Глава 14 — Мастер-Шеф Ранг II

Мастер-Шеф Ранг II Тяжесть их объяснения легла на Сому, но все это все еще было слишком абстрактным. Он ухватился за единственную осязаемую вещь, которую мог постичь. — Значит, — спросил он, и его голос был едва слышен, — я... ранга Мастер-шеф? Мастер-шеф Борин, дворф, который смотрел на него с таким презрением, сделал полшага вперед. Его грубое выражение исчезло, сменившись глубоким, безмерным уважением. — Видя блюдо, которое вы создали, — пророкотал он низким, гравийным голосом, — и чувствуя его эффект... ясно, что так и есть. Как и я. — Он коротко, резко кивнул, словно принимая Сому в самый эксклюзивный и закрытый клуб мира. «Большой» Сэл снова издал громовой смех. — Похоже, юный шеф все еще не въезжает! — воскликнул он, поворачиваясь к Соме с ухмылкой, в которой смешались доброта и жалость. — Парень, слушай. Во всем огромном Объединенном Королевстве Аверидан, от Солнечного Берега до Гранитного Мыса, всего сорок девять живых, признанных Мастер-шефов. Сорок девять! Я один из самых известных поваров в этом городе, и сам я всего лишь в ранге Ремесленного Шефа! Барон Каэль хлопнул здоровяка по плечу. — Ты недооцениваешь себя, Сэл, — сказал он с редкой улыбкой. — Твоя таверна была главным местом, обязательным к посещению во всем Герцогстве Эверкрест на протяжении десятилетия. Любой искатель приключений, который не остановится там поесть — дурак. Магистр Элара шагнула вперед, ее спокойное присутствие уравновешивало комнату. — Вкратце, шеф Юкихира, — сказала она четким и логичным голосом, — вот почему нам пришлось снять вас с соревнований. С вашими знаниями вы квалифицированы быть здесь судьей, а не участником. Это было бы фундаментальным оскорблением духа фестиваля — заставлять других поваров соревноваться с вами. Поэтому я надеюсь, вы не воспримете наше решение превратно. С этими словами все пятеро — Графиня, Барон, Гильдмастер, Магистр и Король Таверн — отвесили Соме легкий, почтительный поклон. Это был жест признания его ранга, молчаливое извинение и неоспоримое приветствие. Один за другим они вышли из комнаты, чтобы вернуться на продолжающийся фестиваль. «Большой» Сэл уходил последним. Он задержался у двери, обернувшись к Соме с широкой, искренней улыбкой. — Я бы с удовольствием заглянул в твое кафе, — сказал он. — «LeBlanc», верно? Сома, наконец обретя дар речи, сумел кивнуть. — Да. Кафе «LeBlanc». Сэл рассмеялся теплым, ободряющим звуком. — Редко встретишь Мастер-шефа, который еще и скромен. Ты далеко пойдешь, парень. Увидимся. Как только «Большой» Сэл собрался уходить, новая мысль вспыхнула в сознании Сомы, искра амбиции, которая отказывалась довольствоваться малым. — Постойте, — окликнул Сома, останавливая здоровяка в дверях. — Ранг Мастер-шефа... это самый высокий ранг, который существует? «Большой» Сэл повернулся, и его широкий, громовой смех эхом отразился в маленькой комнате. — Большие амбиции, да? Мне это нравится! — Он прислонился к дверному косяку, и его выражение стало более задумчивым. — Официально? В большинстве Объединенных Королевств — да. Это вершина. Но... — Он понизил голос до заговорщического тона. — Ходят слухи. Насколько я знаю, в затворнической Аргентской Теократии, что на севере, поговаривают о поварах, достигших шестого ранга: «Повелитель Ароматов». Глаза Сомы расширились. — Повелитель Ароматов? — Ага, — подтвердил Сэл. — Повара, чье мастерство настолько огромно, что их Огонь Очага не может удержаться только в еде. Говорят, сам аромат их стряпни создает магическое поле, благословляя обеденный зал удачей или вселяя отвагу в армию, просто вдохнувшую запах пира. Но это все только слухи. Мы никогда не знаем наверняка. Эти люди такие закрытые, такие скрытные. — Он пожал плечами. — Есть записи о поварах, преодолевших шестой ранг, но почти все они относятся к Эпохе Бедствий, много веков назад. Разум Сомы лихорадочно работал, пытаясь осознать уровень кулинарии настолько мощный, что он мог влиять на поле битвы. — А есть ли... сфера даже выше этой? Веселое выражение лица «Большого» Сэла смягчилось, став похожим на то, с которым рассказывают мифы и легенды. — Ну, — сказал он, понизив голос почти до шепота, — есть еще одна. Седьмая сфера. «Владыка Гурманов». Но это просто небылица, история, которую скучающие повара рассказывают друг другу, переданная