Глава 9 — Царство знаний — I

Царство знаний — I Интерьер Королевской Библиотеки был еще более захватывающим, чем её фасад. Сома последовал за Белкасом по полированному мраморному полу, настолько огромному, что он ощущался как открытая площадь, и все это под сводчатым потолком, устремленным в небеса и расписанным созвездиями, которые мерцали мягким магическим светом. Воздух пах старой бумагой, лимонным полиролем и слабым электрическим гулом сдерживаемой магии. Возвышающиеся полки из темного, богатого красного дерева тянулись вверх, в полумрак, создавая каньоны литературы. Единственными звуками были благоговейная тишина спокойного дыхания и далекое, тихое как шепот перелистывание тысячи страниц. — Итак, — весело сказал Белкас, его приятный голос был резким контрастом с пугающим масштабом комнаты, — ты, кажется, новичок в этом герцогстве. — Он повернулся, чтобы посмотреть на Сому с любопытным, но добрым блеском в своих эльфийских глазах. Сома, все еще ошеломленный чистым величием места, почувствовал толчок тревоги. Он не знал, как ответить, поэтому просто неловко, дергано кивнул. Белкас, казалось, не заметил этого, продолжая свои наблюдения, пока они шли. — По правде говоря, ты кажешься новичком в ОКА в целом. Аббревиатура ударила Сому как физический удар. «Блять!!» — закричал его разум, даже когда он нацепил на лицо безмятежную улыбку. «Это ОКА? Что, черт возьми, такое ОКА? Я впервые слышу это! И Эверкрест... он сказал, что это филиал Эверкрест. Мы в месте под названием Эверкрест?» Он собирал это воедино в лихорадочном, молчаливом порыве логики. — Да, — сказал Сома, надеясь, что его голос звучит более уверенно, чем он себя чувствовал. — Вы правы. Я не с этого континента. Я пришел с дальнего востока. — А, ожидаемо, — ответил Белкас, принимая расплывчатый ответ без вопросов. — Что ж, тогда я официально приветствую тебя в Объединенном Королевстве Аверидан. Ты, кажется, не так много знаешь о нашем королевстве, раз отправляешься в него с таким смелым духом. Сома лишь слабо рассмеялся на замечание директора; звук показался ломким в его собственных ушах. — А-а, быть молодым и смелым, — усмехнулся Белкас, качая головой с нежным весельем. — Ну, в таком случае, я настоятельно рекомендую тебе начать с изучения наших базовых знаний. Это сделает твои путешествия намного легче. Идем, следуй за мной. Сома кивнул и пошел за ним следом. Пока они шли через лабиринты проходов, Белкас устроил ему сжатую экскурсию, указывая на крылья библиотеки, финансируемые различными гильдиями и благородными домами, рассказывая истории об основании библиотеки после Великой Войны и объясняя, как ее коллекция поддерживается магически связанной системой писцов и архивариусов. Наконец, они прибыли в секцию, которая казалась еще старше и торжественнее остальных. — Вот мы и на месте, — объявил Белкас. — Наша великая история. Все, что тебе нужно знать об основании Королевства, его законах и его народе. Я бы порекомендовал одну книгу для начала, но, кажется... — Его голос затих, когда он посмотрел через зал. Сома проследил за его взглядом и увидел гномку в мантии библиотекаря, машущую рукой, чтобы привлечь внимание директора. — О, точно, — быстро сказал Сома. — Пожалуйста, не позволяйте мне вас задерживать. Для меня было честью получить экскурсию от самого директора. — Не стоит беспокойства, — сказал Белкас с последней теплой улыбкой. — Наслаждайся архивами. Мы еще увидимся, я уверен. И с этими словами он повернулся и бодро зашагал к ожидающей гномке. Сома остался один в пещере книг. Он огляделся, ошеломленный чистым объемом истории, окружающей его. Он наклонил голову, глядя на названия, написанные на корешках тяжелых томов в кожаных переплетах. Элегантный, плавный шрифт был совершенно чуждым, серия странных, красивых алфавитов, которые он никогда не видел раньше. Но он мог читать это. Идеально. «Спасибо, Сесил», — подумал он с приливом благодарности. — «По крайней мере, ты дал мне знание, как читать этот чертовски странный язык». Его глаза сканировали названия: Правление Королей Солнечного Камня, Трактат о Демонической Родословной, Падение Западных Полководцев. И затем он увидел её. Толстый, но просто выглядящий том. Введение в Объединенное Королевство Аверидан. Он осторожно вытащил тяжелую книгу с полки. Она ощущалась солидной, реальной, ключом к этому новому миру. Он отнес её к длинному, пустому столу для чтения из темного дуба; стул мягко скрипнул по полу, когда он сел. Он открыл обложку; старые страницы выпустили облачко пыльного воздуха, и он начал читать. Сома открыл