Глава 13 — Глава 13

Когда их предводитель пал, маги и охотники, до того имевшие преимущество, мгновенно пришли в смятение. А затем последовала бойня. Маги, сжигая свои жизни, метали огненные шары, чтобы пробить путь к отступлению. Один за другим охотники бросались на острые костяные ножи гигантов, чтобы дать тяжелораненому предводителю уйти… Но даже заплатив такую страшную цену, спасённый Преемник Огня был уже при смерти. Даже лучший знахарь сказал, что ничем не может помочь. — Поэтому будь осмотрителен… Обязательно! Не будь таким, как я! — И ещё, не забывай приносить жертвы Богу-Змею, пока он нам не ответит… Вспоминая все те жертвоприношения последних лет, что оставались без ответа, Преемник Огня испустил дух, так и не сумев закрыть глаза. Он не знал, что сделал не так. Почему он так и не получил ответа от Бога-Змея. Он не понимал. И не мог смириться. — Отец! Увидев, что Преемник Огня покинул мир живых, его сын, двадцать первый предводитель по имени Пламенный, бросился на тело и зарыдал. Имя Пламенный говорило само за себя: нравом двадцать первый предводитель был весьма вспыльчив. Недолгая скорбь сменилась яростью, и крепко сложенный юноша уже готов был броситься на гигантов, чтобы отомстить за отца. Но искалеченная рука, хоть и лишённая жизни, всё ещё крепко держала его. Пламенный глубоко вздохнул. Уважая последнюю волю отца, он заставил себя подавить желание ринуться в бой. Как и говорил отец, нужно быть осмотрительным, очень осмотрительным. Да и сам он, когда гнев немного утих, понимал, что броситься сейчас в атаку — всё равно что покончить с собой. Поэтому, успокоившись, Пламенный приказал магам и солдатам — бывшим охотникам — перейти к обороне. Главное — не дать гигантам прорваться. Сам же он, взяв тело Преемника Огня и часть стражи, вернулся в Город Игнис. Он вернулся по двум причинам. Первая — похоронить отца, предыдущего предводителя. Вторая — в качестве двадцать первого предводителя отправиться на Святую гору, чтобы встретиться с Богом-Змеем. Как и его отец, Пламенный принёс на гору множество жертв. И так же, как и его отец, он не получил от Бога-Змея никакого ответа. Впрочем, Пламенный уже знал, что делать с жертвенными дарами. Спустя полдня, поняв, что Бог-Змей не явится, он принялся готовить сырое мясо. Хотя большая часть подношений была добычей охотников, стоило всё приготовить, и никто уже не смог бы разобрать, откуда это мясо. Но даже этих жертв было недостаточно, чтобы покрыть нехватку продовольствия в Городе Игнис. «Всё-таки, народу стало слишком много…» — вздохнул Пламенный. *** Желая помочь отцу, он когда-то подробно изучал этот вопрос. Ведь его отец из кожи вон лез, чтобы найти пропитание для соплеменников. Но, вникнув в суть дела, Пламенный понял, что с этим не справился бы, даже если бы вернулся его дед, Святой Король девятнадцатого поколения. Просто потому, что в те времена, когда его деда звали Святым Королём, в городе было не так много людей. Да и города как такового не было. Город Игнис был тогда лишь небольшой деревушкой на сотню-другую жителей, и тысячи не насчитывал. Окружающих земель с лихвой хватало, чтобы прокормить всех. Но его дед, следуя указаниям Бога-Змея, преуспел настолько, что не только изобрёл множество новых способов обработки пищи, но и поднял уровень знахарей племени на новую высоту, значительно сократив смертность. Это и привело к тому, что за несколько десятков лет деревушка с населением меньше тысячи человек разрослась до огромного города почти в десять тысяч душ. Почему же при жизни деда проблем не возникало? Потому что новорождённые дети были ещё малы и ели немного. А вот когда дед скончался и власть перешла к отцу, как раз подоспело время, когда многочисленные подросшие дети стали есть в полную силу. И то, что казалось изобилием, вмиг обернулось дефицитом. «Даже если Бог-Змей явится и Праздник Урожая пройдёт успешно, эту брешь, боюсь, так просто не закрыть». При этой мысли у Пламенного разболелась голова. Именно потому, что он видел корень проблемы, он ясно осознавал: решить её парой-тройкой сражений и захватом провизии было невозможно. «А теперь эта проблема легла на мои плечи». Глубоко вздохнув, Пламенный горько усмехнулся. Наверное, он станет самым бездарным предводителем за всю историю. Ведь он и впрямь не представлял, как решить подобную задачу. Зима тянулась день за днём, запасы еды подходили к концу. Звери попрятались в глухих горах, и охота становилась всё менее удачной. Глядя, как уходит время, Пламенный чувствовал, как на его шее затягивается петля. «Скоро всё закончится, да?» Он постепенно впадал в оцепенение. Как бы сильно он ни хотел всё исправить, пусть даже ценой собственной жизни, это была не та проблема, которую можно решить, просто пожертвовав собой. Пламенный уже приготовился принять гнев толпы и даже уступить место более достойному. Но, к его удивлению, нехватки продовольствия так и не случилось. Когда пришла весна и холодный ветер сменился тёплым, Пламенный всё ещё пребывал в недоумении. Проблема с едой, мучившая Город Игнис несколько лет, словно бы разрешилась сама собой. «Почему? Неужели все стали меньше есть?» Некоторое время он не мог найти ответа. Но вскоре понял, в чём дело. Дело было не в том, что соплеменники стали есть меньше. А в том, что слишком многие погибли на войне. Его отец, Преемник Огня, хоть и потерпел сокрушительное поражение, из-за которого множество соплеменников пало от рук гигантов, но их смерть, в свою очередь, значительно сократила потребление пищи в Городе Игнис. «Это…» Пламенный вдруг почувствовал, что открыл для себя нечто ужасное. «Отец был прав…» «Действительно, нужно быть осмотрительным. Действительно, нужно сохранять то, что есть». *** Время летело, сменялись дни и луны. Люди на земле сменяли друг друга поколение за поколением, в городе менялись предводители. Сам город разрастался снова и снова, пока не превратился в исполина, занявшего всю равнину. Лишь война, война не прекращалась никогда. Таков был завет, оставленный двадцать первым предводителем, Пламенным: гиганты с севера — смертельные враги, и нужно неустанно сражаться с ними, чтобы народ Города Игнис мог спокойно жить и размножаться. Конечно, за эти долгие годы они продолжали приносить жертвы Богу-Змею, хотя тот так и не дал им никакого ответа. Праздник Урожая, когда-то позволявший людям возвращаться с богатой добычей, казалось, остался лишь в воспоминаниях.