Человек и Эльф I
После последнего прощания с Капитаном Зеро перевернул табличку на двери на «ЗАКРЫТО» и с приятным глухим стуком задвинул тяжелый засов. В кафе, где всего час назад бушевал шторм шума и активности, теперь воцарилась глубокая, прекрасная тишина.
— Это было утомительно, — вздохнул Зеро, привалившись к двери. — Не знаю, смогу ли я делать это каждый день в течение следующей недели.
Сома, уже стоявший у раковины и расправлявшийся с остатками посуды после ужина, похоже, не разделял этого чувства. — Не знаю, — сказал он; в его голосе все еще бурлила странная энергия, пока он с усердием драил тарелку. — Это был вызов. Мне понравилось.
Зеро удивленно поднял взгляд. — Воу, что с тобой стряслось? Вчера ты расстраивался из-за остатков рисовой каши. С чего вдруг такая жажда соревнований?
— О, погоди... точно, — сказал Сома, приостановив мытье. Он посмотрел на свои руки так, словно они принадлежали кому-то другому. — Теперь, когда я думаю об этом, я действительно чувствовал... что-то. Во время фестиваля. Просто... как-то я не могу представить себя проигравшим, когда дело касается готовки.
В голове Зеро что-то щелкнуло. Непоколебимая уверенность, азарт соревнования, абсолютный отказ признавать поражение на кухне... это была не просто личность Сомы. Это был ключевой компонент персонажа, на котором он был основан.
— Это твоя черта, — вслух осознал Зеро.
Сома оглянулся через плечо, сбитый с толку. — Моя что?
— Твоя черта, — повторил Зеро, подходя к кассовому аппарату и проводя рукой по его прохладной металлической поверхности. — Это вид поведения, который идет вместе с картой. Частичка личности оригинального персонажа.
Мысль улеглась в сознании Сомы, и на мгновение он задумался. "Я просто клон? — гадал он. — Или я теперь нечто иное, с этой... добавленной чертой?"
Его экзистенциальные размышления были резко прерваны громким криком Зеро. — ТВОЮ МАТЬ!
Сома подпрыгнул, едва не уронив тарелку, которую держал. — Что случилось?!
Он обернулся и увидел, как Зеро смотрит на экран кассы; его глаза расширились и заблестели от неверия. — Очки Гачи, — прошептал Зеро, его голос дрожал от волнения. — Их... их почти тысяча.
— Что? Ты уверен? — спросил Сома, быстро вытирая мокрые руки о фартук и подбегая к нему.
Зеро счастливо кивнул, его лицо освещалось мягким свечением экрана. — Смотри! 659!
Сома уставился на экран. Цифра мягко пульсировала. Весь стресс, весь хаос, вся тяжелая работа дня окупились так, как они и не смели мечтать. — Воу, — выдохнул он. — Это было... быстро.
Широкая, пьянящая улыбка расплылась на лице Зеро. Он схватил Сому за руки, оттащил его от кассы и закружил в еще одном диком, торжествующем танце посреди кафе. — Погнали-и-и! — закричал Зеро, кружа их обоих в радостном хороводе. — Мы вписываем свое имя в этот мир, детка!!
Утреннее солнце лилось в лофт, раскрашивая деревянный пол золотыми полосами. Воздух был неподвижен и тих, наполненный лишь обещанием нового дня. Впервые за долгое время — возможно, вообще впервые — Зеро проснулся не просто отдохнувшим, а искренне жизнерадостным.
Он нашел Сому уже на кухне; тот что-то напевал себе под нос, осматривая запасы ингредиентов. — Что сегодня в меню, Шеф? — бодро спросил Зеро.
Сома повернулся, в его глазах сверкнул сосредоточенный блеск. — Так, слушай сюда. На завтрак мы поразим их тем, чего они никогда не видели: воздушные, дрожащие суфле-панкейки с ягодным компоте и свежими сливками. Для обеденного наплыва — что-то быстрое, сытное и уютное: Оякодон — рис с курицей и яйцом. А на ужин, — он ухмыльнулся, — мы сразим их наповал насыщенным, глубоким Тонкоцу Раменом, который томился несколько часов.
