Глава 16 — Глава 16

А сейчас перед ним был всего лишь какой-то саблезубый тигр. В тот миг, когда копьё вспороло брюхо зверя, юноша почувствовал, как обида, накопившаяся за долгие дни скитаний и пряток, наконец-то отпустила его. «Я всё ещё на что-то способен». Выдохнув, он снял с древка костяной нож и приготовился разделать добычу. Самые жирные куски предназначались в жертву Богу-Змею. Но тут его движения замерли. На шее павшего тигра он увидел костяной ошейник. Это был не дикий зверь! Он сбежал с пастбища магов! — Чт… Молодой воин Игнис тут же бросился наутёк. На саблезубах, которых разводили маги, всегда стояли их метки. Теперь, когда тигр был мёртв, они наверняка уже мчались сюда! Но он недооценил их скорость. Не успел он далеко отбежать, как с крон деревьев на него обрушился огненный шар. — Я слышал, на Святую гору пробрался какой-то дезертир… А ты, парень, шустрый, — усмехнулся маг, стоявший на ветке и закутанный в плащ из звериных шкур. — Раз уж ты сам вылез, заодно и проверю на тебе, насколько я отточил своё искусство. — Я… — юноша глубоко вздохнул. В отличие от прошлых погонь, сейчас перед ним был всего один маг, но он уже попал в его поле зрения. Маг уже вскинул руки. Стоило ему соединить ладони, как оттуда вырвался бы огненный шар. Даже при всей его ловкости выжить в такой ситуации было невозможно. Спасти его могло лишь одно… — Бог-Змей пробудился! Я искал для него жертву! — глубоко вздохнув, что есть мочи закричал юноша. — Если ты помешаешь ему вкусить подношение, не боишься его гнева? Вспомнив огромное, несокрушимое тело Бога-Змея, от одного лишь пробуждения которого пало несколько магов, юноша обрёл надежду на спасение. Да, если речь идёт о самом Боге-Змее, то из-за такой причины эти люди точно не посмеют… — Хе-хе, Бог-Змей? — услышав это, маг на ветке лишь рассмеялся. — И что с того, что это Бог-Змей? — Ты… — юноша ошеломлённо застыл. Он не верил своим ушам. Маги черпали силу у божества, но сейчас один из них стоял прямо перед ним и насмехался над Богом-Змеем. Неужели он думает, что Бог-Змей ещё не пробудился? Да, точно. Он так долго не появлялся, что многие решили, будто он уже не вернётся. В конце концов, даже сам юноша так думал, иначе у него не хватило бы духу искать спасения на Святой горе. Но теперь-то Бог-Змей и вправду пробудился. — Бог-Змей действительно пробудился! Зайди в горы, и ты сам увидишь следы. Вспомнив исполинские следы, которые Бог-Змей оставил в горах, шире, чем любая городская дорога, юноша вновь обрёл самообладание. — Если ты тронешь меня и помешаешь жертвоприношению, то навлечёшь на себя его гнев! Ты хоть понимаешь последствия? *** — Конечно, понимаю. К его удивлению, маг на ветке усмехнулся ещё презрительнее. — Пробуждение Бога-Змея наделало столько шума… Моё пастбище находится у подножия Святой горы, как я мог не заметить? Но даже если он и пробудился, что с того? Маг на ветке смотрел на молодого воина Игнис сверху вниз, словно на муравья. — Ты всего лишь смертный, ты никогда не владел этой божественной силой и, естественно, ничего не можешь понять… Возможно, в твоих глазах эта змея и зовётся богом. Возможно, давным-давно она и была богом. — Но сейчас это не более чем просто змея. … От этих слов лицо юноши исказилось. Люди, владеющие силой Бога-Змея, эти высокомерные маги… презирают самого Бога-Змея? Что они задумали? — Ты и сам должен догадываться, что мы задумали, — маг на ветке прищурился. — Кстати говоря, ты ведь не думал, что вы, браконьеры, и вправду смогли так легко сбежать на Святую гору? Почему ты решил, что мы, королевская семья, во много раз превосходящая тебя силой, совершенно ничего не заметили? — Ты… — молодой воин Игнис побледнел от ужаса. Слова мага настолько его потрясли, что он на миг потерял способность мыслить. Он-то всегда считал, что лишь благодаря собственным умениям сумел пробраться на Святую гору и найти спасение. А теперь выясняется… Что и этот путь к спасению был частью плана королевской семьи? Эти маги, эта королевская семья… Чего же они добиваются? — Вот видишь, ты ничего не знаешь. Маг на ветке со вздохом покачал головой. Ему было даже трудно похвастаться своей силой перед тем, кто совершенно ничего в ней не смыслил. «Как же важна информация… Древний Святой Король был прав». С этими мыслями маг повернул голову и посмотрел вдаль. Туда, где находился Святой Король нынешнего поколения. «Впрочем, наш король, должно быть, уже готов». «Готов поглотить бога». *** Война несёт не только смерть, но и перемены. Сменялись поколения, шли войны, и маги клана Игнивас постепенно овладевали всё более могущественными техниками сотворения заклинаний. Их исследования магии становились всё глубже, пока они не коснулись самой её сути. Однако победить гигантов мёрзлых земель, за которыми стоял другой бог, им всё ещё было трудно. Сначала они пытались положиться на силу Бога-Змея, но его долгое молчание заставило их сосредоточиться на самой силе. Они даже начали размышлять о природе божественной мощи и о том, как превзойти богов. «Даже у силы богов должен быть предел, не так ли?» — думали они. Если сила магов исходит от Бога-Змея, то откуда берёт свою силу сам Бог-Змей? Поколение за поколением маги посвящали себя исследованиям. И хотя чем дальше они продвигались, тем больше возникало вопросов, жажда силы заставляла их неустанно продолжать поиски. Так было до тех пор, пока вождь двадцать девятого поколения клана Игнивас не нашёл ответ в преданиях о деяниях древнего Святого Короля. «Больше всего с Богом-Змеем общался Святой Король девятнадцатого поколения, и чаще всего они… вместе ели?» Осознав это, вождь двадцать девятого поколения внезапно почувствовал, что всё понял. Поскольку тот самый Святой Король был одержим идеей «не допустить неверных толкований», записи той эпохи сохранились лучше всего. И в диалогах между ним и Богом-Змеем чаще всего упоминался один и тот же вопрос: хорошо ли тот поел. «Хорошо ли ты поел?» — это казалось обычным приветствием. Но для вождя двадцать девятого поколения в этом крылся ключ ко всему. «Да, именно так! Тот, кто больше ест, как правило, сильнее. У того, кто больше ест, больше энергии… Признак старости и слабости — снижение аппетита. А это значит, что еда — основа всего!» Разумеется, вождь двадцать девятого поколения не стал делать столь поспешных выводов. Он лишь нашёл направление, которое, казалось, всё объясняло. Но за следующие три поколения его теория нашла полное подтверждение.