тяжелую книгу. Первой страницей был не текст, а прекрасно иллюстрированная, полноцветная карта всего континента Аверидан. И изображение ударило его с силой самолета, который закончил его первую жизнь. Это были Соединенные Штаты Америки. Форма была неоспорима, фантомная конечность, которую он знал наизусть. Знакомый изгиб восточного побережья, выступ Флориды, большой укус Мексиканского залива — все это было там, хотя и со слегка измененными береговыми линиями и горными хребтами, которые казались острее, мифичнее. Его глаза сканировали легенду, подтверждая имена великих домов и их территорий. Он нашел северо-восточный угол, территорию, заштрихованную синим, и прочитал метку: Эверкрест. Он перевернул страницу, его руки двигались с новой срочностью, пока он не нашел главу, подробно описывающую герцогство, в котором он находился. Книга описывала его формальным, плавным шрифтом: Дом Эверкрест, Герцоги Гранитного Мыса. Это была одна из старейших и самых традиционных благородных линий, известная своим грозным морским наследием, многочисленными и шумными портовыми городами и престижными университетами магии и науки. Текст подтверждал, что территория герцогства охватывала земли, аналогичные Новой Англии, Нью-Йорку, Пенсильвании и Нью-Джерси. Сома наклонился ближе, изучая более подробную политическую карту герцогства, представленную на следующей странице. Он увидел, как великий Герцог Эверкрест делегировал власть низшим дворянам, которые управляли графствами в его домене. Он проследил границы, которые были призраками старых границ штатов. Его палец остановился на его текущем местоположении. Это было сердце территории, помеченной как Маркграф Гудзонова Предела, домен, построенный вдоль жизненно важной речной артерии, аналогичной штату Нью-Йорк. Ползучее чувство, которое у него было — вайб Нью-Йорка 1980-х — не было удачной догадкой. Он действительно был в Нью-Йорке. Или, скорее, в том, что от него осталось. Его глаза скользнули на север карты к обширной, суровой территории лесов и высоких пиков, отмеченной как домен Маркграфа Зеленых Гор. На юге и востоке, вдоль знакомого изгиба береговой линии, аналогичной Массачусетсу, Род-Айленду и Коннектикуту, был богатый регион, принадлежащий Графу Трезубца. К западу от этого, в пространстве, которое он узнал как Пенсильванию и Нью-Джерси, была индустриальная территория, управляемая Графом Замкового Камня. Он откинулся на спинку стула; тишина библиотеки давила на него. Он был в фантастической, феодальной версии Американского Северо-Востока, управляемой Герцогом, Маркграфами и Графами. Знание было ключом, но оно лишь отперло комнату, наполненную еще более тревожными вопросами. ... Тем временем, обратно в Кафе Леблан, Зеро держал оборону в одиночку. Тихое утро уступило место полуденной суете снаружи, и звуки шумного города просачивались в безмятежную атмосферу кафе. Когда наступил обеденный час, ручеек потенциальных клиентов начал находить путь в их переулок. Пара элегантно одетых эльфиек открыла дверь, их болтовня стихла, когда Зеро поднял взгляд от полировки бокала. — Добро пожаловать! — сказал он с теплой, искренней улыбкой. Их глаза метнулись к его лбу, и их собственные улыбки исчезли, сменившись масками холодного презрения. Без слова они развернулись и ушли. Несколько минут спустя торговец-человек, полный и потный, просунул голову внутрь, увидел Зеро и быстро ретировался, словно увидел ядовитую змею за прилавком. С каждым отказом улыбка Зеро оставалась на месте. «Везет как утопленнику», — подумал он с иронией; это чувство было знакомым эхом из прошлой жизни. «В мире бесконечных возможностей я выроллил единственную расу, к которой все относятся как к ходячей чуме». Но мысли не хватало того горького жала, которое было раньше. Он ничего не выиграет от жалоб. Это были карты, которые ему сдали, и он будет ими играть. Его мысли были прерваны еще одним дзынь колокольчика. Дверь распахнулась, впуская фигуру, которая, казалось, занимала весь проем. Это был зверочеловек, высокий и широкоплечий, с отчетливыми чертами белого тигра. Его волосы были копной ярко-белого с черными прядями, а глаза были пронзительного, умного золотого цвета. Длинное, тяжелое пальто было накинуто на его мощную фигуру, добавляя к его пугающему присутствию. — Добро пожаловать, — сказал Зеро снова, его отрепетированная улыбка твердо держалась на месте, пока он готовился к неизбежному. Золотые глаза зверочеловека обвели комнату и остановились на Зеро, задержавшись на мгновение на темных рогах, загибающихся на его лбу. Зеро приготовился к