Зеро присвистнул, впечатленный. — Амбициозно. Думаешь, это будет сочетаться с кофе или чаем?
Сома отмахнулся. — Напитки на тебе, я тебе доверяю. В конце концов, ты же таинственный волшебник напитков.
Зеро усмехнулся. — Тебе лучше доверять мне. Ты — это я. — Они вместе рассмеялись, и легкое чувство товарищества наполнило тихое утро.
Они по очереди приводили себя в порядок. Простая бытовая рутина — душ, одевание, подготовка к рабочему дню вместе — ощущалась одновременно странной и чудесно нормальной. Когда Сома вышел из спальни, одетый в свой обычный практичный наряд, он увидел, как Зеро облачается в струящиеся синие одежды и надевает широкополую шляпу со скрывающей лицо черной вуалью.
— Почему ты до сих пор носишь это дерьмо? — спросил Сома, и его голос был мягче обычного.
Зеро замер, поправляя вуаль руками. — Им комфортнее со мной таким, — тихо сказал он, — чем когда мои рога на виду.
Выражение лица Сомы смягчилось. — Ты не знаешь этого наверняка.
Грустная, понимающая улыбка коснулась губ Зеро, хотя она и была скрыта тканью. — Да ладно, тебе не нужно мне врать. Ты был там, — сказал он, ссылаясь на их общие воспоминания. — Ты видел их лица раньше. Они все покинули кафе. Единственная причина, по которой вчерашний день был успешным, — новые клиенты не знали, что я демон.
— Ты собираешься прятаться вечно? — мягко надавил Сома. — Капитан не возражал, ты же знаешь.
— Капитан — это один человек, — парировал Зеро, и в его голосе сквозила глубокая, усталая тоска. — Я просто... я просто хочу, чтобы ко мне хоть ненадолго отнеслись как к нормальному человеку. Неужели я прошу слишком многого?
Сома вздохнул, его боевой настрой угас. Он понимал. В конце концов, он был им. — Ладно, — уступил он. — Но убедись, что твоя вуаль ни одной ниткой не приблизится к моей еде, или я заставлю тебя мыть посуду целый месяц.
Жизнерадостность Зеро вернулась в одно мгновение. — Так точно, Шеф! — прощебетал он, шутливо отсалютовав.
Кафе «LeBlanc» больше не было секретом. Оно стало сенсацией.
В течение суток после Фестиваля Серого Прилива тихий переулок превратился в самую эксклюзивную приемную во всем городе. Очередь людей, разношерстная и постоянно растущая, змеилась от неприметной деревянной двери кафе до самой главной улицы. Богатые торговцы в изысканных шелках терпеливо стояли за спинами суровых городских стражников, а любопытные студенты университета возбужденно перешептывались рядом со стоическими эльфами, которые выглядели так, словно никогда в жизни никого не ждали. Воздух, когда-то пахнувший лишь сырой брусчаткой, теперь был постоянно пропитан божественными ароматами, доносившимися с кухни Сомы.
Притягательность заключалась не только в еде, хотя блюда ранга Мастер-шефа были главной приманкой. Дело было во всем этом причудливом, чудесном опыте. В волнении от входа в крошечное, старомодное кафе, которое выглядело забытым временем, где подавали еду, способную заставить ангелов плакать. В динамике двух «братьев», которые управляли этим местом: огненного рыжеволосого гения, готовившего со страстью, которая сама по себе была зрелищем, и молчаливого, загадочного владельца, двигавшегося за барной стойкой подобно тени.
