А когда умерли последние, кто помнил тот праздник, никто уже не мог рассказать о былом величии. То, что когда-то было настоящим праздником изобилия, постепенно превратилось в ритуал мольбы об урожае.
С каждой сменой поколений предводителей этот ритуал становился всё более пышным.
Но Бог-Змей так и не являлся. Сколько бы ни сменилось предводителей, он так и не появился.
Со временем люди даже стали думать, что Бог-Змей — всего лишь персонаж древних легенд, который, возможно, никогда и не существовал на самом деле.
Они даже начали тайком пробираться на Святую гору, в запретные земли королевского рода, ведь там было такое изобилие дичи, что любой мог с лёгкостью прокормить свою семью.
В конце концов, по мере разрастания города, мест для охоты вокруг оставалось всё меньше.
Звери инстинктивно сторонились города, инстинктивно избегали опасных жителей Игниса, отчего охота становилась всё менее успешной.
Те, кто мог использовать магию, выходцы из Клана Игнивас, ныне королевского рода, были в лучшем положении. Они владели силой огня, что позволяло им проникать в самые опасные уголки и даже отправляться на север, на поля сражений с гигантами, чтобы добывать трофеи.
Однако для простых жителей Игниса, не принадлежавших к Клану Игнивас, всё было иначе. Не владея силой огня, они могли использовать лишь старое оружие — костяные копья и кинжалы, добывая пищу так же, как их предки сотни лет назад.
Оружие было грубым, но всё же годилось для дела. Раз предки сотни лет назад могли с его помощью охотиться на зверей, то и они, приложив усилия, могли это делать.
«Но… с такими побрякушками магов не одолеть».
В старом дупле на Святой горе молодой житель Игниса крепко сжал в руке костяной нож.
Издалека донёсся шелест листвы — это маги перепрыгивали с ветки на ветку. Они выслеживали таких, как он, нечестивцев, посмевших войти на Святую гору. Завидев нарушителя, они тут же пускали в него огненный шар, превращая в жареное мясо на съедение горным зверям.
Может, потому, что они так часто ели жареное, саблезубые тигры и пещерные медведи в горах были один жирнее другого.
«Так почему мне нельзя съесть хоть кусочек?» — со скрежетом зубов подумал юноша.
В нынешние времена наесться досыта было непросто. Все земли вокруг Города Игнис были пастбищами магов, и если кто-то смел тронуть их бизонов, антилоп или мамонтов, его ждала жестокая расправа. Возможно, где-то далеко и были ничейные земли, но будь то бушующие волны на востоке или ядовитые джунгли на юге, житель Игниса нашёл бы там лишь верную смерть.
А что до севера… то были владения гигантов ледяных пустошей. Королевский род с радостью отправлял туда молодых охотников сражаться с гигантами и отбирать их добычу.
Но этот юноша как раз вернулся с севера.
Он видел всё своими глазами и прекрасно знал, что всё было совсем не так.
Нападая на гигантов, действительно можно было разжиться добычей, но могучие исполины были вдвое выше любого жителя Игниса, и охотникам без магии приходилось действовать втроём, а то и впятером, чтобы одолеть одного. Но даже если они ценой своей жизни наконец убивали гиганта, его трофеев не хватало, чтобы разделить на пятерых.
К тому же, маги, наблюдавшие за боем из тыла, требовали свою долю.
Хотя сама война шла довольно успешно, и жители Игниса отражали одну атаку гигантов за другой, те, кто был на передовой, сражались всё худея и голодая.
И этот молодой житель Игниса инстинктивно почувствовал, что здесь что-то не так.
***
А когда он поделился своими подозрениями с несколькими товарищами, с которыми бок о бок проводил дни и ночи, их, разумеется, отправили на верную смерть.
Это должна была быть внезапная атака из засады, но когда они прибыли на место, их ждала не тихая долина, а уже поджидавшие гиганты. То была страшная битва. Нескольких его товарищей размозжили дубинами в кровавое месиво. Лишь он один, сразу почуяв неладное, благодаря своей проворности сумел спастись.
Но разве, сбежав, он мог выжить?
В Город Игнис путь был заказан. Люди королевского рода, завидев его, дезертира, непременно бы убили. А за городом… там были пастбища магов, где его ждал лишь огненный шар и смерть в пламени.
Единственным местом, где он мог укрыться, оставалась Святая гора народа Игнис.
Но теперь и здесь, в глухих горах, ему не было покоя.
Маги уже вышли на его след.
Статус браконьера и дезертира означал одно: маги убьют его, не оставив даже тела.
«Неужели… нет ни единого шанса выжить?»
Услышав, что маги движутся в сторону его дупла, юноша был вынужден снова броситься бежать.
Один за другим за его спиной взрывались огненные шары, одно за другим рушились вековые деревья. Жаркая волна едва не опалила его волосы, заставляя бежать ещё быстрее.
«Я просто хочу жить… Просто хочу жить!» — истошно кричал он.
И тут же нырнул в пещеру неподалёку.
Увидев это, преследовавшие его маги не смогли сдержать смеха.
Хотя по завету предков им, членам Клана Игнивас, и запрещалось входить на Святую гору, кто в детстве тайком не бывал здесь? Пещеру они узнали — она вела в тупик.
И вот этот браконьер сам бросился в неё. Разве это не самоубийство?
— Раз уж он сам выбрал себе могилу, давайте дадим ему быструю смерть.
С этими словами один из магов развернулся к пещере и хлопнул в ладоши.
Жаркая волна захлестнула пещеру. Даже маги, стоявшие на ветвях далёких деревьев, ощутили обжигающий жар пламени.
— Похоже, наш добрый брат снова продвинулся в понимании магии.
Чувствуя жар и глядя на подрагивающие от огня своды пещеры, маги одобрительно закивали.
— С такой силой он скоро сможет принять участие в… хм?
И тут маги внезапно почувствовали, что что-то не так.
Разве от простого пламени… пещера будет так сильно дрожать?
— И откуда этот ветер? — заметил один из них.
То был неестественно сильный ветер. Он дул не с горы вниз и не снизу вверх, и даже не из пещеры наружу, а снаружи — в пещеру.
Казалось, пещера втягивала в себя всё вокруг. Мощный вихрь едва не сбил магов с ног.
А затем раздался оглушительный грохот.
— А… пчхи!
Всепоглощающий ураган ударил в обратную сторону. Ветер рвал на части деревья и траву, а маги, в панике пытавшиеся укрыться, были отброшены на стволы гигантских деревьев. Изо рта у них хлынула кровь, лица побелели. Они едва дышали, было ясно, что им не выжить.
Но в этот миг, на пороге смерти, они увидели нечто куда более ужасное.
Земля дрожала, гора раскалывалась. Куда ни глянь — всё ходило ходуном.
Обновлено: 21.01.2026