В тот памятный день, когда полуденное солнце тщетно пыталось пробиться сквозь вечную лондонскую дымку, мы совершали наш неспешный променад вдоль мутных, свинцовых вод Темзы.
Как проницательный читатель уже заключил из местоимения «мы», я находился не в одиночестве. Моей спутницей была мадам Кюри, чье лицо, обычно столь сосредоточенное, было отмечено печатью глубокого беспокойства. Признаться, я и прежде замечал в ней эту склонность к некоторой нервической напряженности, однако та растерянность, что сквозила в каждом ее движении, застала меня врасплох.
Полагаясь на исторические свидетельства и жизнеописания великих умов, я инстинктивно рисовал в своем воображении образ женщины куда более самоуверенной и отважной. Мои размышления приняли неожиданный оборот: быть может, ее столь прославленный несгибаемый характер был выкован не столько врожденными качествами, сколько непрестанной борьбой с предрассудками и неблагоприятными обстоятельствами эпохи? Вне всякого сомнения, и в ее жизни должен был существовать период юношеской наивности и уязвимости. Ни один великий человек, смею утверждать, не является безупречным с самого своего рождения. Я молчаливо восхищался этой сокрытой от посторонних глаз страницей ее истории.
И что же мадам Кюри?
— Кхм…
Рядом со мной ее хрупкую фигуру сотрясал приступ дурноты, и она то и дело прижимала платок к губам.
— Вы в порядке?
— Да-да, уверяю вас, я справлюсь, — промолвила она, хотя бледность ее щек говорила об обратном.
Признаться, в первое мгновение я был смятен, ибо в голову мне пришла ужасающая мысль о том, что последствия ее опасных экспериментов с лучистой материей уже дали о себе знать. Однако вскоре я постиг истинную, хотя и не менее прискорбную, причину ее недуга. Виновницей сего плачевного состояния была не кто иная, как сама река Темза, эта мутная артерия, протекающая через сердце Лондона.
Я уже неоднократно имел случай заметить на страницах сего повествования, что наш Лондон есть самый загрязненный город на всем земном шаре. Темза же являет собой квинтэссенцию этого загрязнения; здания, выстроенные вдоль ее берегов, держат свои окна наглухо затворенными, дабы тлетворные миазмы не проникали в жилища. Всего семнадцать лет тому назад произошел ужасающий инцидент, когда сто тридцать пассажиров, спасенных после крушения парохода «Принцесса Алиса», расстались с жизнью, наглотавшись отравленной речной воды.
Естественно, для мадам Кюри, особы, прибывшей из-за границы, подобное окружение было в высшей степени непривычным. Нет, не столько непривычным, сколько отвратительным. Как истинному ценителю Лондона, мне было крайне досадно наблюдать за ее страданиями.
— Полагаю, в других столицах дела обстоят не столь удручающе?
И все же, стоило ли сие зрелище столь бурной реакции? Почувствовав себя слегка уязвленным в своих патриотических чувствах, я задал этот вопрос с нарочитой небрежностью.
— В Париже отчасти наблюдается подобное, но на моей родине вы не найдете ничего похожего, — ответила Кюри, словно извиняясь. Услышав ее слова, я невольно усмехнулся про себя.
Право же, в Париже лишь «отчасти»? Будучи столицей нации, не менее нас преуспевшей на поприще промышленного развития, Франция едва ли могла похвастаться кристальной чистотой своих водных путей. В сущности, замкнутость и научный консерватизм французского общества и стали в итоге причиной ее безвременной кончины. Сложись ее судьба иначе, окажись она в Англии, возможно, ее ждала бы более счастливая участь.
— Стало быть, ваша родина — Варшава, что в Польше? Я наслышан, что это великолепный город.
По правде говоря, в ту эпоху государства под названием Польша не существовало на карте. Три могущественные европейские державы — Королевство Пруссия, Российская империя и Империя Габсбургов — разделили эту несчастную страну, установив над ней свое владычество. Тем не менее, национальный дух поляков оставался несломленным, и даже спустя столетие он порождал таких пламенных патриотов, как Мария Кюри. Ее исключительная преданность отчизне проявилась в решении наречь первый открытый ею элемент «полонием».
Как я и ожидал, Кюри ответила мне со слабой улыбкой, хотя лицо ее все еще сохраняло мертвенную бледность.
— Вы правы, это почтенный город с четырехсотлетней историей.
Два патриота — один явный, другой сокрытый под маской верноподданного Британской короны — с тихим смехом обменялись понимающими взглядами, находя удовольствие в том, как в нашем разговоре мы тонко высмеивали и Французскую, и Российскую империи. В какой-то момент ощущение того, что я беседую с фигурой из учебников истории, испарилось, и передо мной предстала молодая, исполненная огромного потенциала женщина-исследователь.
