С того самого рокового мгновения зловещий недуг, обрушившись на мое бренное тело, вверг меня в пучину страданий. Жар, не уступающий пламени горнила, опалял мою плоть, и столбик ртути в термометре упорно держался выше отметки в сто градусов по Фаренгейту. Мой несчастный организм, отвергая всякую пищу и питье, с неистовой силой извергал все изнутри. Мари, чья преданность не знала границ, неустанно смачивала полотняные компрессы и по капле орошала мои растрескавшиеся губы, однако сии тщетные попытки принести облегчение не могли остановить изнуряющий процесс: ночь за ночью холодный, липкий пот покрывал мое тело, и вскоре наступило неизбежное обезвоживание.
Что до призрака смерти, то я, к своему стыду, обнаружил, что пред его ликом ничем не отличаюсь от самой трепетной девицы. Обессиленный и покинутый всякой надеждой, я, казалось, уже блуждал по мрачным берегам мифической реки, что отделяет мир живых от царства теней, и лишь некое чудо, непостижимое для моего ослабевшего разума, вернуло меня к жизни. Сие благословенное исцеление наступило лишь по прошествии двух недель, проведенных в агонии от бушующей лихорадки.
Узрев мою исхудавшую фигуру, с трудом облачающуюся в свежее белье, Мари, чьи глаза расширились от смеси изумления и невыразимого облегчения, бросилась ко мне, и ее хрупкую фигуру сотрясали безудержные рыдания. Признаться, я был ошеломлен столь бурным проявлением чувств.
— Клянусь всеми святыми, сэр! Я уж думала, что вы предназначены для могилы!
— Полагаю, вы несколько преувеличиваете, добрая моя Мари.
— Вы не ведаете, сколько долгих дней и ночей вы были прикованы к этому одру страданий!
Лихорадочный бред стер для меня всякое ощущение времени, но одного взгляда на изможденное лицо моей верной экономки было довольно, чтобы понять: минул не один и не два дня. Я от всего сердца излил ей свою благодарность и принялся расспрашивать о событиях, что произошли за время моего недуга.
Мари, сбиваясь и запинаясь, поведала мне горестную историю своих невзгод. Лейб-медик, посещавший меня трижды, всякий раз выносил безапелляционный вердикт, что мне не пережить и дня. Являлся и поверенный в делах, дабы засвидетельствовать завещание, составленное мною дюжину лет тому назад, после чего удалился с видом человека, исполнившего печальный долг. Из всей моей родни лишь второй брат счел нужным навестить меня, принеся с собою нежную белую орхидею в китайской фарфоровой вазе, которую он, по его словам, отыскал в каком-то забытом Богом уголке.
Все это время, пока я пребывал в беспамятстве, Мари ухаживала за мной, ни на час не покидая моей комнаты, — проявление преданности, за которое я был ей безмерно благодарен. Такая исключительная экономка была подлинным сокровищем, редко встречающимся в нашем корыстном веке.
— Ах, сэр, и был еще один случай, в высшей степени странный.
И она поведала об инциденте, случившемся неделю назад, в ночь, когда неистовый ливень хлестал по стеклам с яростью, напоминавшей о дне падения небесного камня. Встревоженная шумом стихии, Мари отворила дверь в мою спальню, дабы удостовериться, что окно не осталось приоткрытым, и там ее смятенному взору предстало зрелище, которое иначе как неземным и не назовешь.
Я, поднявшись со своего ложа страданий, распахнул окно настежь и подставил свое обнаженное тело неистовым потокам дождя. Я ревел что-то на совершенно непонятном языке, обращая свои вопли к небесам, и в ответ, как ей показалось, сквозь пелену дождя донесся звук, похожий на одинокий удар корабельного колокола.
Охваченная леденящим ужасом, Мари вознамерилась было бежать, но ее непоколебимое чувство долга не позволило ей бросить меня, очевидно лишившегося рассудка, на милость безжалостной бури. И потому она, пересилив свой страх, вошла в комнату и с великим трудом затворила окно. (Ее преданность в сем отношении была в высшей степени похвальна.) Однако за этим последовало событие еще более причудливое.