Таинственный человек в вуали сам по себе стал легендой. Люди завороженно наблюдали, как он готовит напитки с тихой, сосредоточенной грацией; его движения были точными и гипнотизирующими. Шепотки и теории множились. Был ли он опозоренным дворянином, скрывающим лицо от стыда? Могущественным магом, чьи черты лица были слишком опасны для взгляда? Тайна только углубляла их очарование.
Пока они ждали, клиенты неизбежно обращали внимание на единственное произведение искусства в кафе: картину у двери. Прекрасная, меланхоличная женщина в красном платье, опустившая взгляд под пологом из цветов. «Саюри» — так называлась картина. Она стала молчаливой покровительницей их ожидания, еще одним слоем в растущей истории кафе.
Пять дней подряд ритм оставался неизменным. Бешеная, пьянящая гонка от рассвета до заката. Суфле-панкейки, исчезавшие как сладкие облака утром, насыщенный Оякодон, который распродавался к полудню, и глубокий, согревающий душу Тонкоцу Рамен, заставлявший людей вздыхать от удовольствия вечером. Их очки Гачи стремительно росли, быстро преодолев отметку в тысячу и продолжая ползти вверх.
Однажды поздно вечером, когда последний клиент наконец неохотно ушел, Сома прислонился к стойке, наблюдая, как Зеро пересчитывает выручку. — У нас теперь более чем достаточно, — сказал Сома с голодным, соревновательным блеском в глазах. — Давай сделаем 11 круток. Хочу посмотреть, что нам выпадет.
Зеро закончил складывать монеты в стопки и посмотрел на светящееся число на кассе. Там было уже далеко за две тысячи. Он чувствовал силу, гудящую внутри машины, зов сирены очередной крутки Гачи. Но он заколебался. — Давай... давай немного повременим, — тихо сказал он.
Сома нахмурился. — Почему? Мы достигли цели. Мы порвали этот мир.
— Я знаю, — сказал Зеро, и в его голосе послышалась слабая суеверная дрожь. — Просто... это первый раз в моей жизни — в обеих жизнях, — когда все идет так хорошо. Я просто хочу... накопить еще немного этой удачи, прежде чем мы ее потратим. Просто чтобы быть уверенным.
Сома посмотрел на него, на неподдельный, глубоко укоренившийся страх перед жизнью, полной неудач, который все еще таился в его глазах. Он, как никто другой, понимал это. Он тихо усмехнулся. — Ладно, босс. Придержим нашу удачу еще немного.
Но их внезапный, стремительный успех принес им не только очередь из нетерпеливых клиентов и гору очков Гачи. Их маленькое кафе, когда-то невидимое, теперь стало ярким, сияющим маяком на карте города. И такой свет, как они начинали понимать, привлекал не только мотыльков. Он также привлекал нежелательное и гораздо более опасное внимание.
Однажды вечером ужин подходил к концу. Бешеная спешка сменилась комфортным, ровным гулом тихой беседы и звоном столовых приборов. Очередь исчезла, уступив место горстке завсегдатаев, наслаждавшихся мирной атмосферой кафе. Их любимец, Капитан, еще не появился. Зеро и Сома изучили его привычки; гордый зверолюд предпочитал тишину позднего вечера, никогда не показываясь, когда кафе было переполнено. Зеро ловил себя на том, что поглядывает на окна, наблюдая, как небо снаружи темнеет от синячно-фиолетового до чернильно-черного, предвкушая знакомый дзынь колокольчика, который возвестит о приходе их первого клиента.
Дзынь.
Колокольчик прозвенел резко и внезапно. Зеро и Сома оторвались от своих дел с синхронной, приветливой улыбкой на лицах. — Добро пожаловать! — сказали они хором.
Улыбки застыли.
Люди, вошедшие внутрь, не были завсегдатаями. Это были хищники. Один — высокий, жилистый эльф, другой — коренастый, ухмыляющийся человек. Оба были одеты в одинаковые, кричащие полосатые костюмы, достаточно острые, чтобы резать стекло, а их темные волосы были зализаны назад с жирностью, не имевшей ничего общего со стилем. В зубах у каждого дымилась сигарета, тонкие струйки дыма вплетались в теплый, пахнущий кофе воздух.
