Едва лишь началась сия странная погоня, как одно обстоятельство, в высшей степени примечательное, не ускользнуло от моего внимания: нас методично брали в кольцо.
Это тактически выверенное окружение сжималось неспешно, с той расчетливой планомерностью, какая решительно не могла быть свойственна шайке необученных бродяг из лондонских трущоб. Десять лет тому назад, в злополучной кампании при Сардинии, стоившей мне ноги, я уже имел несчастье лицезреть подобные маневры, предвещавшие новый, безжалостный облик войн грядущего XXI столетия. Британская морская блокада тогда представлялась многообещающим началом, однако разбросанные по острову прибрежные форты не позволяли осуществить высадку даже нашим прославленным силам. Моя дивизия, оказавшись в блокаде и страдая от нехватки снабжения, была вынуждена перейти к партизанской тактике, действуя разрозненными отделениями. Так развернулся конфликт, не занесенный в анналы ни одной военной академии мира, — беспрецедентная по своему размаху коллективная герилья, в ходе которой за один год и мы, и противник достигли колоссального прогресса в искусстве засад и маневров.
Испытывать подобное гнетущее чувство узнавания в лабиринте лондонских закоулков было, право, донельзя странно.
— Нас загоняют, — пробормотал я, обращаясь к мадам Кюри и стараясь придать своему голосу толику хладнокровия, кое, признаться, уже покидало меня.
— Загоняют? — переспросила она, вскинув на меня свои проницательные глаза.
— Они уразумели, что мы распознали слежку, и теперь ведут нас к определенной, лишь им известной цели.
Будь у них намерения откровенно враждебные, им не составило бы ни малейшего труда причинить нам вред — хромому отставному военному и хрупкой даме-иностранке. Однако по какой-то непостижимой причине они с большим искусством удерживались на расстоянии, и нам до поры не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться их безмолвной воле.
По мере того как мы углублялись в это сплетение улиц, нас ожидало столкновение с вещами еще более сверхъестественными. Приближаясь к эпицентру — месту падения давешнего метеорита, — мы замечали все меньше выжженных остовов зданий. Напротив, уцелевшие строения поражали своей причудливой, неестественной архитектурой. Странность же их заключалась в том, что у них начисто отсутствовали двери. На широких, зияющих пустотой подоконниках виднелись многочисленные отпечатки тяжелых ботинок, словно оконные проемы отныне служили единственным входом.
— Возможно, произошло проседание грунта, — предположила моя спутница. — Это также может быть последствием падения небесного тела?
— Затрудняюсь ответить, — молвил я.
Я не мог объяснить лицезримое мною ни одним из известных науке принципов. Если бы земля подверглась столь сильной деформации от удара, здания едва ли сохранили бы свою целостность.
Людей по-прежнему не было видно, однако бесчисленные следы испещряли груды белесого пепла на мостовых. Природа этих отпечатков ставила меня в тупик: по своей форме они скорее напоминали оттиски широких ладоней, нежели человеческих ступней.
— Странно, — прошептала мадам Кюри, которая, как видно, тоже ощутила зловещую ауру этого места. — Не похоже, чтобы эти здания были построены таковыми изначально.
— Более того, — добавил я, — не ощущаете ли вы запаха моря?
Запах? Я глубоко втянул носом сырой воздух. Несомненно, он изменился. Вместо характерного зловония Темзы в нем теперь преобладал соленый, рыбный дух.
— Возникает чувство, будто мы шагнули в иной мир, — промолвила она.
Я не мог не согласиться с ее ощущением. Если запахи очерчивают границы пространства, то это место и впрямь было совершенно отдельным, чуждым миром. Я вынужден был признать, что окончательно потерял ориентиры. В армии мне зачастую хватало одного взгляда на карту, чтобы определить свое положение, но здесь весь мой опыт оказался бесполезен. Схема улиц и расположение зданий ни в малейшей степени не соответствовали тому, что было начертано на плане города. Единственная уверенность, что у меня оставалась, — это то, что мы все глубже и глубже погружались в самый центр этого каменного лабиринта.