— Я искренне признательна вам за то, что вы уделили мне свое время. Иностранцев вроде меня в Лондоне едва ли встречают с распростертыми объятиями.
— Оказывать содействие пытливому научному уму — всегда удовольствие. К тому же, у меня имелось собственное дело на острове Джейкоба.
— Вы упоминали ранее о некоем расследовании.
Я утвердительно кивнул. Суть моих изысканий я уже подробно изложил мадам Кюри, пока мы неспешно шли бок о бок.
— Простите мою настойчивость, но я не спросила ранее: почему ваш выбор пал именно на меня?
— Вас не устроит ответ, что я питаю глубочайшее восхищение вами как ученым?
— Это большая честь, но, признаться, подобное объяснение оставляет желать большей конкретики.
И впрямь, ее обращение ко мне было весьма странным. Наша единственная встреча состоялась два месяца назад в подземелье особняка Фрэнка, и я едва ли произвел на нее сколь-нибудь заметное впечатление. Она была уважаемым членом научного общества, и мне было трудно вообразить, что ни один из его участников — а все они, по словам Артура, являли собой цвет интеллектуальной элиты — не мог оказать ей содействия. Уж сам Артур непременно должен был ухватиться за столь интригующую возможность. Мысль о том, что он мог добровольно устраниться от подобного дела, казалась немыслимой.
— Право, я колебалась, стоит ли затрагивать эту тему, ибо мне до сих пор неведомы точные отношения между председателем и вами, доктор, но…
— Умоляю, говорите без обиняков все, что у вас на уме.
Признаться, всякое упоминание об Артуре вызывало во мне легкое раздражение. Фигура, воспоминания о которой были для меня под запретом, неумолимо вторгалась в мои мысли. И все же, я испытывал живейший интерес к его недавним делам. Столь противоречивые чувства бушевали в моей душе.
— Научная конференция Фрэнка прекратила свое существование.
— Что вы сказали?
— С того рокового дня председатель пребывает в состоянии глубочайшего недуга. Он почти ни с кем не говорит, и его редко видят за пределами его комнат. А месяц назад он и вовсе запечатал особняк без всякого предупреждения.
Хладнокровное откровение Кюри ошеломило меня. То, что Артур, этот своего рода самодержец от науки, был столь глубоко потрясен моими действиями, стало для меня полной неожиданностью, равно как и его очевидное отречение от всякой ответственности.
— А прочие члены общества?
— Ах, в этом-то и заключается вся трудность.
Кюри смущенно улыбнулась в ответ на мой вопрос.
— Научная конференция Фрэнка — это, по сути, частный научный симпозиум, руководимый исключительно председателем. Он отбирает его членов по своему собственному усмотрению. Следовательно…
— Сборище эксцентричных особ, я полагаю.
— Можно выразиться и так. Поскольку все участники были связаны друг с другом лишь посредством конференции, как только особняк оказался заперт, все пути сообщения прервались. Несомненно, каждый из них ныне ведет свои уединенные исследования в разных концах Лондона, ожидая того дня, когда двери особняка вновь распахнутся. Я намеревалась поступить так же, при условии, разумеется, что финансирование со стороны председателя не прекратится.
Кюри резко вскинула на меня глаза.
— Однако, услышав об этом метеорите, я не могла более оставаться в бездействии. Вы помните ту статую?
— Вы говорите о той, что имела облик двуногого существа.
При этих словах в моем сознании возник образ Ктулху. В тот момент изваяние не произвело на меня особого впечатления, но последующие события придали ему столь зловещую ауру, что теперь мне было неприятно о нем даже вспоминать.
— В тот самый миг, как я услышала эту историю, в моей голове зародилась одна-единственная мысль. Право же, я едва ли могла вообразить иную возможность. Насколько нам известно, лишь немногие элементы обладают подобными люминесцентными свойствами.
— Вы намекаете на уран.
— Совершенно верно. Однако уран не испускает свечения в своем естественном состоянии. Что, если существует элемент, который светится сам по себе? По правде говоря, я давно подозревала о существовании такого вещества. Остается лишь разработать методы его обнаружения и представить неопровержимые доказательства.
В тот миг я осознал всю значимость ее догадки.
Радий.
Открытие этого элемента было одним из величайших достижений мадам Кюри. Ей потребуется еще три года и переработка десяти тонн урановой смолки, чтобы извлечь всего лишь десять граммов радия. И все же, уже сейчас она интуитивно постигла его существование и понимала его свойства. С точки зрения известного мне исторического процесса, это открытие совершалось преждевременно.
— Вам известно, что у всех этих люминесцентных минералов есть одна общая характеристика?
— Радиоактивность.
На лице Кюри отразилось неподдельное восхищение, когда она кивнула в ответ на мои слова.
— Вы сведущи и в физике?
