И в этот момент из-под земли вырвалась гигантская змеиная голова.
Пара вертикальных зрачков окинула взглядом всё сущее.
***
Ду И вообще-то должен был ещё поспать.
Возможно, потому, что он слишком плотно поел перед тем, как уснуть, линька на этот раз затянулась. Впрочем, для Ду И это было не так уж и важно, ведь он никогда не засекал, сколько времени у него уходит на смену кожи.
Да и зачем это считать? Нужно было просто хорошенько выспаться и спокойно дождаться, пока вырастет новая чешуя.
Но именно в этот раз его сон прервали.
Что-то забралось ему в ноздрю, да ещё и подуло горячим воздухом. Сначала он решил не обращать внимания и спать дальше, ведь подобное случалось и раньше. Но на этот раз горячий поток не прекращался, становясь всё жарче.
В конце концов, от непрекращающегося щекотания Ду И вскинул голову и чихнул.
Прочихавшись, он уже не мог уснуть. Хоть он и был ещё сонным, а в голове стоял туман, это не мешало ему осмотреться. Но стоило ему повернуть голову, как с неё посыпались камни.
«Похоже, я проспал довольно долго… Помнится, когда я засыпал, меня укрывала лишь земля».
Взгляд Ду И проследил за падающими камнями.
И он увидел несколько фигур, лежащих на земле.
На них были аккуратно сшитые одеяния, на каждое из которых ушла шкура саблезубого тигра или пещерного медведя. Одежда была грубоватой, но не лишённой изящества. Её фасон даже по мнению Ду И был весьма неплох.
Но сейчас эти одеяния были забрызганы кровавой рвотой, а их владельцы давно закатили глаза и испустили дух.
«Вот те на».
Взглянув на раны на телах, Ду И примерно понял причину их смерти.
Кажется, он чихнул с излишней силой.
Один чих — и всех разнесло в клочья.
Впрочем, один, кажется, выжил. Вот только его одежда сильно отличалась от остальных. По сравнению с изысканными одеяниями на трупах, его вид — просто кусок шкуры, накинутый на тело, — действительно напоминал дикаря.
К тому же, эта шкура, казалось, была опалена огнём, чёрная, как уголь.
Но именно этот дикарь оказался самым живучим. Он не только выжил, но даже поднял голову и посмотрел на него.
Правда, судя по тому, как он дрожал, он был напуган до смерти.
«Эх, помнится, я давно говорил Солнцеликому, чтобы не пускал сюда трусов, это же для их блага… Неужели он не передал это своему сыну?»
Покачав головой, Ду И решил больше не думать об этом. Сейчас он всё равно не мог здраво рассуждать — только что проснулся, да ещё и голодный. В таком состоянии ничего хорошего не придумаешь.
Следуя своей привычке, Ду И решил сначала набить желудок, потом размяться, и только после этого заниматься размышлениями.
Он вытащил всё своё тело из-под земли, что снова вызвало землетрясение. Впрочем, рухнувшие деревья избавили Ду И от необходимости искать топливо.
«Теперь нужно найти пару-тройку мамонтов… Сколько мамонтов я сейчас съедаю за раз?»
С этими мыслями Ду И двинулся вглубь гор, начиная свою охоту.
А за его спиной молодой дикарь в звериной шкуре, превозмогая себя, поднялся на ноги и пошёл следом.
---
Молодой житель Игниса сжал в руке костяной нож. Ему казалось, что он уже мёртв.
Когда пламя отрезало ему путь в пещере, когда жар обжигал его тело, он думал, что его жизнь подошла к концу. Но после необъяснимого порыва ветра и последовавшего за ним головокружения он, к своему изумлению, выжил среди сотрясающейся земли.
Да, он выжил. И не просто выжил в огне — те, кто пришёл за ним, маги королевского рода, лежали на земле бездыханными телами.
— Что… что произошло?
Юноша не мог поверить своим глазам. Всё это казалось сном.
Верная смерть, но стоило моргнуть — и всё разрешилось?
«Может, я на самом деле уже мёртв? А всё это — лишь предсмертная галлюцинация?» — на мгновение подумал он.
***
Но тут же он понял причину всего.
Потому что он увидел её — огромную змеиную голову, взиравшую на весь мир с высоты.
«Это…»
Под взглядом этих вертикальных зрачков юноша почувствовал себя крошечным, как муравей, как блоха!
«Ведь это же великий Бог-Змей».
Он глубоко вздохнул.
Как он мог не помнить великого Бога-Змея? Ведь каждую зиму, в самые лютые холода, королевский род посылал магов собирать с каждой семьи подношения для него. Хотя формально всё предназначалось Богу-Змею, юноша, будучи на северном фронте, слышал от товарищей слухи, что эти подношения вовсе не приносились в жертву, а отправлялись на склады королевского рода.
Существует ли Бог-Змей на самом деле? Никто не знал. До них доходили лишь легенды, передававшиеся с древних времён. Никто лично не встречал Бога-Змея, никто даже не видел его издали.
Но теперь…
«Бог-Змей… он и вправду существует!»
Его глаза загорелись.
Быстро сорвав с одного из трупов окровавленное одеяние, юноша двинулся по следу, оставленному гигантским змеем.
Он хотел попросить у Бога-Змея помощи. Если это он, то он точно сможет помочь. Если Бог-Змей дарует ему прощение, то даже королевский род не сможет больше называть его дезертиром и браконьером. Он даже сможет рассказать Богу-Змею о злодеяниях магов на передовой, чтобы тот сурово наказал предателей, и тогда его товарищи погибнут не напрасно.
«Но чтобы просить о помощи… одних слов, боюсь, будет мало».
Возможно, оттого что он почувствовал себя в большей безопасности, к юноше вернулась способность здраво мыслить.
«Нужно сначала найти какую-нибудь добычу в качестве жертвы… как на Празднике Урожая».
С этими мыслями он нашёл крепкую ветку, привязал к ней свой костяной нож, соорудив простое копьё.
А после этого, следуя по отпечаткам лап на земле, он отправился в погоню за саблезубым тигром.
Давным-давно охота на саблезубого тигра была делом нелёгким.
Что ж, и в наши дни это непросто, но очевидно, уже не так трудно, как прежде.
Раньше, чтобы завалить саблезуба, без помощи магов требовалось как минимум десять воинов. Они окружали зверя и поочерёдно метали в него копья, пока тот не истекал кровью.
Но с тех пор как война затянулась, народ Игнис отточил своё боевое искусство. Вот и этот молодой воин, вернувшийся с передовой искусный охотник, был уверен, что сможет одолеть саблезуба с одним лишь копьём в руках.
«Нужно лишь дождаться, когда тигр бросится, проскользнуть под ним и выставить копьё. Вес зверя сам насадит его на остриё», — размышлял он.
Это не было пустым бахвальством. На северных полях сражений, где он бился с гигантами мёрзлых земель, ему не раз доводилось притворяться слабым, чтобы обмануть и прикончить врагов, уже предвкушавших победу.
Обновлено: 21.01.2026