Глава 8 — Каша, предубеждение и план — II

Каша, предубеждение и план — II Зеро неохотно прекратил танцевать и поднял кошель. Он высыпал содержимое на ладонь: три тяжелые серебряные монеты, на каждой из которых был отчеканен профиль солнца и цифра «10». Десять Сол. Тридцать Сол в сумме. Он подошел к старомодной кассе, той, что выполняла функцию Гача-машины, и с чувством торжественности опустил монеты в прорезь. Они исчезли мгновенно. Не со звоном, а с мягким мерцанием света. Ящик не открылся. Монеты просто... исчезли. — А-а-а! Мой первый заработок! — закричал Зеро, схватившись за голову в притворном отчаянии. В этот самый момент маленький экран на кассе загорелся с мягким дзынь. [+30 Гача-очков добавлено] [Текущий баланс: 30] Зеро замер. Он уставился на экран, его паника таяла, сменяясь приходящим пониманием. Гача. Очки. Он был так поглощен реальностью своей новой жизни — едой, соседями, простой радостью утра без проклятий, — что совершенно забыл о системе, гудящей прямо под поверхностью. — О, — выдохнул он, медленная улыбка вернулась на его лицо. — Так вот как добываются очки. Один Сол за одно очко. Это была прямая конвертация. Его новая жизнь и его странная божественная сила были связаны простым актом торговли. Этот новый факт обрушился на их общее сознание с весом божественного откровения. Путь вперед, который был туманным, неопределенным отрезком «проживания новой жизни», внезапно обрел резкость. В их мире появилась шкала прогресса. Ясная, измеримая цель. — Погна-а-али! — Сома вскинул кулак в воздух, его глаза горели знакомым огнем геймера, который только что открыл самый быстрый способ гринда. — Гача, мы идем! Я хочу увидеть, каких еще безумных персонажей мы сможем вытянуть! Зеро отзеркалил волнение Сомы, вскинув руки с победным возгласом. — У-у-у! Абсолютная власть, вот и мы... погоди. Он замер на середине ликования, его мозг догнал логистику. — У нас нет прайс-листа. И я понятия не имею, чего на самом деле стоят тридцать Сол. Это много? Мало? Хватит ли этого на шоколадный батончик или на первоначальный взнос за маленький замок? Победная поза Сомы сдулась. — О. Да. — Он почесал щеку, веселость уходила с его лица. — Точно. Думаю, мы оба немного увлеклись азартом. Он начал расхаживать, постукивая пальцем по подбородку. Затем идея озарила его лицо. — Ладно, новый план! Как насчет того, чтобы пройтись по городу? Знаешь, провести небольшую разведку. Это, по сути, маготехнический Нью-Йорк! Разве тебе не любопытно, как выглядит их Таймс-сквер? Есть ли у них гигантские рунные экраны, рекламирующие зачарованные зелья? — Не-е-е, — сказал Зеро с отмахивающимся жестом; фантомное воспоминание о солнце и соленой воде всплыло из его прошлой жизни. — Как житель Лос-Анджелеса, я всегда предпочту пляж переполненной городской площади. Мы не сможем заняться серфингом в этом «новом» Нью-Йорке. — Ладно, ладно, пляжный бездельник, — огрызнулся Сома. — Тогда давай хотя бы возьмем книгу о местной торговле или карту города. По пути мы можем сделать крюк в несколько других кафе. Посмотреть их цены, изучить меню. Исследование рынка! — Хорошая идея, — согласился Зеро, кивая. — Но я думаю, будет лучше, если это сделаешь ты. Сома уже собирался возразить, когда Зеро поднял руку, выражение его лица стало серьезным. — Не то чтобы я не хочу идти с тобой, — сказал он спокойно, его голос потерял игривый оттенок. — Но нам нужен кто-то, кто будет держать оборону здесь. И что более важно... если я выйду наружу, мы все еще не знаем, с какими проблемами я столкнусь. Меня потенциально могут выгнать из других кафе еще до того, как я взгляну на меню. Это неразумно для Архидемона — идти спрашивать цену латте в городе, который их боится. Сома вздохнул, логика была неоспорима. Несправедливость этого висела в воздухе, но он был достаточно прагматичен, чтобы увидеть правду в словах Зеро. — Ладно, — уступил он, его плечи слегка поникли. Он тут же снова взбодрился, указывая строгим пальцем на свой