Глава 11 — Глава 11

И сам Преемник Огня думал так же. «Я непременно унаследую всё отцовское и приведу наш народ к процветанию!» С этими мыслями Преемник Огня, следуя по стопам отца, в одиночку отправился в горы с богатыми дарами. «Только один человек может входить на Святую гору» — это правило было установлено ещё Солнцеликим. Хотя один человек, каким бы сильным он ни был, мог унести лишь ограниченное количество вещей, Солнцеликий всё равно настаивал на том, чтобы идти в горы одному. Конечно, он приводил и свои доводы. С одной стороны, слишком много людей могли потревожить Бога-Змея. С другой — это делалось ради блага самих соплеменников. В конце концов, отец Солнцеликого умер от чистого страха, и не каждый мог выдержать шок от вида гигантского тела Бога-Змея. Как преемник Солнцеликого, новый вождь, разумеется, следовал тем же правилам. Перед походом он досконально выучил язык богов и запомнил, как следует вести себя с Богом-Змеем. Отец наставлял его на этот счёт: ни в коем случае не поклоняться Богу-Змею как божеству, ведь это его разгневает. Лучше всего относиться к нему как к пожилому соседу — только так можно наладить с ним общение. «Всё пройдёт гладко», — думал Преемник Огня. И, как когда-то Солнцеликий, он разжёг костёр. Густой дым от костра поднялся столбом к небу — это был условный сигнал для Бога-Змея. Когда дым поднимется, настанет время жертвоприношения. Когда явится Бог-Змей, он преподнесёт ему дары и новости, принесённые разведчиками издалека. Особенно последние — он помнил, как отец говорил, что именно сведения о далёких землях, наблюдения и понимание этого мира, были по-настоящему нужны Богу-Змею. Но в этот раз Бог-Змей не пришёл. *** Поначалу Преемник Огня думал, что Бог-Змей просто находится далеко. Прождав полдня, он всё ещё полагал, что тот, вероятно, занят другими делами. Но когда прошли целые сутки, а Бог-Змей так и не появился, Преемник Огня наконец понял, что что-то не так. «Не может быть… Отец ведь говорил, что как только поднимется столб дыма, Бог-Змей непременно явится». Когда взошло солнце третьего дня, Преемник Огня был ошеломлён. Прошло три дня и три ночи, а Бог-Змей так и не появился. Зато небольшой запас вяленого мяса, что был у него с собой, полностью закончился. В конце концов, ритуал и не должен был длиться три дня, и, хоть он и подготовился, много еды с собой не взял. Эта ситуация невольно напомнила ему рассказы отца. Преемник Огня слышал от него, что в былые времена его отцу пришлось очень долго голодать, прежде чем он смог встретиться с Богом-Змеем. Поэтому, немного подумав, Преемник Огня решительно отрезал кусок мяса мамонта, предназначенного в дар. Он слышал от своего отца, Солнцеликого, что каждое жертвоприношение сопровождалось угощением от Бога-Змея. Тот использовал принесённые дары как ингредиенты для приготовления вкуснейших блюд, которыми угощал гостя. А это означало, что если он сейчас приготовит и съест часть подношений, то ничего страшного, наверное, не случится? «Всё равно это лишь немного раньше срока… Бог-Змей не станет сердиться». Так он думал. То, что для Бога-Змея было лишь крохами, для Преемника Огня стало настоящим пиром. Всего один кусок мяса мамонта позволил ему досыта наесться после трёхдневного голода. А насытившись, он наконец обрёл силы, чтобы подумать, как справиться со сложившейся ситуацией. «Бог-Змей, скорее всего, не придёт… А даже если и придёт, Праздник Урожая уже сорван». Насытившись, умный Преемник Огня мгновенно оценил обстановку. За то, что он съел пару кусков от подношений, Бог-Змей, скорее всего, его не накажет. Ведь в конечном счёте эти дары всё равно превратились бы в угощение для него. Но если на Празднике Урожая не будет добычи, люди в городе непременно будут недовольны. Праздник ведь потому и назывался Праздником Урожая, что каждая семья получала свою долю. А если этой добычи не будет, как ему избежать упрёков? «Если нужно восполнить эту добычу…» Восполнить её было практически невозможно. Он ведь не Бог-Змей и не обладал способностью повелевать зверями. «Но людям нужна добыча, а не сам процесс охоты». Умный Преемник Огня инстинктивно ухватил суть проблемы. И тут его взгляд упал на оставшиеся подношения. В тот же миг в его голове созрел план — не самый лучший, но всё же план. «Бог-Змей не должен меня винить. В конце концов, для него эти дары не имеют большого значения». Вспомнив завет отца, Преемник Огня глубоко вздохнул. Затем он взвалил на себя оставшиеся подношения и понёс их со Святой горы. *** В тот год Праздник Урожая в городе Игнис прошёл с некоторыми неожиданностями. Звериный прилив, ежегодно приносивший богатую добычу, не состоялся. Вернулся лишь сам Преемник Огня, принеся с собой большое количество уже приготовленного мяса. — Бог-Змей решил, что ежегодная охота — это слишком хлопотно для всех. Поэтому он просто приготовил всю добычу и велел мне принести её вам, — так он ответил на недоумённые вопросы толпы. На вопрос, почему приготовленной добычи оказалось так мало, у Преемника Огня тоже нашёлся ответ. Во-первых, при обработке всегда есть потери. Во-вторых, за годы охоты зверей в горах стало меньше. Хотя горожане и роптали, но, видя искреннее лицо вождя, в конце концов приняли его объяснения. Пусть добычи и меньше, но это лучше, чем ничего. Завершив всё это, Преемник Огня вздохнул с облегчением. «Наконец-то удалось всё уладить». Да, Преемник Огня был гораздо умнее своего отца. Окажись тот в такой ситуации, он бы, скорее всего, просто умер с голоду в горах. А он смог всё уладить, да так, что никто не остался в обиде. «Отец говорил, что дары — это лишь благодарность соплеменников Богу-Змею, а на самом деле они ему не нужны… Значит, в такой ситуации использовать их в качестве добычи на Праздник Урожая вполне допустимо». Поскольку его отец, Солнцеликий, много раз встречался с Богом-Змеем, он мог быть уверен, что тот действительно не нуждался в подношениях. А сейчас он лишь добавил к этому установленному факту немного… собственного понимания. «Надеюсь, Бог-Змей поймёт мой поступок… Эта зима будет не из лёгких». Преемник Огня быстро выбросил это из головы, потому что его ждала куда более серьёзная проблема. Проблема нехватки еды. Раньше каждый Праздник Урожая приносил огромное количество добычи, что значительно пополняло запасы мяса в городе Игнис. Если есть экономно, этого хватало на тридцать дней. Но на этот раз те подношения, которые он выдал за добычу, хватило бы соплеменникам лишь на один день.