Глава 10 — Царство знаний — II

Царство знаний — II Его руки уже двигались, выбирая ингредиенты со стены банок позади него. — Вы можете есть, пока горячее, — сказал Зеро. — Пожалуйста, наслаждайтесь. У меня отличный повар, так что я могу гарантировать качество. Зверочеловек замер, его ложка зависла над миской. — Это не ты приготовил? — О, нет, — ответил Зеро с легкой улыбкой, не отрываясь от работы. — Я неплохо готовлю, но Сома... Сома — один из лучших поваров, которых вы когда-либо встретите. Золотые глаза зверочеловека метнулись в сторону пустой кухни. Он едва заметно кивнул и наконец опустил ложку в отвар. В тот момент, когда она коснулась его языка, все его тело напряглось. Словно его язык, который всю жизнь знал только простые, грубые вкусы жареного мяса и походных пайков, спал и в одно мгновение решил проснуться. Волна сложных, многослойных вкусов омыла его — глубокая, успокаивающая пикантность риса, богатая кремовость яичного желтка, резкий, чистый вкус зеленого лука. Это был вкусовой профиль, настолько идеально сбалансированный и совершенно новый, что он казался почти магическим. Он уставился в миску, затем снова на Зеро. — Твой повар — маг? — спросил он, его голос потерял часть своей грубости, сменившись искренним недоумением. Зеро, который осторожно измельчал темную смолистую кору в ступке пестиком, улыбнулся, не поднимая глаз. Тихий смешок вырвался у него. — Нет, — с гордостью сказал он. — Он просто настолько хорош. Зверочеловек больше ничего не сказал. Он просто ел, каждая ложка была новым открытием. Он ел быстро, эффективно, но с благоговением, которого никогда раньше не оказывал еде. К тому времени, как он вычистил миску до блеска, глубокое чувство удовлетворения поселилось в его костях. Когда он положил ложку с мягким щелчком, Зеро подвинул к нему через стойку тяжелую темную керамическую кружку. — А теперь ваш напиток. Жидкость внутри была глубокого, непрозрачного черного цвета, пар поднимался с поверхности медленными, размеренными завитками. Зверочеловек наклонился вперед, вдыхая аромат. Это было сверхъестественно. Доминирующим запахом была резкая, чистая горечь чего-то вроде жженого дерева, но сквозь нее пробивался безошибочный, землистый аромат соснового леса сразу после сильного дождя. Это был точный запах его воспоминаний. Он поднял тяжелую кружку, ее тепло просачивалось в его руки, и сделал осторожный глоток. Вкус был идеальным эхом аромата. Мощная, горькая волна омыла его нёбо сначала — вкус копченого железного дерева и темно обжаренных трав. Но он не задержался. За ним сразу последовало гладкое, чистое послевкусие, которое оставило тонкий, освежающий привкус сосны и влажной земли. Это было все, что он описал, но переведенное на язык вкуса, о существовании которого он никогда не знал. Это был не просто напиток; это было дистиллированное воспоминание, момент тихого уединения у костра, запечатленный в чашке. Он закрыл глаза, грубые морщины на его лице разгладились всего на долю секунды. Он сделал еще один, более долгий глоток, позволяя теплу разлиться по груди. После долгого, глубокого молчания он наконец опустил кружку и посмотрел на Зеро. Его взгляд больше не был просто пристальным; он был наполнен глубоким, неохотным уважением. — Ты хорошо слушаешь, — пророкотал зверочеловек. Он слегка подтолкнул пустую миску с отваром вперед. — Сколько за еду? Зеро издал короткий, неловкий смешок, проведя рукой по волосам. — Ну, — начал он, его профессиональная манера впервые дала трещину, — мы вроде как новенькие. В смысле, это наш первый день открытия. И я не местный. — Он встретил пристальный взгляд зверочеловека с откровенной честностью. — Это может прозвучать странно, но у меня нет никаких