Как только створки окна сошлись, мое тело обрушилось на пол, подобно марионетке, у коей обрезали все нити. С нечеловеческим усилием я поднялся, уселся за свой письменный стол и исступленно потребовал у нее перо и пергамент. Мари подчинилась, даже приготовив чашку согревающего бульона, дабы подать вместе с письменными принадлежностями. Но я не удостоил пищу и взгляда, вместо этого принявшись яростно набрасывать какое-то таинственное послание.
— Это решительно невозможно, — заявил я. Я не помнил ровным счетом ничего из той ночи, что она описывала; с того вечера до следующего утра и весь последующий день я был совершенно обездвижен неумолимой хворью.
— Но это правда! Вот, взгляните сами!
Она протянула мне записную книжку, с возмущением утверждая, что именно я был ее автором. На обложке вычурным почерком было выведено название: «Евангелие Блэкривера».
Было очевидно, что почерк принадлежал либо мне самому, либо тому, кто с дьявольской хитростью подделал его, досконально изучив мои фолианты. Иначе было бы немыслимо, чтобы я, при всем своем старании, не смог различить ни малейшей разницы.
— Скажи мне, что в ней? Ты заглядывала на ее страницы?
— Нет, сэр. От нее исходила какая-то зловещая аура, и потому я…
Открыв первую страницу, я возблагодарил судьбу за то, что Мари хватило благоразумия не углубляться в содержимое тетради. Она начиналась с тайного признания в святотатстве и кощунственных проклятий в адрес того единственного божества, в которое я верил. Казалось, с первых же строк она обнажала самые потаенные уголки моей души.
Более того, на протяжении одиннадцати страниц в ней с хладнокровной методичностью описывалась вивисекция живой овцы в качестве жертвенного ритуала, включая формы и процедуры трех сопутствующих заклинаний. Следующие пятнадцать страниц содержали непристойную прозу, на которую я не мог смотреть без содрогания, будто написанную на основе моего собственного, погребенного в глубинах памяти опыта.
Часть каждой страницы была испорчена разводами от холодного пота, делая чернила неразборчивыми, а объем пролитой крови, судя по бурым пятнам, увеличивался с каждым листом. Я мог догадаться о происхождении мириад шрамов, что ныне украшали мою руку; то были раны, нанесенные самому себе заостренным кончиком пера.
Безумие, заключенное в этом тонком томе, достигло своего апогея на последней странице. Кровью были записаны подробности всего, что я видел и слышал на острове Джейкоба, — отвратительные сущности и их богомерзкие изречения. С того момента, где обрывалась моя собственная память, шел непрерывный поток на кощунственном диалекте, используемом этими мерзкими тварями, и я каким-то непостижимым образом знал, что это была их молитва.
Я стер холодную испарину, выступившую у меня на лбу. Эту богохульную летопись не должна узреть ни одна живая душа.
— Никому не говорите об этом.
Я порылся в ящике письменного стола, извлек оттуда прочную цепь и небольшой, окованный железом ларец для книг и на глазах у Мари поместил тетрадь внутрь. Я обмотал его цепью и решил, что ларец останется запертым до скончания моих дней. Сверх того, я дал себе непреложную клятву внести поправки в свое завещание, поручив поверенному обеспечить сожжение ларца вместе с моими бренными останками после моей кончины.
— Что вас так встревожило, сэр? — Мари смотрела на меня с лицом, исполненным самых тяжких опасений. В ее глазах отражалось безумие той бурной ночи, невольной свидетельницей коего она стала. Я размышлял, успокоить ли ее благопристойной ложью или же поделиться крупицей истины
— Это дело сугубо личного свойства. Мне и самому неведомо, как я мог написать подобный документ.
Это знание не должно быть разделено ни с кем. В особенности с Мари, которая заслужила за свою преданность высшую награду: дар блаженного неведения.
В тот миг я осознал истинную суть той гордости, которую питал как солдат. Я сражался, дабы защитить добродетельные и невинные души, подобные ее душе. С этим откровением мой дальнейший курс действий выкристаллизовался с доселе неведомой ясностью.
Мой предлог был неубедителен, но Мари не стала задавать более вопросов. Вместо этого она прижала ртутный термометр к моей коже.
— Уверяю вас, я в полном порядке.
— Ваше выздоровление нельзя считать окончательным, покуда не спадет жар. — Мари взглянула на показания прибора. — Девяносто пять градусов по Фаренгейту? Но, сэр, ваша кожа холодна, как мрамор склепа. Позвольте взглянуть; быть может, он неисправен?