Человек шагнул вперед, сканируя комнату взглядом с пугающей хозяйской надменностью. — Ну, ну, — сказал он лениво растягивая слова, что никак не вязалось с хищным блеском в его глазах. — Кто тут у нас?
Зеро, немного опешивший от агрессивного тона мужчины, сохранил самообладание. — Что я могу предложить вам, сэр? — спросил он вежливым и ровным голосом из-за вуали.
Человек проигнорировал вопрос. Он развязно подошел к бару и скользнул на стул рядом с тощим мужчиной, который тихо доедал свой ужин. Он закинул тяжелую руку на плечи тощего, заставив того вздрогнуть. — Посмотри на это, — сказал бандит своей невольной аудитории из одного человека. — Таинственный человек. Он даже не знает, кто я такой.
— Прошу прощения, если я не узнал вас, сэр, — спокойно сказал Зеро. — Я недавно в городе.
Мужчина издал короткий, маниакальный смешок. Он медленно полез в нагрудный карман своего полосатого костюма. Оставшиеся клиенты напряглись. Широким жестом он вытащил тяжелый, покрытый рунами револьвер.
БАХ!
Выстрел оглушил маленькое кафе. Тощий мужчина закричал. Зеро не вздрогнул, но почувствовал, как воздух хлестнул его по уху, когда пуля врезалась в стену позади него, разбив большую стеклянную банку с кофейными зернами темной обжарки. Уютный аромат кофе был мгновенно отравлен едким запахом отработанной магии.
У двери эльф вытащил свой пистолет, приложив палец к губам в универсальном жесте «тише», обращенном к перепуганным клиентам.
Зеро стоял совершенно неподвижно. Как и Сома, застывший в дверях кухни; его глаза горели опасным огнем.
Человек-бандит снова рассмеялся, наслаждаясь страхом, который он создал. Одним движением кисти он сбил шляпу с вуалью с головы Зеро. Она слетела со стойки, явив всей комнате темные, элегантные рога Зеро.
— Ну надо же, посмотрите-ка, — усмехнулся мужчина, и оскорбление сорвалось с его губ, словно яд. — Оказывается, таинственный человек — просто очередной Порченый выродок.
Ужас на лицах оставшихся клиентов не исчез, но к нему примешалось что-то еще, что-то более уродливое: знакомое, холодное отвращение. Зеро ожидал этого. Он боялся этого. И вот оно случилось.
— Что вы хотите от м...
Слова Зеро оборвались, когда рука мужчины метнулась вперед, дернув его за рог с выкручивающим усилием, которое послало разряд чистой агонии через его череп. Тем же движением бандит с силой ударил лицом Зеро о твердое дерево барной стойки.
Женщина закричала. Сома, который стоял как вкопанный, напрягся, каждый мускул в его теле сжался, как пружина. Низкое, гортанное рычание зарождалось в его груди, а рука инстинктивно потянулась к тяжелому тесаку на разделочном столе. Но сквозь боль Зеро лишь слегка приподнял одну руку — ясный жест: Не вмешивайся.
— Так, леди и джентльмены, — спокойно сказал эльф у двери. — Сегодняшняя еда за счет заведения. Так что вы все можете сейчас освободить помещение. Верно, Порченый выродок?
Зеро ничего не сказал, прижимаясь щекой к дереву. Человек схватил его за волосы и снова ударил лицом о стойку, на этот раз сильнее. — Отвечай ему, Порченый! — крикнул он.
Зеро сглотнул, чувствуя вкус крови во рту. — Да, — сумел выдавить он. — Это... за счет заведения.
Один за другим, не встречаясь с ним глазами, клиенты сбежали из кафе, оставив Зеро и Сому наедине с их новыми, нежеланными деловыми партнерами.
Обновлено: 22.01.2026