Сказав это, Ли Чэн-цзун направился в экзаменационный зал.
Там уже всё было организовано. Стражи в алых одеяниях, вернувшиеся с границы, проводили обыск. Пронести что-либо незаконное на экзамен было совершенно невозможно, но всегда находились те, кто не верил в это.
Когда нескольких студентов, пытавшихся пронести шпаргалки, вывели, даже те, кто ещё лелеял надежду на удачу, испугались. Обыск был настолько строгим, что приходилось не только снимать и проверять всю одежду, но даже рот, анус и волосы тщательно осматривались.
Поэтому некоторые студенты, уже вошедшие в зал, поспешно вернулись наружу и выбросили припрятанное из своих корзин.
Причиной, по которой они не бросали вещи в корзины, было то, что двух огромных корзин уже было недостаточно — у входа в экзаменационный зал образовались две внушительные горы из выброшенных предметов.
Однако, когда они попытались войти снова, оказалось, что им уже не пройти.
Ли Чэн-цзун всегда держал слово. Если студент, войдя в помещение, всё ещё имел при себе запрещённые предметы, независимо от того, были ли они обнаружены при проверке, его лишали всех званий.
Естественно, это вызвало недовольство у некоторых учёных мужей.
— Щёлк! — Страж в алом у входа выхватил меч. — Повелением князя, любой, кто устроит беспорядки, будет рассматриваться как покушение на срыв экзамена и может быть казнён на месте.
Услышав шум за дверью, Ли Чэн-цзун, сидящий в кресле-тайши, покачал головой:
— Цзюнь-синь, как ты думаешь, почему они не прислушиваются к увещеваниям?
— На свете всегда найдутся глупцы, которые не хотят слушать разумные доводы, — ответил Ли Цзюнь-синь.
Как капитан личной гвардии Ли Чэн-цзуна, Ли Цзюнь-синь хорошо знал о подготовке к весенним экзаменам в этом году.
По обычаю прошлых лет, за весенние экзамены отвечали чиновники из Ямэня, Министерства ритуалов и Департамента цензоров.
Но в этом году, за исключением двух заместителей экзаменаторов из Министерства ритуалов, то есть двух министров-помощников, весь персонал, как внутри, так и снаружи экзаменационного зала, состоял из людей княжеского двора.
Кроме того, студенты, участвующие в весенних экзаменах, могли во время испытаний пользоваться только своей одеждой, все остальные принадлежности были предоставлены княжеским двором. Для этого даже все рестораны, принадлежащие княжеству, были закрыты.
Темы экзаменов были изменены минувшей ночью, и все составители вопросов до сих пор содержались под стражей, их освободят только после того, как все студенты займут свои места.
Обмануть? Слишком сложно.
Конечно, подставить Ли Чэн-цзуна на экзамене также было крайне тяжело.
Разве что кто-то из его людей предал бы его.
Но предадут ли они Ли Чэн-цзуна?
Го Чжэн, который впоследствии станет тем самым господином Го — чиновником, любящим показные позы, а сейчас был помощником министра ритуалов, окинул взглядом ход обыска и поспешил к Ли Чэн-цзуну. Без лишних слов он глубоко поклонился и с некоторым затруднением произнёс:
— Ваше Высочество, время уже позднее. Если мы будем проверять так тщательно, боюсь, экзамен сегодня не начнётся.
Ли Чэн-цзун взглянул на будущего министра и спокойно сказал:
— У меня свой план.
Конечно, так много студентов, участвующих в весенних экзаменах, не могли быть проверены досконально. Поэтому после тщательного осмотра первой партии людей, стражи в алых одеяниях перешли к выборочным проверкам, и процесс значительно ускорился. К полудню у входа в экзаменационный зал воцарилась тишина, оставив лишь две почти трагичные горки из конфискованных вещей. Молодые евнухи из дворца поспешно убирали их, готовясь к оглашению императорского указа о начале экзаменов и установке алтаря для благовоний и фейерверков.
Молодые евнухи, суетясь, думали, что Третий князь действует поистине не так, как обычные чиновники. Если бы это были экзаменаторы прошлых лет, они бы и внимания не обратили на такие припрятанные вещи, и уж тем более не посмели бы так задерживать время, заставляя их ждать у входа, ведь они прибыли для оглашения императорского указа. Вероятно, за сегодняшние дела Третий князь будет несомненно обвинён Цензоратом, но, учитывая характер Третьего князя, он, должно быть, ничего не боится.