При повторном измерении результат остался прежним. Около тридцати пяти градусов по шкале Цельсия — это было далеко от всякой нормы. Однако я чувствовал себя бодрее, чем когда-либо прежде. Я пришел к заключению, что термометр и впрямь неисправен.
— Почему бы вам не отдохнуть немного дома?
— Какое сегодня число?
— Тридцать первое мая.
Я моргнул, пораженный до глубины души.
— Тридцать первое? Вы уверены?
— Именно так, сэр. Скажите, у вас назначена какая-то срочная встреча?
Я поспешно накинул пальто, висевшее на вешалке неподалеку. Мари помогла мне, заботливо высвободив полу одежды из-под брюк
— Сегодня состоится суд над Ричмондом и графом Эссексом.
Как только разбирательство завершится, возможность дознаться до истины будет упущена безвозвратно. Небесный камень будет передан либо графу Эссексу, либо Ричмонду, и судьба острова будет необратимо изменена в соответствии с их планами. Шанс освободить миссис Кюри также растворится в воздухе.
Я сжал свою трость с непоколебимой решимостью.
— Если соберетесь выходить, не забудьте взять зонт, — предостерегла меня Мари, наблюдая за моими лихорадочными сборами. — На город обрушился ужасающий ливень.
За оконным стеклом бушевала стихия. Картина до жути напоминала тот день, когда метеорит сошел с небес.
Поздним утром я оказался в кабинете графа Эссекса. Каждый предмет в этой строгой и аскетичной комнате, отражавшей педантичный нрав ее владельца, был тщательно расставлен, и не было здесь ни единого лишнего объекта.
Граф Эссекс сделал небольшой глоток вина, наполнявшего его бокал лишь наполовину.
— После завтрака и ужина налейте треть бокала красного вина и смешайте с двумя ложками уксуса. Это, мой друг, и есть эликсир долголетия.
Он осушил сосуд, не разжимая губ и не смочив при этом своих пышных усов.
— До меня дошли слухи, что вы попали в пренеприятную историю на реке, следствием чего стало лихорадочное состояние.
— Мне крупно не повезло.
— Напротив, считайте себя счастливчиком. Вы выбрались живым из темных глубин Темзы. — Граф Эссекс, отставив бокал, с видимым усилием поднялся со своего места. Его движения были столь же размеренными, как мои — человека, лишенного одной ноги. С выверенной, почти механической грацией он повернулся к окну и пробормотал: — Знаете ли вы, что лорд Герберт в юности также имел несчастье упасть в Темзу?
— Признаться, я не был осведомлен об этом факте.
— Это и неудивительно. После рождения сына он без тени смущения принял на себя личину сурового патриарха. — Я изо всех сил пытался уразуметь, к чему он клонит. Казалось нелогичным, чтобы граф, известный своим педантичным вниманием к деталям, вел столь незначительный разговор в присутствии отпрыска своего покойного друга. — Простите за затянувшееся предисловие. А теперь, скажите, имеет ли сумка для гольфа, которую вы несете, какое-либо отношение к нашему делу?
Граф Эссекс повернул в мою сторону лишь голову, задавая свой вопрос. И впрямь, как он и заметил, у меня за спиной висела сумка для гольфа. Хотя сей вид спорта давно пользовался популярностью в Англии, я никогда толком в него не играл из-за ограничений, налагаемых моей левой ногой. Еще менее вероятным было предположение, что в сумке находились клюшки.
Винтовка Снайдера-Энфилда.
Я извлек из сумки старинное, но верное ружье. Хотя я с любовью ухаживал за ним со времен своей отставки, казалось, что время взяло свое, оставив меня с оружием таким же старым, как и я сам. Тем не менее, я верил, что оно все еще способно произвести один-единственный выстрел.
Я нацелил ствол ружья на графа.
— Что это за неуместная шутка?
— Это не шутка. Ваша светлость должны доказать свою невиновность.
— Вы повредились в уме?
Действительно, мой рассудок был давно утрачен.
Это случилось задолго до приступа ужасной лихорадки и написания безумных посланий, до встречи с рыбочеловеком на острове, до того, как я раскрыл невыразимую тайну особняка Франков на далеком острове.
Там я был достаточно безумен, чтобы без малейшего колебания отнять человеческую жизнь.