Наконец из оконных проемов и сумрака переулков стали показываться живые обитатели. Они были истощены до такой степени, что трудно было поверить, будто это лондонцы. Сколько времени минуло с момента катастрофы? Выжившие казались безжизненными автоматами; они взирали в пустоту и бормотали что-то на неведомых наречиях. Их речи походили на молитвы, но мне делалось дурно при одной лишь мысли о том, каким мерзостным созданиям они могли их возносить.
Святые угодники! Некоторые предавались соитию с бесстыдством, приличествующим скорее животным, прямо посреди улицы, средь бела дня. Зрелище это вызывало не возбуждение, но омерзение, напоминая механическое совокупление деревянных истуканов. Жизнь принято восхвалять как нечто прекрасное, но то, что мы видели, было ее уродливым, кощунственным излишеством! Я с поспешностью отвел взгляд, находя обугленные трупы зрелищем куда более приемлемым.
Мы продвигались все дальше. Запах машинного масла и отбросов, пропитывавший воздух у входа на эти улицы, почти исчез, сменившись густым соленым ароматом моря и тошнотворным смрадом гниющей рыбы. Скромная Темза здесь казалась безбрежной, словно океан.
Наши преследователи, без сомнения, привели нас именно туда, куда им было надобно. Они более не таились. Завернув за очередной угол, мы узрели их тени. Множество фигур двигалось с нами в одном темпе.
Тяжкая, размеренная поступь.
Нестройный металлический перезвон, подобный скрежету якорных цепей.
Что за какофония! По мере их приближения лязг становился оглушительным. В штормовые ночи, когда волны с яростью бьют в стальной корпус броненосца, стоит такой же неумолимый грохот. Я перестал понимать, ступаю ли по земле или по морскому дну, и чувствовал, будто преследуют меня не люди, а некие морские чудища, вышедшие из бездны.
Интуиция подсказывала мне, что мы близки к финалу этой безжалостной охоты. Перед нами возник мост, ведущий на остров Иакова. А за ним мерцало яркое, хаотичное зеленое свечение.
— Они ведут нас к метеориту, — пробормотал я.
— Но с какой целью? — спросила мадам Кюри.
Я лишь покачал головой, не имея ни малейшей уверенности, что смогу дать рациональное объяснение происходящим загадочным событиям. Все вокруг противоречило здравому смыслу. Мы вместе ступили на мост. Наши преследователи более не скрывались в тени.
Появляясь один за другим, медленно обнаруживая свое присутствие, они предстали перед нами во множестве — не менее нескольких десятков. Я был поражен, как такая толпа могла маневрировать в узких переулках, сохраняя подобный порядок. Казалось, их связывала некая невыразимая, тайная общность.
Но ужаснее всего были их лица. Они походили не на людей, а на зверей, обряженных в человеческое платье. Глаза их фосфоресцировали в полумраке, и они взирали на нас не мигая, словно были лишены век. У некоторых отсутствовали носы, и они с трудом хватали ртом воздух, высунув языки и задыхаясь.
— Некая заразная хворь? — нахмурилась мадам Кюри, выдвинув единственную рациональную гипотезу. Но я знал — это был не недуг. Мне уже доводилось встречать подобные описания в старинных фолиантах.
— Какова бы ни была причина, отныне не считайте их равными нам, — произнес я глухо.
— Потому что они бедны и больны? — В ее голосе прозвучало нескрываемое презрение к моему, как ей показалось, бессердечному замечанию.
Я покачал головой.
— Потому что они — не люди.
Когда мы пересекли мост, перед нами предстала ужасающая истина о катастрофе на острове Иакова. Некогда процветающий комплекс зданий и доков был стерт с лица земли. На его месте зиял громадный кратер.
Голубовато-зеленая субстанция, то ли мох, то ли плесень, плотным ковром покрывала выжженную землю. Река билась о край острова, и волны ее забрасывали зараженную воду в эту пропасть. В самом центре кратера, окруженный похожим на мох наростом, покоился метеорит.
Как и гласила молва, он испускал жуткое, люминесцентное зеленое сияние. Тревожный свет его обладал свойством пленять чувства всякого, кто взирал на него. Я заставил себя отвести глаза и заметил, что наши преследователи склонили головы в благоговении перед небесным пришельцем. Ах, да, всего за два дня он стал для обитателей острова объектом нечестивого поклонения. Я мог постичь притягательность их кощунственной веры, ибо свет этот обладал силой зачаровывать умы. Словно мотыльки, летящие на пламя, они не могли противостоять манящему очарованию зловещего сияния, даже если оно предвещало им верную гибель.