Императорский указ был оглашён, весенние фейерверки прогрохотали, алтарь с благовониями убрали, а ворота затворились. Весенние экзамены, проводимые раз в три года, официально начались.
Услышав, как за его спиной медленно закрываются тяжёлые ворота экзаменационного зала, Ли Чэн-цзун шагнул в сторону поля для тестирования.
Два заместителя министра ритуалов поспешили за ним. Один из них, Го Чжэн, поклонился и сказал:
— Ваше Высочество, вы впервые берётесь за это дело, возможно, вы не знаете, но, войдя в экзаменационный зал, вам не нужно слишком беспокоиться. Вы можете вернуться к себе в покои и отдохнуть, а все инспекционные дела предоставьте вашему покорному слуге.
Ли Чэн-цзун остановился, повернулся к Го Чжэну и холодно произнёс:
— Ты учишь меня, как поступать?
— Ваш покорный слуга не посмеет.
Го Чжэн поспешно согнулся в поклоне. Он никак не мог понять, почему этот юноша, которому было всего четырнадцать-пятнадцать лет, оказывал на него такое огромное давление, что даже холодный пот выступил на его лбу.
Пройдя через передний двор и оказавшись в задней части экзаменационного помещения, Ли Чэн-цзун сел в кресло-тайши, стоявшее посередине. Холодный весенний ветер дул со стороны входа. Чжао Хуай-энь, отвечавший за экзаменационный зал, тут же подбежал к нему.
— Господин.
— Как обстоят дела?
— Все ворота во дворы закрыты. Без вашего приказа их нельзя открывать. Сейчас студенты из всех округов и провинций уже получили свои экзаменационные работы и приступили к выполнению заданий. Ворота, через которые доставляется еда и вода, также охраняются людьми нашего княжеского двора.
— Хорошо, спасибо за усердие.
Ли Чэн-цзун кивнул и обратился к двум заместителям министра ритуалов, которые также осуществляли надзор:
— Господин Го, господин Чжао, есть ли у вас какие-либо указания?
К слову, у господина Чжао с ним были некоторые связи.
Наставником господина Чжао был почтенный господин Чжан, нынешний учёный из Имперской академии. Он был тем самым учителем, которого Ли Чэн-цзун встретил, когда только поступил в Имперскую академию. Так что их можно было считать соратниками.
Конечно, наставник Го Чжэна был также выдающейся личностью — учёным из Академии Тунвэнь. Хотя он уже давно вышел на пенсию и вернулся на родину, его влияние оставалось сильным. В противном случае, после падения Го Ю-чжи, Го Чжэн не смог бы стать министром ритуалов.
— Ваше Высочество всё устроило должным образом, у вашего покорного слуги нет других указаний, — почтительно сказал господин Чжао, в его тоне и выражении лица чувствовалось некое дружелюбие.
Го Чжэн одобрительно кивнул и добавил:
— Ваше Высочество, по ежегодному правилу, каждый час необходимо осматривать территорию. Весенние экзамены — это отбор талантов для страны, и к ним нельзя относиться легкомысленно. Надеюсь, ваши подчинённые будут усердствовать.
— Господин Го, можете быть спокойны, мы, конечно, будем усердствовать, — безразлично парировал Чжао Хуай-энь.
Ответственность за проведение весенних экзаменов в этом году их хозяин взял на себя добровольно, поэтому все они, естественно, отнеслись к делу серьёзно.
Более того, эти весенние экзамены были самым важным моментом в жизни тех учёных мужей, что сейчас склонились над столами, усердно выводя иероглифы. Если они успешно сдадут их, то словно рыба, прыгнувшая через врата, вознесутся к вершинам. Если же нет, то им придётся с горечью возвращаться в родные края и ждать ещё три года, чтобы снова принять участие в весенних экзаменах. Каждая такая поездка туда и обратно неизбежно подтачивала жизненные силы многих. Некоторые гордецы, после провала, не желали возвращаться домой, оставаясь в столице. Были среди них и сломленные, и разгульные, но большинство просто исчезали без следа.
За последние годы он видел слишком много подобных случаев в столице.
Весенние экзамены были великим событием для страны, а также полем битвы не на жизнь, а на смерть для всех учёных мужей.
В этом году весенние экзамены возглавлял их глава семьи, и можно сказать, что это были самые честные весенние экзамены за всю историю, и в будущем такого могло и не быть.
Именно ради этих учёных мужей из простых семей, они прилагали все усилия, и Го Чжэну незачем было напоминать им об этом.