ориентиров, какой должна быть цена. Зверочеловек молчал долгое мгновение, его золотые глаза изучали лицо Зеро, пытаясь понять, не уловка ли это. Когда он увидел только искреннюю неуверенность, его грубое выражение лица разрушилось. Глубокий, рокочущий смех вырвался из его груди, звук, похожий на камни, катящиеся с горы, заполнил все кафе. — Ха-ха-ха! Я знал, что вы новенькие, — прогремел он, — но это действительно захватывающе! Вы открываете бизнес без цен! Зеро тоже усмехнулся, напряжение спало. — Тогда вы видите мою проблему. Как насчет этого? Вы можете дать нам столько, сколько, по вашему мнению, стоили еда и напиток. Смех зверочеловека стих, и он посмотрел вниз на пустую миску и наполовину пустую кружку. Выражение его лица снова стало серьезным. — Ты дал мне вкус комфорта и воспоминание, которое, я думал, давно ушло, — сказал он, его голос был низким рокотом. — Я не богатый торговец, но я знаю, что это стоит больше, чем любая изысканная еда, поданная при королевском дворе. Он полез в пальто и вытащил маленький потертый кожаный кошель. — Так что извините, что даю вам это, но это все, что я могу предложить вам сегодня. Он положил несколько монет на прилавок. Это были не тяжелые серебряные Солы, которые оставили гномы, а более мелкие, медные монеты. Это была небольшая сумма, но она была предложена с серьезностью, которая делала её бесценной. — Спасибо, — сказал Зеро, его голос был мягким от искренности. — Это более чем достаточно. — Ладно тогда, мистер...? — спросил зверочеловек, поднимаясь со стула. — Зеро, — ответил он. — Зеро Эшворт. А вы? Зверочеловек остановился, держась за ремень своего пальто. — Я всего лишь простой, забытый моряк, — сказал он, его взгляд стал отстраненным. — Но я вернусь. Мне любопытно завтрашнее меню. — Буду ждать с нетерпением, — сказал Зеро с искренней улыбкой. — Хорошего дня тогда... Капитан. Зверочеловек замер, его рука застыла на полпути к двери. Он слегка повернул голову, его золотые глаза встретились с глазами Зеро на долю секунды. Он не улыбнулся, но жесткие линии его лица, казалось, смягчились. Он дал один резкий кивок, затем повернулся и толкнул дверь. Дзынь. Колокольчик звякнул, когда дверь захлопнулась, оставив Зеро одного в тихом кафе с теплым запахом древесного дыма и медными монетами от его первого настоящего клиента. Зеро протянул руку и собрал медные монеты с прилавка. Они были теплыми от кошеля зверочеловека, с потертыми краями от долгих лет обращения. Он перевернул одну на ладони. На одной стороне был простой герб с уравновешенными весами, а на другой — четкая маркировка «1 Сол». — Полагаю, медь — это 1 Сол, а серебро — 10 Сол, — пробормотал он про себя, валютная система королевства медленно обретала форму в его разуме. — Интересно, есть ли у них золотые монеты по 100 Сол? Он аккуратно пересчитал плату, оставленную Капитаном. Шестнадцать медных монет. Шестнадцать Сол. Широкая, сердечная улыбка расплылась по лицу Зеро. Он сжал монеты в руке, как сокровище. В каком-то смысле так и было. Это отличалось от платы гномов. Линда и Генри были его соседями; их покровительство было актом доброты, обязательством. Но Капитан... он был незнакомцем, настоящим клиентом, завоеванным их мастерством. Эти деньги чувствовались заработанными. С обновленным чувством цели он подошел к кассовому аппарату и опустил шестнадцать монет в прорезь. Как и раньше, они не звякнули в ящике, а исчезли в мягком мерцании света. Мгновение спустя экран кассы засветился. [+16 Гача-очков добавлено] [Текущий баланс: 46] Зеро посмотрел на новую сумму, решительный блеск в его глазах. Ему предстоял долгий путь, но теперь у него был маршрут. Ясная, осязаемая цель, к которой они с Сомой могли стремиться. — Ладно, — сказал