Глава 10 — Глава 10

Вечная жизнь — об этом простые смертные не смели и мечтать. Что может дать долголетие? Солнцеликий не знал, но изначальный инстинкт самосохранения подталкивал его немедленно согласиться. Чутьё подсказывало: если он сейчас даст согласие, то действительно сможет продлить свою жизнь, сможет продолжать жить даже сейчас, когда его силы были почти на исходе. Но, сделав глубокий вдох, Солнцеликий всё же покачал головой. — Пожалуй, не стоит. Он улыбнулся. — Если я останусь в живых, мне придётся и дальше быть вождём. Даже если я буду жить в горах, они всё равно станут приходить ко мне с расспросами… Как вы и сказали, это слишком утомительно. Тут Солнцеликий вздохнул. — Я был вождём и служил своему народу более пятидесяти лет. Теперь я так стар, что скоро умру. Пора бы и для себя пожить… Пора мне воссоединиться с отцом. При этих словах в его глазах промелькнула тёплая ностальгия. Это заставило Ду И снова вздохнуть. — Тогда перед уходом поешь как следует. Раз уж Солнцеликий твёрдо решил уйти, Ду И уважал его выбор. Но для их последней встречи он всё же приготовил роскошный пир. Однако ослабевший Солнцеликий съел лишь немного мёда. Совсем как при их первой встрече. За едой Солнцеликий рассказал о своих последних распоряжениях. После его смерти место вождя унаследует его сын — молодой человек, такой же сильный, каким когда-то был он сам, и даже немного умнее. — Я и вашему языку его обучил. Он справится лучше меня, — сказал Солнцеликий. — В следующий раз с вами будет говорить уже он… И ту штуку, о которой мы договаривались, которую вы называете «котелок», он для вас сделает. — Мог бы и привести его с собой, — не удержался Ду И, качая головой. — Хотя бы познакомил… Ты всё-таки слишком церемонишься. — Нет уж, нельзя. Это моё личное время для отдыха, зачем мне тащить сюда этого мальчишку? — Солнцеликий усмехнулся и даже съел ещё одну большую ложку мёда. Так их короткая встреча подошла к концу. Солнцеликому пора было уходить. Учитывая, насколько он был стар и немощен, Ду И дал ему кусок своего змеиного выползка. *** Эта старая кожа, сброшенная им, сохранила его запах. Стоило диким зверям почуять его, как они инстинктивно разбегались в страхе. Благодаря ей Солнцеликий мог выйти из глухих гор, не вступая ни в единую схватку. Но даже под защитой змеиной кожи долгое путешествие так его измотало, что, едва вернувшись в город, он тут же рухнул без сил. — Не горюйте. Я лишь отправляюсь на встречу с отцом. Окружённый сыном и магами у своей постели, ослабевший Солнцеликий открыл глаза. — На самом деле, я давно должен был умереть. Это Бог-Змей насильно продлевал мне жизнь… Всё, что у нас сейчас есть, — всё благодаря ему. Это он принёс нам всё, это он дарует нам обильный урожай каждый год. Поэтому вы должны помнить: даже после моей смерти продолжайте приносить ему дары и рассказывать о том, что происходит во внешнем мире. Рассказывайте всё Богу-Змею, нашему Владыке Изобилия. Тут голос Солнцеликого прервался. Затем он крепко схватил сына за руку. — Помни, дитя моё, не мудри и не выдумывай лишнего. Это основа общения с Богом-Змеем и лучший способ управлять этим городом… Просто делай то, что должен, и наш город будет процветать. Увидев, что юноша, который был даже крепче его самого в молодости, серьёзно кивает, Солнцеликий со спокойной душой закрыл глаза. Хотя его веки были сомкнуты, ему показалось, будто он снова видит своего отца. Как и в детстве, он сжал его широкую ладонь. В этот миг девятнадцатый вождь Игнивас, прославленный Святой Король, покинул мир живых. И в тот же миг было объявлено о восшествии на престол двадцатого вождя, принявшего имя Преемник Огня. «Преемник Огня» означало «наследующий пламя и свет». Само это имя объявляло всем жителям города, что он унаследует волю Солнцеликого и поведёт город, носящий имя пламени, к новым вершинам славы. Солнцеликий оказался прав: двадцатый вождь, Преемник Огня, действительно был моложе, сильнее и умнее своего предшественника. Передача власти прошла гладко, и город продолжал стабильно развиваться, как и при жизни Солнцеликого. Но порой быть слишком умным — не всегда хорошо. *** Хотя Ду И в повседневной жизни сохранил человеческие привычки в еде, будучи змеем, он всё же должен был делать то, что положено змеям. Например, линять. Ду И не знал, как линяют обычные змеи, но у него линька, казалось, была совмещена со спячкой. Каждая смена кожи означала долгий сон, и одному небу было известно, когда он проснётся. Поэтому, наевшись до отвала, он углубился в горы и вырыл себе огромную яму. Хотя с его нынешними гигантскими размерами врагов у него не было, он всё же по привычке искал для сна укромное место и любил чем-нибудь укрыться. Засыпав себя толстым слоем земли, Ду И оставил на поверхности лишь ноздри, чтобы дышать. «Кажется, я что-то забыл… А, ладно. Раз не могу вспомнить, значит, неважно». Усталость, накопленная за тысячи дней и ночей, быстро сменилась тяжёлой сонливостью. Не прошло и нескольких мгновений, как Ду И погрузился в глубокий сон. Однако вскоре после того, как он уснул, на далёком склоне горы вновь выросла гора подношений. *** Ежегодный Праздник Урожая был важнейшим событием в городе Игнис. Этот праздник учредил девятнадцатый вождь Игнивас, великий Святой Король Солнцеликий. В самый холодный день года великий Святой Король относил обильные дары на Святую гору, чтобы принести их в жертву живущему там Богу-Змею. В ответ Бог-Змей выгонял из глубин гор опасных хищников. Говорили, что несколько десятилетий назад это явление называли Звериным приливом, и однажды он даже разрушил их прежний дом. Но теперь это стало временем, когда маги могли проявить себя. Звери, которых раньше можно было встретить, лишь углубившись в горы, теперь сами выходили на равнину, где их можно было встретить лицом к лицу. Магам достаточно было метать огненные шары, чтобы обеспечить себя богатой добычей. Именно поэтому праздник, изначально посвящённый жертвоприношению, стали называть Праздником Урожая. Каждый такой праздник означал обильную добычу. Однако Праздник Урожая в этом году отличался от предыдущих. Девятнадцатый вождь наконец покинул этот мир, и теперь торжествами руководил его сын, рождённый в последние годы его жизни, — двадцатый вождь по имени Преемник Огня. Жители города не имели ничего против его правления. Он действительно показал себя таким же сильным и умным, как и Солнцеликий, а может, даже и умнее. Все верили, что Преемник Огня унаследует мудрость своего отца и приведёт народ к ещё более светлому будущему.