Однако это был не метеорит.
— Что это такое? — нахмурилась мадам Кюри, не в силах определить природу объекта. Даже столь проницательная женщина не могла постичь его истинную сущность. Лишь я один знал, что это. То, что оно упало с небес, еще не делало его метеоритом.
То, что рухнуло с неба, было аэропланом.
Не каким-то туманным, потусторонним летательным аппаратом, а вполне рукотворным прототипом биплана. Это была авиационная катастрофа, случившаяся за целых восемь лет до исторического полета братьев Райт. Стараясь скрыть свое смятенние, я попытался установить причину этого фатального падения. На крыльях виднелись характерные повреждения: их поперечные сечения были ровно срезаны, словно разорваны некой грозной силой. Обломков поблизости не наблюдалось, что говорило о том, что повреждение произошло еще в воздухе. Как бы стремительно ни развивалась авиация, ранние прототипы были дурно приспособлены для противостояния ярости стихий. Таким образом, в бурную ночь, подобную той, что была два дня назад, эта злополучная машина встретила свой трагический конец.
Я осторожно приблизился к кабине. На кресле пилота виднелось большое засохшее пятно крови, но ни тела, ни останков его не было. Казалось немыслимым, чтобы человек, потерявший столько крови, мог уйти самостоятельно.
— Никогда не видела ничего подобного... — пробормотала мадам Кюри, которая, напротив, была настолько поглощена созерцанием «метеорита», что едва заметила следы крови. Ее фигура, омываемая жутким зеленым светом, показалась мне в тот миг тревожно-зловещей.
Я заметил на земле обугленную металлическую бирку и поднял ее. Попытавшись стереть сажу перчаткой, я понял, что для полной очистки потребуется нагрев. Сей предмет, вероятно, мог дать ключ к разгадке тайны груза этого рокового рейса.
В то же мгновение воды Темзы яростно вздыбились. Ни одно живое существо не могло выжить в подобной гнилостной трясине. И все же, когда я увидел создание, появившееся из мути, холодный ужас сковал мое сердце.
Оно превратилось в чудовище, которое едва ли можно было назвать человеком. Наиболее подходящим определением его облика было бы «двуногая рыба». Вязкая черная субстанция, то ли из Темзы, то ли из иного источника, прилипла к его выступающим жабрам и стекала на землю.
Мадам Кюри наконец заметила существо и ахнула. То ли она не смогла закричать, то ли просто воздержалась, но было большой удачей, что она не спровоцировала эту мерзость.
— Ббугура! — прохрипело оно. Его жуткий голос находился на самой грани человеческого слуха и был донельзя неприятен уху. Гротескно изменившиеся обитатели, распростертые ниц перед «метеоритом», поднялись на ноги, словно в ответ своему вождю или, быть может, верховному жрецу.
— Что это означает? — прошептала мадам Кюри.
— Увы, это не английский.
— И не польский, не русский, и не французский.
— Ббугура! Шжу-тутнн'уун Ангуха!
Жрец, в чьих жутко огромных, немигающих глазах двигались одни лишь зрачки, посмотрел на нас и поднял то, что некогда могло быть рукой, указывая на выход.
— Он велит нам уйти?
Мы с мадам Кюри начали осторожно отступать. Но тут жрец взревел снова.
— Аху-Апху'тн! Сзухатан Фхтагн!
Он вытянул один палец и, после мгновенной паузы, указал на землю перед нами.
— Похоже, один из нас должен остаться.
Это было леденящее кровь умозаключение, но для иной интерпретации почти не оставалось места. Собирались ли они взять заложника, дабы удержать нас от вызова солдат? Или в этом был некий тайный, религиозный смысл? В любом случае, это было злобное требование принести жертву.
Тем не менее, мы не могли просто так подчиниться их воле. Я не мог бросить мадам Кюри здесь, даже если бы ушел один. Ее интеллект — это дар всему человечеству. Если кому-то из нас и суждено остаться, то этим кем-то должен быть я.