из Эпохи Бедствий. Шеф, чья кулинария могла менять саму судьбу, навсегда излечивать любые болезни, даже создавать легендарные ингредиенты из грязи и сорняков. — Он покачал головой, словно очнувшись от сна. — Нет никаких известных записей о том, что это действительно существует. Это просто сказка. Он посмотрел на Сому, его лицо снова стало серьезным и добрым. — Гордись собой, парень. Ты Мастер-шеф. В реальном мире это самая высокая гора из существующих. — Он кивнул Соме в последний раз, подбадривая. — Ну, бывай. И с этими словами он ушел, оставив Сому наедине с головокружительным знанием о том, что вершина, которой он только что неосознанно достиг, могла быть лишь подножием еще более невозможной горы. Когда Сома наконец вышел из тихой комнаты ожидания, хаотичный шум фестиваля снова обрушился на него. У двери его ждали двое организаторов комитета, которые его регистрировали — измотанный человек и эльфийка с острыми чертами лица. Как только они увидели его, оба низко поклонились в пояс; на их лицах читалась смесь ужаса и глубокого благоговения. — Мастер-шеф, нам так ужасно жаль! — пробормотал мужчина, уставившись в пол. — Мы не знали! Мы понятия не имели, что вы ранга Мастер-шеф! "Неужели ранг Мастер-шефа действительно имеет такую власть, что люди кланяются и молят о прощении вот так?" — подумал Сома, совершенно сбитый с толку этим драматическим сдвигом. — Все в порядке, — сказал Сома, пытаясь отмахнуться. Затем проскользнула частичка его обычного сарказма. — Эй, вы, ребята, дали мне последнее место, так что спасибо за это. Его саркастический тон остался совершенно незамеченным, пролетев высоко над их паникующими головами. Эльфийка подняла взгляд, ее лицо было бледным от искреннего раскаяния. — Нам искренне жаль, Мастер-шеф, — сказала она слегка дрожащим голосом. — С нашей стороны было неправильно приводить вас с намерением использовать как зрелище. Теперь мы понимаем, что это мы были слепы, неспособны распознать истинное мастерство, когда оно стояло прямо перед нами. Их искреннее, самобичующее извинение за шутку, которую он уже пережил, заставило Сому чувствовать себя невероятно неловко. — Эй, правда, все нормально, — сказал он, пытаясь успокоить их. В этот момент он заметил знакомое, желанное зрелище у края площади. Это был Зеро, все еще в своей нелепой шляпе с вуалью, терпеливо стоящий рядом с их деревянными ящиками. Группа детей, которые помогали им раньше, собралась вокруг него, выжидающе глядя в сторону Сомы. — У меня есть дела, если вы не возражаете, — быстро сказал Сома, используя их как идеальный предлог для побега. — Конечно, Мастер-шеф! Пожалуйста, не смеем вас задерживать! — хором сказали организаторы, снова кланяясь, пока он поспешно удалялся. Сома быстрым шагом направился к Зеро и детям. Когда он подошел, Зеро театрально хлопнул в ладоши. — У-у-у, детки! — объявил он их маленькой аудитории. — Смотрите, кто это! У нас тут настоящий Мастер-шеф! Дети тут же загомонили. — Мастер-Шиф! — крикнул один мальчик, коверкая титул. — Тортики! — завопил другой, вспомнив более важное обещание. Сома не мог удержаться от смеха; напряжение и замешательство последнего часа наконец растаяли. Он посмотрел на нетерпеливые, обращенные к нему лица и почувствовал, как тепло разливается в груди. — Ладно, ладно, — сказал он, взъерошив волосы ближайшему ребенку. — Обещание есть обещание. Я испеку вам всем торты. Хор радостных возгласов вырвался у детей. И с этим их странная маленькая процессия — новоиспеченный Мастер-шеф, его таинственный босс в вуали и свита щебечущих детей — повернулась спиной к грандиозному фестивалю и начала долгий путь обратно в тихий переулок, где приютилось кафе «LeBlanc». Когда они наконец вернулись в переулок, дети, болтавшие без умолку, затихли. Они уставились на скромный фасад кафе из темного дерева, зажатый между старым слесарем и закрытым книжным магазином. Оно выглядело как секрет, прошептанный в грязную архитектуру города. — Ух ты, — выдохнула одна из девочек, широко раскрыв глаза. — Я никогда не думала, что в этом переулке есть такое место. — Ага, — прямо добавил другой мальчик. — Я думал, тут просто куча старых, разваленных магазинов. Комментарий, хоть и невинный, ударил Зеро с театральной силой. Он схватился за грудь, и из-под вуали вырвался болезненный