молчаливому отступлению, к двери, захлопывающейся снова. Но вопреки всем его ожиданиям, зверочеловек уверенно вошел в кафе, его тяжелые ботинки издавали мягкие удары по деревянному полу. Он прошел прямо к бару и скользнул на один из стульев с удивительной грацией. — Я не вижу ни меню, ни цен, — сказал зверочеловек, его голос был низким, грубым рокотом, который, казалось, вибрировал в воздухе. — Так что у вас есть? Зеро молчал секунду, мгновенно ошеломленный. Вот оно. Его первый клиент. Первый, кто не вышел. Он очнулся, его профессионализм включился. — А, да. Что касается еды, у нашего кафе каждый день новая специальность, — объяснил он, его голос был плавным и ровным. — Сегодняшнее специальное блюдо — это отвар с перепелиными яйцами. Зерочеловек поднял густую бровь. — Отвар? Что это такое? — Это пикантная рисовая каша с востока, — сказал Зеро. — Она теплая, сытная и очень вкусная. — Ладно, — хмыкнул зверочеловек, казалось, принимая простое объяснение. — Что насчет напитков? Настоящая улыбка, не просто отрепетированная, коснулась губ Зеро. — Я могу персонализировать ваш напиток, если хотите. Скажите мне, какие вкусы вам нравятся, и я создам что-то, чтобы сопроводить вашу еду. Зверочеловек, казалось, обдумал это, его золотые глаза изучали Зеро с нечитаемым выражением. — Ладно, — наконец пророкотал он. — Дай мне одну порцию этого отвара. И можешь персонализировать напиток. — Принято, — сказал Зеро, его грудь наполнилась чувством чистого, неподдельного триумфа. — Сейчас все будет. Зеро повернулся к кастрюле с отваром, который Сома оставил мягко кипеть на магически подогреваемой плите. Он налил щедрую порцию в глубокую миску; кремово-белая каша парила богатым, пикантным ароматом. Он тщательно положил три идеально сваренных всмятку перепелиных яйца сверху, как и наставлял Сома, последовав за этим деликатной щепоткой нарезанного зеленого лука и одной каплей кунжутного масла, которая растеклась по поверхности мерцающим, ароматным кругом. Он поставил миску на стойку перед зверочеловеком, но держал руку рядом с ней. — Прежде чем вы начнете, — сказал Зеро, его голос был спокойным и ровным, — давайте разберемся с вашим напитком. Это часть впечатления. Белый тигр-зверочеловек хмыкнул, его золотые глаза были зафиксированы на Зеро с немигающей интенсивностью. — Давай быстрее. — Хорошо. — Зеро прислонился к задней стойке, принимая расслабленную, но сосредоточенную позу. — Для начала, у вас есть предпочтения по температуре? Что-то горячее, чтобы соответствовать еде, или что-то холодное для контраста? — Горячее, — пророкотал зверочеловек, его голос был низким и определенным. — Записано, — сказал Зеро, уже мысленно отбрасывая несколько идей. — А что насчет вкуса? Вы сладкоежка, или вы склоняетесь больше к горьким, острым или землистым вкусам? Зверочеловек помолчал мгновение, серьезно обдумывая вопрос. — Горький. И дымный. — Дымный, — повторил Зеро, заинтригованный. Он сделал паузу, его следующий вопрос был более обдуманным. — Иногда вкус может вернуть хорошее воспоминание. Есть ли какой-то вкус из вашего прошлого, который напоминает вам о счастливом времени? Победа, тихий момент, дом, который вы помните? Вопрос повис в воздухе, гораздо более личный, чем зверочеловек, вероятно, ожидал. Он не ответил сразу. Его взгляд опустился на полированное дерево стойки, искра какой-то далекой мысли мелькнула в его глазах. — Запах сосновых иголок после дождя, — сказал он, слова были грубыми, но ясными. — И древесный дым. От костра. Зеро впитал это, картина формировалась в его разуме. Лес. Костер. Одиночество или тихое товарищество. — Понятно, — тихо сказал он. — А для самого напитка, что насчет текстуры? Вы предпочитаете что-то гладкое и жидкое, как чай, или что-то погуще, с большим телом? — Гладкое, — ответил зверочеловек без колебаний. Зеро кивнул, его разум теперь несся, соединяя кусочки. Горячее, горькое, дымное, с нотами сырого леса, и гладкая текстура. Отвар был нежным, пикантным и теплым. Напиток, который был бы слишком агрессивным, перебил бы его. Но что-то с чистым, острым, дымным послевкусием могло бы прорезать жирность и перезагружать небо с каждым укусом. — У меня есть идея, — сказал Зеро, искра вдохновения загорелась в его глазах. Он повернулся к своей коллекции банок и заварников. — Это не будет кофе или традиционный чай. Что-то другое. Дайте мне минуту. Белый тигр-зверочеловек не ответил. Он просто смотрел, давая медленный, обдуманный кивок. Это было молчаливое соглашение, выражение доверия, возложенное в руки странного рогатого человека за стойкой.