он пустому кафе, его голос был полон тихой решимости. — Еще 954 для следующей гачи из 11. Когда солнце начало садиться, отбрасывая длинные тени в переулок, поток клиентов иссяк. Зеро обслужил еще нескольких человек в течение дня. Большинство транзакций были тихими и неловкими. Студент-человек, который цедил один кофе два часа, не отрывая глаз от учебника. Пара гномов, которые ворчали из-за отсутствия эля, но пили чай без жалоб. Несколько отказались от его предложения персонализированного напитка, их желание свести к минимуму взаимодействие со «Сквернородным» было очевидным. Зеро понимал почему, но не возражал. Тот факт, что они остались, заплатили и ушли без инцидентов, сам по себе был маленькой победой. Он протирал прилавок, гадая, когда вернется Сома, когда колокольчик над дверью наконец звякнул. Сома вошел внутрь с усталой, но торжествующей улыбкой на лице. Он повесил свою рабочую куртку на вешалку неподалеку и потянулся. — Эй, босс, — весело сказал он. — Как бизнес? Зеро указал на входную дверь тряпкой. — Переверни табличку, а? Уже почти стемнело. Не думаю, что у нас будут еще клиенты. — Готово. — Сома перевернул табличку на «ЗАКРЫТО». — Ну, как пошел отвар? — Хорошо, что ты не наварил огромную кастрюлю, — сказал Зеро, переходя в кухонную зону, чтобы заняться растущей горой посуды. — Потому что остались остатки. — Черт, — пробормотал Сома, его плечи поникли. — Я и так сделал меньше, чем хотел, и все равно не продал все. — Успокойся, это был наш первый день, — терпеливо сказал Зеро, включая зачарованный кран. Сома зашел на кухню, чтобы помочь, но тут же остановился. Он указал на стопку чистых, сохнущих мисок, которые Зеро только что помыл. — Эй, они не туда идут. Глубокие миски идут на нижнюю полку, там лучше циркуляция воздуха. — Заткнись, — парировал Зеро, не оборачиваясь. — Я знаю, что делаю. — Очевидно, не знаешь, — настаивал Сома, врываясь в тесное кухонное пространство. Он начал переставлять посуду, которую Зеро только что поставил, перестраивая их под свои строгие стандарты. Пока они оба двигались по крошечной, узкой кухне — Зеро мыл, Сома вытирал и убирал — они продолжали натыкаться друг на друга. Локоть здесь, толчок бедром там. — Ау, смотри куда прешь, — проворчал Зеро. — Может, если бы ты ставил вещи на правильные места, мне бы не пришлось вторгаться в твое пространство, — огрызнулся Сома, тянясь через него за полотенцем. Когда Зеро повернулся от раковины, а Сома двинулся, чтобы убрать последнюю миску, они совершенно не рассчитали пространство и врезались лбами прямо друг в друга с глухим стуком. В это единственное мгновение мир растворился. Для Зеро это был головокружительный, подавляющий поток. Благоговение перед грандиозной библиотекой, тяжесть книги по истории в его руках, дезориентирующий шок от вида призрака Америки на карте, тихий, умный голос Директора Белкаса — весь опыт Сомы хлынул в его разум не как рассказ, а как воспоминание, которое он прожил сам. Для Сомы передача была такой же яростной. Он почувствовал укол отвращения дюжины клиентов, тихую гордость от обслуживания белого тигра-зверочеловека, ощущение теплых медных монет, неловкость объяснения отсутствия цен. Он прожил весь день Зеро за одну, останавливающую сердце секунду. Они оба отшатнулись, схватившись за головы, глаза широко раскрыты от шока. Они уставились друг на друга в молчаливом, недоверчивом мгновении, обрабатывая поток общего опыта. Затем, в один и тот же момент, они оба закричали. — Ты не установил фиксированные цены на еду и напитки?! — кричал Сома, в ужасе от чистого бизнес-безумия. — Ты сдружился с директором Королевской Библиотеки?! — ревел Зеро, ошеломленный невозможным социальным успехом своего клона.