Я отрицательно покачал головой. Источник моих знаний ограничивался смутными воспоминаниями из прошлой жизни. Более сложные аспекты радиоактивности, доступные пониманию обывателя XXI века, ускользали от меня. Вместо того чтобы изображать из себя эксперта в присутствии такого светила, как мадам Кюри, я счел за благо говорить откровенно.
— Я знаком с исследованиями профессора Беккереля.
— В таком случае, вы должны быть знакомы и с лучами Беккереля.
Объявление об открытии Беккерелем этих лучей, то есть радиации, должно было состояться лишь в следующем году. И снова хронология событий была нарушена. Это была не просто ошибка. Все известные мне научные прорывы происходили с необъяснимым опережением.
Оракул.
Мои мысли неизбежно обратились к этому прожорливому, дышащему паром стальному левиафану. Было ли все это деянием вычислительной машины, появившейся на столетие раньше срока? Или же это была злонамеренная интрига некой скрытой силы? Стараясь подавить свои тревожные размышления, я сохранил хладнокровие и спокойно ответил:
— Действительно.
— Я намереваюсь измерить интенсивность лучей Беккереля, исходящих от метеорита. Это расследование способно значительно продвинуть мои исследования.
После короткой паузы Кюри добавила с ноткой неуверенности в голосе:
— Или же сделать их совершенно бесполезными.
Ее опасения были более чем обоснованы. Хоть это и оставалось лишь гипотезой, но что, если небесное тело, упавшее на Землю, представляло собой массивную концентрацию чистого радия? Ее главное жизненное достижение, открытие радия, которое в будущем должно было стать краеугольным камнем ее славы, могло быть списано на божественную аномалию и полностью обесценено. Не ведая будущего, я мог понять причины, побудившие ее искать помощи у незнакомца вроде меня, ведь годы ее кропотливых исследований могли обратиться в прах из-за этого метеорита.
— Взгляните на ситуацию с иной стороны. Вам выпала редкая удача. Если метеорит действительно окажется столь ценным, вам представилась возможность изучить его раньше любого другого ученого на Земле. Вы молоды. В отличие от меня.
Зная будущее, я старался осторожно приободрить Кюри. Вполне возможно, что ее выдающийся интеллект побудил бы ее к еще более замечательным открытиям, если бы с небес на нее свалился осколок чистого радия.
— Профессор Беккерель прыгал бы от восторга, если бы узнал об этом. Он все еще мнит себя молодым человеком.
— Ему ведь уже более сорока?
— В этом году исполняется сорок один.
Мы с Кюри на мгновение обменялись понимающими улыбками.
Тем временем зловонный воздух становился все гуще. Я чувствовал, что мы приближаемся к печально известному острову Джейкоба. Несмотря на то, что я всю свою жизнь был лондонцем, мне никогда не доводилось бывать в этих трущобах. Отвратительный запах был лишь одной из причин, хотя и весьма веской, по которой я их избегал.
— Стойте.
Два констебля, дремавшие в тени ветхого строения, выпрямились во весь рост и преградили нам путь.
— Эта женщина — из гулящих? — с самым серьезным видом осведомился один из них, поигрывая дубинкой.
— Что, простите? — инстинктивно переспросил я. Кюри, по всей видимости, не знакомая со столь грубым жаргоном, не уловила сути вопроса и лишь растерянно переводила взгляд с блюстителя порядка на меня.
— Я спросил, не является ли эта особа женщиной легкого поведения.
— Боже милостивый, что за манеры? Вы действительно верные констебли Ее Величества Королевы? — с трудом подавляя вспыхнувший гнев, я понизил голос и задал вопрос. Если бы мои эмоции с той же легкостью отражались на лице, щеки мои, без сомнения, пылали бы от возмущения.
— Я не знаю, куда вы держите путь, сэр, но это место не подходит для джентльмена-калеки средних лет и иностранной леди.
— Это Англия, и я волен передвигаться по любой территории, которую моя Королева сочтет частью своих владений.
Два констебля переглянулись и ухмыльнулись.
— Мы лишь предупреждаем. Даже если вы член королевской семьи, мы не можем гарантировать вашу безопасность за этой чертой.
Полицейский указал дубинкой на область позади себя. Всего в нескольких ярдах от нас картина резко сменилась на нечто, что невозможно было опознать как Лондон. Горы мусора и гниющих крысиных трупов усеивали землю; дурная слава этого места обретала здесь вполне осязаемые черты.
— Это остров Джейкоба.
Самые ужасные трущобы Лондона. Остров, где собиралась и обитала вся нечисть, приносимая водами Темзы.
Тем не менее, мой ответ оставался неизменным.
— Разве я похож на человека, неспособного за себя постоять?
Два констебля хихикнули, словно мои слова показались им верхом забавной нелепости.