оригинал. — Только убедись, что если кто-то еще зайдет, ты сервируешь отвар правильно. Щепотка зеленого лука в центре и ровно три перепелиных яйца. Три. Понял? Зеро усмехнулся, мягко подталкивая Сому к входной двери. — Ладно, ладно, я понял, Шеф. Не волнуйся, я не испорчу твой кулинарный шедевр. С финальным, уверенным кивком Сома повернулся и вышел в мир, чтобы заняться сбором разведданных. Колокольчик над дверью звякнул, его дзынь сигнализировал о начале их первой настоящей операции. Зеро снова остался один, тихое кафе было в его распоряжении. ... Сома натянул простую темную рабочую куртку, которую нашел в шкафу, что-то прочное и неприметное. Он шагнул из теплого, успокаивающего аромата Леблана в переулок. В тот момент, когда он достиг главной улицы, город ударил по нему как физическая сила. Тихое убежище их маленькой боковой улочки уступило место какофонии жизни. Архитектура представляла собой головокружительную смесь камня старого мира и сложной ковки, со зданиями, которые цепляли небо, словно викторианские титаны. Но вместо простого стекла многие окна были зачарованы, мерцая пассивными заклинаниями, а светящиеся руны мигали, как неоновые вывески, на стенах магазинов, рекламируя все, от «Портных Мерцающей Ткани» до «Гарантированных Зелий Гризельды». Атмосфера была сверхъестественной; это был тот самый грязный, энергичный, выпускающий клубы пара Нью-Йорк 1980-х, который он видел только в старых фильмах, мир амбиций и бетонных каньонов, но переосмысленный через призму магии. Транспорт был хаотичной симфонией старого и нового. Богато украшенные экипажи, запряженные существами, как знакомыми, так и причудливыми — крепкими лошадьми, широкоплечими быками и даже спокойным шестиногим рептилоидным зверем, который медленно моргал, таща телегу с овощами, — грохотали по брусчатке. Лавируя между ними, ехали автомобили, которые выглядели так, будто выкатились из 1920-х, с латунными фарами и подножками. Но из их выхлопных труб не валил дым. Вместо этого сеть светящихся медных трубок бежала вдоль их шасси, гудя мягким магическим рокотом — идеальное, невозможное сочетание антикварных технологий и тайной силы. Сома почувствовал, как волна сенсорной перегрузки накрывает его. Кафе Леблан было спрятано в тихом углу этого разросшегося, рычащего зверя-города. Здесь же масштаб всего был ошеломляющим. Он сделал глубокий вдох, успокаивая неистовый гул в своем разуме. Фокус. Информация. Его цель была проста: выяснить, где и в каком мире они теперь живут. Он заметил мужчину в простой тунике, спешащего мимо, и шагнул ему наперерез. — Эй, извините, — окликнул Сома. — Вы не знаете, где библиотека? Мужчина, измотанный на вид человек с кожаной сумкой, остановился. — Библиотека? Чтобы купить книгу или почитать на месте? Сома моргнул. — А есть разница? — Конечно, — сказал мужчина, поправляя сумку. — Если вы хотите купить, я могу указать вам на дюжину хороших книжных магазинов. Но если вы хотите почитать, и вам нужен самый большой выбор, вам нужен филиал Королевской Библиотеки. — Королевская Библиотека мне подойдет, я думаю, — ответил Сома. Мужчина дал ему быстрый, эффективный набор указаний, показывая вниз по широкому проспекту. — Просто идите в ту сторону, мимо зала Союза Рабочих Големов, и увидите мраморные ступени. Не пропустите. — Спасибо, — с благодарностью сказал Сома. Пока он шел, мысли Сомы дрейфовали. «Королевская Библиотека звучит многообещающе. Если бы я просто хотел книжный магазин... мой сосед — книжный магазин». Он представил захлопнутую дверь, пролаянное оскорбление. «Хотя сомневаюсь, что он бы открыл». Мрачная уверенность поселилась в его разуме. «Кого я обманываю? Он захлопнул дверь, потому что увидел рога Зеро. Это определенно потому, что он демон». Эта мысль стала фильтром, через который он теперь видел город. По пути в библиотеку обыденная жестокость мира стала отчетливо видна. Он увидел эльфийку в изысканной одежде, которая сморщила нос и оттянула свои бархатные