий, не раздумывая, бросился бежать со всех ног.
Но этот гигантский образ уже навсегда запечатлелся в его сердце.
Первая попытка установить контакт провалилась.
Ду И с сожалением смотрел на дикарей, в панике обращавшихся в бегство. А ведь ради этого пиршества он потратил добрую половину дня. Но, очевидно, его огромное тело всё-таки было слишком пугающим, и дикари не осмелились даже приблизиться.
«Только и вышло, что распугал их».
Он взглянул на изысканные блюда, которыми сам же и обвешался, и ему стало ещё обиднее.
Раз уж дикари не хотят, придётся съесть всё самому. К счастью, готовил он отменно, так что если съесть всё сейчас, пока горячее, то ничего не пропадёт.
«А что до этих дикарей… Пожалуй, придётся придумать что-то другое».
Так размышлял Ду И, уплетая ещё тёплую стряпню.
Задача оказалась не из лёгких: нужно было и дикарей до смерти не напугать, и выведать у них необходимую информацию.
Впрочем, Ду И не спешил. Столько времени уже прошло, можно и дальше действовать без суеты. А вдруг дикарям всё же приглянутся его угощения, и они сами вернутся? В своих кулинарных талантах он был весьма уверен.
Решив пока отложить этот вопрос, Ду И оставил бесполезные раздумья. Раз уж он только что проснулся, лучше было поискать в окрестностях новые растения, которые могли бы сойти за приправы. К тому же нужно было запастись дровами — его способ готовки требовал слишком много древесины.
Дни и ночи сменяли друг друга. Ду И продолжал пополнять свои запасы. В редкие свободные минуты он размышлял, не стоит ли попробовать связаться с дикарями как-нибудь иначе. Хоть те и убежали довольно далеко, он запомнил их следы и при желании легко мог бы их отыскать.
Но, к его удивлению, не успел он отправиться на поиски, как дикари пришли к нему сами.
***
— Я унаследую волю отца!
Так сказал Солнцеликий, девятнадцатый вождь рода Игнивас, принимая копьё — символ власти.
Его отец, восемнадцатый вождь, выведя свой род на безопасную равнину и проследив за тем, как соплеменники заново отстраивают селение, слёг и больше уже не поднялся, вскоре покинув этот мир.
Одни говорили, что причиной тому стали старые раны, полученные в том героическом бою, когда он прикрывал отход. Другие — что чрезмерное использование магии истощило тело вождя.
Но Солнцеликий, его сын и преемник, прекрасно знал, что дело было совсем в другом.
Его отец умер от страха.
«Это проклятие, оставленное нам предками… Предок похитил силу бога».
Солнцеликий помнил, как на смертном одре отец взял его за руку и на глазах у всех соплеменников произнёс эти слова.
«Предок похитил силу бога, разгневав горное божество, и потому на нас обрушилась божественная кара, а наш род постигло такое несчастье… После моей смерти ты должен будешь выказать богу наше смирение и добиться его прощения».
— И не печалься, дитя моё. Я просто отправляюсь под землю, чтобы воссоединиться с твоим дедом, моим отцом.
Сказав это, восемнадцатый вождь рода Игнивас из последних сил сжал руку Солнцеликого, заклиная преемника добиться прощения божества и ни в коем случае не пытаться оспаривать его величие.
К счастью, Солнцеликий не отличался безрассудством.
Будучи девятнадцатым вождём рода Игнивас, он, несмотря на молодость, был весьма осторожен и хладнокровен. Одного воспоминания о том ужасающем зверином натиске было достаточно, чтобы понять: с горным божеством нынешнему роду Игнивас не справиться.
По крайней мере, не в открытом противостоянии.
«Добиться прощения божества…»
Поразмыслив, Солнцеликий быстро нашёл решение.
Нужно принести дары.
Ведь если хочешь, чтобы человек тебя простил, лучше всего прийти к нему с подношением. Так и с богом: чтобы показать ему искренность рода Игнивас, нужно было что-то преподнести.
К счастью, отец перед смертью успел описать ему облик божества, так что у него хотя бы было представление о том, какие дары готовить.
«Начать с еды — точно не ошибка… Кажется, отец говорил, что тот змеиный бог украшал себя белыми костями?»
Вспоминая слова покойного вождя, Солнцеликий приступил к приготовлениям.
***
Заклинатели забили целых пять мамонтов. Огромные кости были тщательно очищены, а мясо, вместе с обработанными костями, доставили к Святой горе.
Да, именно так теперь её называли.
Раньше у этой горы не было имени, но теперь, когда стало известно, что там обитает божество, она, естественно, стала Святой.
Чтобы горный бог заметил их, Солнцеликий даже приказал молодым и сильным мужчинам построить из камней и глины высокий алтарь. Все дары возложили на него, ожидая, когда божество явится за ними.
Чтобы привлечь внимание бога, они разожгли костры, и густой дым устремился в небо — его было видно издалека.
Однако божество и не думало появляться.
Прошло три дня и три ночи. Легендарный змеиный бог так и не показался, словно даже не удостоил их взглядом.
Заклинатели, пришедшие с Солнцеликим, забеспокоились.
— Может… вернёмся? — предложил один из них. — Вернёмся, придумаем что-нибудь другое. Может, стоит прийти в другое время или с другими дарами…
— Возвращайтесь вы, а я останусь, — распорядился Солнцеликий. — Это проявление нашего благоговения перед богом. Мы должны доказать свою искренность. Если у нас не хватит смелости даже предстать перед ним, как мы сможем с ним говорить?.. Возвращайтесь в селение.
Солнцеликий говорил убедительно, приводя веские доводы против уговоров заклинателей.
Но думал он совсем о другом.
Как вождь, он не должен был подвергать себя опасности, но как сын своего отца, он должен был увидеть своими глазами, отчего тот умер.
Поэтому, желая отомстить за его смерть, Солнцеликий тайно отравил подношения.
Это был единственный доступный ему способ противостоять божеству, единственный способ совершить возмездие. Но, учитывая, что ужасный бог был змеем, Солнцеликий не мог быть уверен, подействует ли яд.
Обновлено: 21.01.2026