— Послушайте, сэр. Я не знаю, дворянин вы или богач, привыкший к комфорту, но здесь подобный статус не имеет ровным счетом никакого значения.
Я извлек из внутреннего кармана пальто Крест Виктории, который всегда носил с собой, и продемонстрировал его. Тяжелый бронзовый крест с изображением коронованного льва тускло блеснул в слабом свете.
— Повторяю свой вопрос: разве я похож на человека, неспособного за себя постоять?
Констебли уставились на медаль, их глаза расширились от узнавания. Когда до их сознания дошел смысл увиденного, они поспешно сняли свои котелки и отвели взгляды. Послание было понято без слов.
— Просим прощения, сэр. Пожалуйста, проходите.
— Хмф!
С преувеличенным фырканьем и высокомерно задранным подбородком я прошел мимо них.
— Но будьте осторожны. С тех пор как упал метеорит, остров Джейкоба превратился в поистине странное место.
Когда я проходил мимо, один из констеблей прошептал мне это вполголоса. Мне хотелось расспросить его подробнее, но пара уже удалялась, и я счел неразумным возвращаться.
— Что произошло? Эти лондонские констебли словно дар речи потеряли и тотчас же нас пропустили, — с явным восхищением в голосе спросила Кюри.
— Это военная награда. Я обменял ее на это, — я небрежно прикрепил медаль обратно к лацкану и постучал тростью по своему протезу.
— О, прошу прощения.
— Не стоит беспокойства.
С точки зрения человека XXI века, мой поступок казался верхом глупости. Я не только отправился добровольцем на войну, но и потерял ногу, вернувшись калекой. Было время, когда я сокрушался и ненавидел свою судьбу. И потому было вдвойне странно, что теперь я считал эту медаль источником гордости, будь то с точки зрения XXI или XIX века.
Как бы то ни было, слова констебля оказались чистой правдой. Стоило нам сделать всего несколько шагов, как обстановка изменилась до неузнаваемости.
— Вы можете это выносить?
— Да… Благодарю свой нечувствительный нос.
Остров Джейкоба. Хотя он и носил такое название, на самом деле горожане обозначали им не только сам остров. Крошечный клочок суши и прилегающая к нему загрязненная территория составляли одну огромную трущобу. Мне всегда было интересно, как они проводили различие, но теперь, стоя здесь, я понял, в чем оно заключалось.
Это был запах. Невыносимое зловоние очерчивало границы этого проклятого места.
— Боже, что это…
Я поморщился, отводя взгляд. На пепелищах сгоревших зданий лежали обугленные человеческие тела. Их было не одно и не два — десятки. Кюри, проследив за моим взглядом, более не смогла сдерживать подступившую тошноту, и ее, наконец, стошнило. Если бы я не привык к подобным сценам за годы военной службы, боюсь, моя реакция была бы такой же.
— В газете писали, что это было лишь небольшое происшествие, вызванное пожаром.
Я тотчас же исполнился глубочайшего презрения к газетчикам, способным назвать подобную катастрофу «небольшим происшествием».
В день падения метеорита остров Джейкоба был охвачен пламенем. Я так и не был уверен, был ли пожар вызван падением небесного тела или иными факторами. Тем не менее, огонь мгновенно поглотил весь остров, пропитанный отработанным маслом, и бушевал до тех пор, пока вечерний ливень не потушил его. Нищие обитатели, запертые в этом аду, были пожраны пламенем без малейшей надежды на спасение. Бесчисленные руины на острове Джейкоба представляли собой столь же удручающее зрелище.
Такова была суровая реальность Лондона XIX столетия. Я знал эту реальность и боролся, чтобы выжить, чтобы не стать еще одним безжизненным телом, брошенным здесь на съедение крысам.
По мере того, как мы углублялись в лабиринт трущоб, обстановка становилась все более гнетущей. Трупы лежали повсюду, в то время как живых душ не было видно ни одной. Ужасное чувство дежавю охватило меня. Я уже видел подобную картину и испытывал похожие ощущения.
Странность нарастала.
— Держитесь подле меня.
— А?
Поняв природу этого чувства, я решительно шагнул ближе к мадам Кюри.
— Ни на шаг от меня, держитесь как можно ближе, — повторял я, почти умоляя.
Сначала я полагал, что это гнетущее чувство было вызвано обилием мертвых тел. Но я не мог позволить себе столь беззаботные размышления. Слова констебля были правдой. Ситуация была поистине странной.
— За нами наблюдают. Они дилетанты. Однако их число мне неизвестно.
Я испытывал это чувство на поле брани. В тот самый момент, когда я потерял ногу, когда враги, исполненные жажды убийства, смыкали кольцо со всех сторон.
— Их много.
Мои пальцы крепко сжали холодный металл медали в кармане.
Обновлено: 21.01.2026