***
Глава 16. Больше такого не повторится
Ранняя весна, холод стоял невыносимый.
Хорошо, что сегодня погода была приятной, и оттого становилось немного теплее.
Вероятно, потому что чистота листа и каллиграфия тоже были частью оценки, спустя долгое время после начала экзамена, большинство учеников не спешили писать, а лишь обдумывали черновик. По их виду сразу было понятно, что это несчастные люди, пережившие когда-то болезненный опыт.
Однако, большинство из этих несчастных, после того как им удалось пробиться наверх, забывали, что когда-то сами были такими же несчастными.
Жили в роскоши, а человеческие жизни почитали за сорняки.
Ли Чэнцзун с улыбкой ходил по экзаменационному залу, стараясь ступать как можно тише, чтобы не потревожить мысли учёных.
Ещё до начала экзамена, услышав, что экзаменатором будет нынешний третий принц, многие учёные почувствовали себя нелепо. В конце концов, репутация этого третьего принца была широко известна в столице.
Какой смысл в неграмотном человеке, если он обладает квалификацией, чтобы быть наставником для тех, кто годами усердно учился?
Но после того, как третий принц объявил о ряде своих нововведений, у многих учёных осталась лишь одна мысль: если бы и впредь главными экзаменаторами на весенних экзаменах были Его Высочество третий принц.
Не нужно было брать с собой еду, ни кисти и чернила, обо всём было тщательным образом позабочено.
Главное, третий принц относился ко всем одинаково, и учитывал только талант ученика, а не его происхождение. Кто в столице не знал, что несколько дней назад тем учёным, которые приходили с дарами в резиденцию третьего принца, не только не удалось их вручить, но и они были лишены права участвовать в весенних экзаменах.
Итак, сейчас, глядя на юношу, прогуливающегося по двору, они чувствовали лишь глубокое тепло, словно весеннее солнце, которое дарит тепло всем, независимо от их знатности или возраста. Его лёгкая улыбка словно вдохновляла их.
Пройдясь по всему экзаменационному залу и отдав несколько распоряжений в столовой, Ли Чэнцзун вернулся на своё место и увидел, что два чиновника-помощника полулежат на стульях, прикорнув в полудрёме.
У этих двух чиновников были знания и способности, иначе они не смогли бы занять высокие посты при дворе в ранге помощников министра обрядов. Однако, как люди, они оставляли желать лучшего. Про Го Чжэна и говорить нечего: он был замешан в коррупции, взяточничестве и фальсификациях. А что касается чиновника Чжао, то он хоть и не совершал подобных проступков, но и не занимался практически ничем. Говоря современным языком, он был ленив и бездеятелен, пребывая в Министерстве обрядов в качестве стороннего наблюдателя, глядя, как министр Го Ючжи и Го Чжэн борются между собой.
Очевидно, он хотел поживиться за чужой счёт, но, к сожалению, не дождался, пока они нанесут друг другу сокрушительный удар, а дождался, пока Фань Сянь сместит Го Ючжи, позволив Го Чжэну занять его место.
Ли Чэнцзун дважды кашлянул, чтобы разбудить их:
— Холодно, господа, почему бы вам не пойти отдохнуть в доме, чтобы не простудиться?
Даже дурак услышал бы сарказм в его голосе, поэтому они поспешно встали.
— Простите, Ваше Высочество.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Первым ответил чиновник Чжао Чуньнянь, а вторым — Го Чжэн.
Го Чжэн, казалось, понимал, что, хотя он и был заместителем главного экзаменатора на весенних экзаменах, на самом деле, в этом году ему там делать было нечего.
Важнее всего было то, что, хотя он и не знал, чем именно он прогневил третьего принца, но было очевидно, что третий принц очень его недолюбливал. Поэтому Го Чжэн решил не попадаться ему на глаза.
Итак, Го Чжэн ушёл и почти не появлялся в течение следующих нескольких дней.
В течение этих дней Ли Чэнцзун осматривал экзаменационный зал и просматривал работы многих людей, открывая для себя по-настоящему талантливых. Иногда он останавливался, чтобы рассмотреть их подольше, и записывал их имена.
Хотя в этой жизни он мало читал священных писаний этого мира и его сочинения определённо уступали большинству студенческих, не говоря уже о работах присутствующих экзаменуемых, но всё же, будучи человеком двух миров, он обладал здравым чутьём.
И ради этих весенних экзаменов Ли Чэнцзун даже специально просматривал экзаменационные работы прошлых лет.