Я собрался с духом. Но прежде чем я успел что-либо предпринять, мадам Кюри поспешно шагнула к жрецу.
— Стойте!
— Тогда останусь я.
Я протянул руку, чтобы удержать ее, но мерзостные твари уже встали между нами, словно они избрали именно мадам Кюри в качестве своей зловещей дани. Я схватил за руку одно из гротескных существ, пытавшихся меня задержать, и с силой вывернул ее.
— Прочь!
Затем я ударил локтем другого, который пытался схватить меня сзади. Он рухнул на землю, извергая синюю сукровицу, напоминающую рыбью кровь. Атмосфера стала ощутимо враждебной, и чудовищные создания, казалось, готовы были без колебаний на меня наброситься.
— Все в порядке. Немедленно прекратите, — голос мадам Кюри остановил меня. Она обернулась.
— Вы можете погибнуть, если останетесь здесь! — вскричал я.
— Именно поэтому я и не могу вас оставить, профессор. Кроме того, нет никакой уверенности, что я умру, не так ли?
— Все не так просто! Вы!..
В этот критический момент я замялся. Что я должен был ей открыть? Что я прибыл из будущего? Что в грядущем ее открытия окажутся незаменимыми для человечества? Я не мог решиться. Она заговорила прежде меня.
— Я размышляла над тем, что вы сказали, когда мы шли сюда.
Я вспомнил свои неосторожные слова. Что я тогда произнес? Что падение метеорита — это возможность? Это был всего лишь бестактный комментарий человека, не достигшего ничего достойного ученого ни в прошлой, ни в нынешней жизни.
И все же, увидев лицо мадам Кюри, я онемел. На нем не было выражения человека, устрашенного смертью.
— Этот метеорит — то, что я искала всю свою жизнь. Воистину, как вы и утверждали, профессор, это была возможность.
Это был безумный восторг ученого, стоящего на пороге величайшего открытия. Священный трепет мотылька, сгорающего в пламени, которое видит лишь он один! Осознав истинное намерение мадам Кюри, я был бессилен ее отговорить.
Мгновение спустя гротескная толпа поглотила меня, и фигура мадам Кюри исчезла из виду.
В ту ночь волна за волной без устали билась о набережную у сталелитейного завода на Темзе, словно подгоняемая невиданным доселе приливом. За свои сорок лет жизни в Лондоне я никогда не видел Темзу столь кишащей жизнью. Ужасающие образы, отпечатавшиеся в моем сознании, безжалостно терзали меня. Все тени Лондона, казалось, исходили от этих существ, а волны Темзы были их послушными марионетками. Я не мог от них укрыться, где бы ни искал убежища. Их злобные голоса непрестанно отдавались эхом в моих ушах.
«Ббугура Шжу-тутнн'уун, Ангуха».
Меня нашли на берегу Темзы два часа назад. Из-за долгого пребывания в ледяной воде температура моего тела опасно упала, и я подхватил жестокий недуг желудка, наглотавшись речной воды. Хотя я пытался согреться горячей водой, тело мое оставалось холодным, как у покойника. Меня била неукротимая дрожь.
Что сталось с Мари Кюри? Была ли она принесена в жертву их мерзостному божеству в завершение кощунственного обряда? Или же она сама превратилась в одно из тех чудовищных существ, что поклоняются зловещему зеленому свету?
В руке я сжимал винтовку, которую не брал в руки со времен службы в армии. Я почти обнимал ее. Этот длинный стальной стержень давал мне больше утешения, нежели любое распятие.
«Аху-Апху'тн, Сзухатан Фхтагн».
— Профессор, что вы такое бормочете?
Владелец сталелитейного завода с хмурым видом обратился ко мне. В руке он держал блестящую металлическую бирку.
— Я счистил всю грязь. Что за шум вы подняли в столь поздний час? — произнес он с нескрываемым недовольством.
Я в лихорадочной спешке выхватил бирку у него из рук. На ней была выбита всего одна эмблема, происхождение которой было мне слишком хорошо известно.
Ричмонд и Ко.
Убедившись в этом, я почувствовал, как силы покидают меня, и без чувств рухнул на холодный каменный пол.
Обновлено: 21.01.2026