вздох. — Ауч, — пожаловался он голосом, полным притворной боли. — Вы, ребята, говорите, что мое прекрасное кафе разваленное? Не знаю, дети... Я думаю, мой шеф и я слишком убиты горем, чтобы печь торты сейчас. Мальчик, сделавший замечание, выглядел испуганным. — Эй! Вы обещали! Другие дети немедленно набросились на него, выталкивая вперед. — Извинись, Тимми! Извинись перед таинственным дядей! Эта демонстрация правосудия на детской площадке заставила Сому расхохотаться. — Хе-хе-хе! Ладно, ладненько тогда, — сказал он, хлопнув в ладоши. — Извинения приняты. А теперь усаживайте свои попы и готовьтесь попробовать торт от Мастер-шефа! Зеро отпер дверь и пригласил взволнованных детей внутрь. Они разбежались по разным столикам, их глаза расширились от удивления при виде теплого дерева, полированной меди и странной картины женщины в красном платье. Верный своему слову, пока Сома исчез на кухне, Зеро начал готовить высокие стаканы холодного чая для их маленьких гостей. Он уже собирался наконец снять свою шляпу с вуалью в комфорте собственного кафе, но остановился. Он не знал почему, но какой-то инстинкт подсказал ему оставить ее. Как только он поставил последний стакан, колокольчик над дверью звякнул. Мужчина-человек, хорошо одетый и выглядящий немного неуместно в переулке, стоял на пороге. — Прошу прощения, — сказал он, — это кафе «LeBlanc»? Зеро, все еще под вуалью, кивнул из-за стойки. — Да, это оно. — Вы открыты? — спросил мужчина, указывая на табличку, на которой все еще было написано «ЗАКРЫТО». — Я видел табличку, но потом увидел всех этих детей за столиками... — Конечно, мы открыты, — гладко сказал Зеро, принимая решение на ходу. — Однако еда все еще готовится. Лицо мужчины просияло от облегчения, когда он вошел внутрь, с надеждой оглядывая помещение. — Это нормально, я могу подождать, — сказал он с энтузиазмом. — Скажите, у вас есть меню... от Мастер-шефа? Все началось с одного человека, потом пришел другой, затем небольшая группа. Слух распространился с фестивальной площади со скоростью сплетни при королевском дворе. Таинственный Мастер-шеф из неизвестного кафе стал притчей во языцех, и теперь город шел к нему. Колокольчик над дверью начал звенеть в безумном, постоянном ритме, так как все больше и больше людей находили дорогу в тихий переулок. Дети, к счастью, были больше заинтересованы в своей обещанной награде, чем в растущей толпе. — Уже готово, Мастер-Шиф? — спросил один, дергая Сому за фартук. — Почти! — крикнул в ответ Сома, смахивая каплю пота со лба. Он был вихрем движения на крошечной кухне, маэстро, дирижирующим симфонией хаоса. В одном углу плиты булькала большая кастрюля густого темного японского карри, наполняя воздух пряным сладким ароматом. На другой конфорке он ловко подбрасывал гору жареного риса в большом воке, заставляя зерна танцевать в жару. Одновременно он доставал противень идеально золотистых, пышных кексов из маленькой духовки. Многозадачность была его второй натурой, а давление делало его только острее. Он быстро украсил кексы глазурью и раздал их восторженным детям. Когда кафе начало заполняться до отказа, и очередь выстроилась за дверь, дети, сжимая свои драгоценные пирожные, поняли, что их тихое местечко стало новой сенсацией города. — Спасибо за помощь сегодня, — тепло сказал Зеро, провожая их и убедившись, что каждый получил свое угощение. — Приходите еще. Когда дети ушли, атмосфера кафе сменилась с игривого хаоса на гудящее, электрическое ожидание. Каждый столик и каждый барный стул теперь были заняты. Вновь прибывшим приходилось ждать, вытягивая шеи, чтобы увидеть знаменитого шефа в деле. — Прошу прощения! Меню, пожалуйста! — нетерпеливо крикнул богатый на вид торговец, обращаясь к Зеро. Зеро, который спокойно полировал стакан за стойкой, повернул свою скрытую вуалью голову к мужчине. — Мы делаем вещи по-другому здесь, в кафе «LeBlanc», — сказал он, его голос был плавным и загадочным. — У нас нет фиксированного меню. Ропот пробежал по толпе. — Нет меню? — прошептал кто-то. — Мы предлагаем одно, идеальное блюдо для каждого приема пищи, — продолжил Зеро, его спокойное поведение завладело комнатой. — Блюдо меняется каждый день, в зависимости от времени и вдохновения шефа. Сегодняшнее специальное предложение на обед — Карри Мастера с Золотым Жареным Рисом. Концепция была