юбки в сторону, когда мимо проходил демон-уборщик улиц; демон не отрывал глаз от земли, словно извиняясь за само свое существование. Он прошел мимо пекарни со свежевыкрашенной вывеской, висящей у главного входа: «Добрые Люди Приветствуются», и более маленькой, грубой табличкой, указывающей на черный ход, которая просто гласила: «Доставки и Сквернородные». Дальше он наблюдал, как человеческая мать физически затащила своего маленького сына за спину, когда мимо проходила семья демонов — отец, держащий за руку свою маленькую дочь; их собственный тихий разговор прекратился, пока они терпели молчаливое публичное осуждение. Их видели как нечто меньшее, чем земля, по которой они все ходили, как пятно на прекрасном, магическом городе. И Сома, выглядящий как человек клон, рожденный из демонической крови, почувствовал, как холодный узел затягивается в животе. Это была не просто новая жизнь; это было поле битвы, и их уютное маленькое кафе было единственным безопасным местом на нем. Указания привели Сому на широкую открытую площадь, и там, доминируя над горизонтом, стояло здание настолько величественное, что заставило его остановиться как вкопанного. Это был шедевр из белого мрамора и полированного гранита, с возвышающимися колоннами и фасадом, украшенным сложным сусальным золотом, которое блестело на послеполуденном солнце. Высоко наверху, у невероятно высоких окон верхних этажей, два демона старательно протирали стекло, стоя на парящих каменных платформах, которые бесшумно висели в воздухе. Они работали в привычном, ровном ритме, не замечая величия под собой. Все, что мог сказать Сома, его голос был лишь выдохом шепота, это: — Вау-у... Он был в полном благоговении, маленькая фигурка, вытягивающая шею, чтобы охватить весь масштаб и богатство всего этого. — Ты новенький здесь, а? Голос был плавным и спокойным, появившись так внезапно рядом с ним, что Сома вздрогнул. Он повернулся и увидел высокого, стройного эльфа в безупречно сшитом темном костюме, его серебряные волосы были аккуратно зачесаны назад. Эльф смотрел на него не с подозрением, а с мягким, знающим весельем в глазах. — А, — сказал Сома, пораженный. — Да, я новенький. В городе. Человек в костюме улыбнулся, вежливое и приветливое выражение лица. — Что ж, тогда добро пожаловать в Королевскую Библиотеку, филиал Эверкрест. Она может быть немного подавляющей снаружи. Идем, я покажу тебе все вокруг. Он жестом указал на массивные бронзовые двери. Сома колебался. — Простите, а кто вы? Эльф издал мягкий смешок, искра смущения промелькнула в его профессиональном поведении. — Ах, простите меня. Ужасная моя привычка. Я Белкас, — сказал он, слегка склонив голову. — Я директор этого филиала. Глаза Сомы расширились. Директор. — О! Директор, мне так жаль за мою грубую манеру речи. — Не стоит беспокойства, — сказал Белкас, его теплота казалась совершенно искренней. — Я сам собирался зайти внутрь, когда увидел выражение твоего лица. Должен признаться, я люблю водить новичков. Это напоминает мне о магии первого впечатления. Идем, я помогу тебе всем, чем смогу. Сома, все еще немного ошеломленный, мог только кивнуть и следовать за директором, который повел его ко входу. Когда они прошли через возвышающиеся двери в обширный, тихий интерьер библиотеки, новая мысль, холодная и острая, прорезала благоговение Сомы. «Это полная противоположность тому, что испытал Зеро», — подумал он, его глаза сканировали похожее на собор пространство. Его лично приветствовал директор одного из самых важных учреждений города. Но приветствие было не для него. Оно было для человеческого лица, которое он носил. «Если бы я был Зеро прямо сейчас, с его рогами и статусом Сквернородного, этот могущественный человек вообще посмотрел бы на меня? Или он просто увидел бы еще одного демона, которого нужно игнорировать?» Ответ казался тяжелым и очевидным. Он знал, с уверенностью, от которой его пробрал озноб, что Директор Белкас никогда бы не подошел к нему вовсе.