⠀
С его точки зрения, Фань Уцзю, несомненно, будет разочарован результатами этого экзамена.
Дело не в том, что Фань Уцзю был бесталанным, а в том, что были другие, которые были ещё более одарёнными.
Помимо Фань Уцзю, Ли Чэнцзуна больше всего волновал Лю Цин из Цюаньчжоу.
Надо сказать, что старый господин был весьма талантлив. Хотя несколько его рассуждений не были безупречными и его взгляды не шли по привычному пути, но они были практичными и лишены пышности, что вполне соответствовало желаниям Ли Чэнцзуна.
Сегодня был последний день весенних экзаменов, и тему задал сам Ли Чэнцзун. Вопрос был очень простым:
— На примере столицы, если бы вы были чиновником, как бы вы ею управляли?
Было уже послеполудня, Ли Чэнцзун подошёл к Лю Цину и увидел, что старый господин с усталым лицом собирает вещи на столе. Было очевидно, что он уже закончил отвечать, поэтому Ли Чэнцзун не мог не почувствовать небольшое разочарование.
А старый господин Лю, увидев, что Ли Чэнцзун снова подошёл к нему, был весьма обрадован. Жаль, что в зале для экзаменов было запрещено разговаривать, иначе он непременно хотел бы хорошо поговорить с третьим принцем.
***
Наступила ночь, и экзаменующиеся постепенно покидали экзаменационный центр.
После нескольких дней мучений многие студенты были измотаны, зевали без остановки, пахли потом. Некоторые, которые писали медленнее, всё ещё сидели, кусая ручки, а некоторые крепко спали на своих местах. Однако, время ещё не вышло, и никто их не трогал.
Когда опустилась тьма, и сбоку от экзаменационного центра в переулке Тунтоу раздался бой гонга, весенние экзамены официально завершились.
— Время вышло, все студенты, отложите кисти!
После крика Чжао Чуньняня, Чжао Хуайэнь с командой начали убирать помещение, выдворяя наружу студентов, всё ещё крепко державших свои кисти.
Один старик лет пятидесяти-шестидесяти, с седыми волосами, плача, крепко обхватил свой стол, не желая уходить, потому что не закончил свою работу. В конце концов, Ли Цзюнь с людьми насильно вывели его.
Ли Чэнцзун вздохнул, но не почувствовал никакого сочувствия. Он уже предоставил участникам этих экзаменов относительно справедливые условия, и если кто-то не справлялся, то не стоило винить в этом несправедливость.
В ночь после окончания весенних экзаменов все работы должны были быть запечатаны и отправлены в Высшую школу для проверки. Ли Чэнцзун, а также два заместителя экзаменаторов, Чжао и Го, сидели на высоком месте, ожидая, пока Чжао Хуайэнь и его люди завершат замену имён на анонимные коды, а затем запечатают и подпишут свитки.
Яркие свечи освещали весь зал присяжных, во втором дворе министерства обрядов кипела работа. Снаружи десятки людей записывали ответы, а внутри около дюжины скрывали имена на экзаменационных листах.
В ожидании в зал вошёл Ли И.
– Господин.
Ли Чэнцзун кивнул и, сложив руки в приветствии, обратился к господам Го и Чжао:
– Уважаемые, присядьте, я скоро вернусь.
Затем Ли Чэнцзун последовал за Ли И в тихий уголок.
В углу семеро-восьмеро охранников стерегли нескольких мужчин в чёрных одеждах. Их тела были покрыты ссадинами — по всему видно было, что они пережили жестокие пытки.
Эти люди были пойманы Ли И и его отрядом несколько дней назад. Под покровом ночи они пытались устроить беспорядки в экзаменационном зале. Некоторые собирались подмешать яд в воду и еду, другие — устроить поджог.
К несчастью для них, они недооценили силу Стражей в багровых одеяниях. Известно, что даже самый слабый из Стражей – мастер шестого ранга, а с мастером девятого ранга во главе, только великий мастер мог бы что-то предпринять. Даже Хун Сысян не смог бы незаметно устроить поджог или подсыпать яд у них под носом.
Поэтому, хоть в последние дни и казалось, что в экзаменационном зале царит покой, на самом деле под поверхностью бушевали скрытые течения.
Ли Чэнцзун окинул взглядом задержанных и повернулся к Ли И:
– Выяснили, кто их послал?
– Остальные держатся стойко, но он один не выдержал.
Ли И испытывал некоторое смущение, ведь они применили все известные военные пытки, но результаты были неутешительными.
Обновлено: 19.01.2026