настолько дерзкой, настолько уверенной, что заставила замолчать любые жалобы. Это было не ограничение; это был эксклюзивный, кураторский опыт. Пока Сома сервировал тарелку за тарелкой ароматного карри и риса, Зеро взял на себя напитки. Его шляпа с вуалью, когда-то странная причуда, стала мощным преимуществом. Он был таинственным владельцем, молчаливым партнером огненного гения на кухне. Клиенты завороженно наблюдали, как его длинные, изящные пальцы двигались с точностью, выбирая травы, перемалывая специи и заваривая чаи со сфокусированной интенсивностью алхимика. — А для вас, мадам? — спрашивал он тихим голосом. — Что-то, чтобы оттенить насыщенность карри? Возможно, охлажденный жасминовый чай с ноткой цитруса? Для грубого дворфа он предлагал: — Темный чай из жареного ячменя, я думаю. У него есть землистая нотка, которая дополнит специи. Он никогда не спрашивал об их предпочтениях напрямую, но, казалось, интуитивно угадывал их; его творения всегда были идеальным, удивительным совпадением как для клиента, так и для блюда. Таинственный человек в вуали не просто подавал напитки; он творил свою собственную тихую, элегантную магию, добавляя еще один слой интриги к легенде кафе «LeBlanc». Бешеная энергия дня улеглась с заходящим солнцем. Последние клиенты расплатились, выразили свои комплименты таинственному владельцу в вуали и гениальному шефу, и вышли на прохладный вечерний воздух. Поток людей, казавшийся бесконечным всего несколько часов назад, наконец иссяк. Зеро и Сома, двигаясь как автоматы во время финальной уборки, одновременно прислонились к главной стойке, их плечи поникли в идеальной синхронности. Долгий, протяжный вздох вырвался у обоих в унисон. — Ха-а-а-а-х-х-х-х. — Твою мать, — выдохнул Сома, вытирая лоб рукавом. — Это было намного утомительнее, чем я ожидал. Зеро наконец потянулся вверх и развязал завязки своей шляпы, стягивая ее и кладя на барную стойку. Он встряхнул длинными черными волосами, и его рога снова стали видны в теплом свете кафе. — Зато это было волнующе, — признал он с усталой, но довольной улыбкой на лице. — Что бы это ни было, мне нужно поесть, — заявил Сома; его желудок громко заурчал в наступившей тишине. — Мы не ели с завтрака, а на улице уже темно. — Ладно, — сказал Зеро, отталкиваясь от стойки. — Я помою посуду после наплыва. Ты готовишь. — Погнали, — сказал Сома; искра энергии вернулась при перспективе еды. Пока Зеро расправлялся с горой тарелок и стаканов, Сома вернулся на кухню. Он решил не усложнять, используя остатки карри и риса. Он запанировал и пожарил несколько куриных котлет до идеально золотистой и хрустящей корочки; аппетитный запах кацу наполнил теперь пустое кафе уютным ароматом. Как только Сома раскладывал ужин по тарелкам, а Зеро протирал последние столы, колокольчик над дверью звякнул в последний раз. Дзынь. Реакция Зеро была панической и инстинктивной. Он метнулся к шляпе с вуалью на барной стойке, пытаясь прикрыть рога, и выкрикнул неловкое, взволнованное: — Добро пожаловать! Он поднял глаза и увидел знакомую, внушительную фигуру зверолюда — белого тигра, стоящего на пороге. Капитан. Паническая энергия Зеро немедленно сменилась искренним теплом. Он положил шляпу обратно на стойку и радостно улыбнулся. — Капитан! Вы вернулись. Зверолюд кивнул, его золотые глаза оглядели тихое, чистое кафе. — Я видел, у вас было много клиентов раньше, — пророкотал он голосом, таким же низким и ровным, как всегда. — Поэтому я подождал, пока стемнеет. Сома, неся две тарелки куриного кацу-карри, вышел из кухни. Обладая воспоминаниями Зеро о предыдущем дне, он мгновенно узнал их первого настоящего клиента. Широкая, приветливая ухмылка расплылась по его лицу. — Капитан! Босс рассказывал мне о вас. Спасибо, что стали нашим первым клиентом вчера. Взгляд зверолюда переместился на Сому, в его глазах мелькнуло восхищение. — А-а, и я слышал новости с фестиваля. Ранг Мастер-шефа, — сказал он, намек на улыбку коснулся его губ. — Я знал, что вы подали мне не обычную еду. — Проходите, — сказал Сома, кивком головы указывая на чистые тарелки, которые держал в руках. — Я как раз приготовил ужин для нас. Капитан заколебался. — О, я могу зайти завтра, если вы закрываетесь. — Чепуха, — вмешался Зеро, приглашая его к столу. — У нас более чем достаточно. Садитесь, поешьте с нами.