— Вы должны раскрыть все, что вам известно об острове и метеорите.
— Вы лишены разума… Лишены разума… — повторял граф, очевидно, совершенно ошеломленный. Его иссохшие кулаки дрожали от чувства глубочайшего предательства. — Какова ваша цель? Неужто вы находитесь под влиянием этого негодяя Ричмонда?
— Надо мной властны лишь я сам и Ее Величество Королева. И я сделаю все, что потребуется, дабы защитить мою любимую страну и этот город.
Целая гамма эмоций промелькнула на лице графа: изумление, ужас и, наконец, глубокое колебание.
— У вас хватает дерзости изрекать подобную чушь. Я подозревал, что однажды кто-то может сделать такое признание. Не знаю, что именно вы раскопали, но раз уж вы упорствуете, то как верный слуга Ее Величества Королевы, я не имею иного выбора, кроме как поведать вам правду.
Наконец, на его лице застыло пустое, отрешенное выражение. В его голосе не было ни капли истинных чувств.
— Это позор нашего рода… Нет, мой личный позор. — Словно ничего не произошло, он начал свой рассказ со спокойствием, от которого у меня по спине пробежал холодок. — Сорок лет назад мой отец, граф Уильям Эссекс, встретил свою печальную кончину в такой же дождливый день, как этот.
Рассказывая, граф смотрел в окно, по которому струился дождь, казалось, не обращая ни малейшего внимания на нацеленное на него ружье.
— То был трагический несчастный случай. Графа Уильяма унесло в Темзу, и рожденный ливнем поток вынес его в открытое море. Два месяца мы тщетно вели поиски; нам не вернули даже тела, дабы предать его земле. — Его тонкая, изборожденная морщинами рука скользнула по оконному стеклу. — Моя мать, снедаемая горем, занемогла, и год спустя ей поставили диагноз деменция. Она бросилась в реку, оставив записку, в которой говорилось, что она отправляется на поиски отца. Я был не готов столкнуться с двойной утратой, но поверенный бесстрастно зачитал наследство, которое я должен был принять: титул графа, мои права и собственность, а также сопутствующие им обязанности.
Глаза старого графа, отражавшиеся в оконном стекле, были полны множества эмоций: горя, тоски и затаенного гнева.
— И среди этих завещанных благ был тот проклятый остров: остров Джейкоба, проклятый остров, похоронивший моего отца. — Граф повернул голову. — Я был не одинок в своих подозрениях относительно кончины моего родителя. К счастью, мне удалось заручиться помощью нескольких умелых соратников. Среди них был и ваш отец, барон Герберт, непревзойденный детектив своего времени. В течение нескольких лет мы проводили самое тщательное расследование на острове и, в конце концов, докопались до истины.
Глаза графа сверкнули холодным огнем.
— Мой отец был убит! Убит руками этих грубых и чудовищных докеров!
Треск! Хруст!
Внезапно ударившая молния расколола воздух, и комната погрузилась во мрак. Окно на мгновение окрасилось багровым светом. Пораженный разрядом телеграфный столб яростно пылал. С оборванных проводов сыпались белые электрические искры.
— Они неоднократно пытались договориться с моим отцом о снижении портовых сборов. Но мой решительный родитель раз за разом отказывал им, и тогда они сменили тактику, вступив в сговор с владельцем фабрики. Они дождались дня, когда течение Темзы было особенно сильным, заманили моего отца на остров и хладнокровно расправились с ним.
В моем воображении возникли искаженные лица мутантов. Неужели они действительно создали столь нечестивый союз еще до своей чудовищной метаморфозы? Или же это была неизбежная судьба тех, кто всю жизнь разделял один общий грех?
— Рабочие потребовали вознаграждения за свои гнусные деяния, но владелец фабрики нарушил свои обещания и, пригрозив разоблачить их как убийц моего отца, превратил их в своих покорных пешек. Некоторые, терзаемые раскаянием, искали моего прощения, но у меня не было ни малейшего намерения даровать им отпущение грехов.
Освещение в комнате и не думало возвращаться. Все, что я мог различить в непроглядной тьме, — это пытливые, горящие недобрым огнем глаза графа. Я поднял ствол ружья. Единственной целью, которую я мог поразить в этом мраке, был его череп.
— Я поклялся отомстить. Я поклялся до последнего своего вздоха нести разорение коррумпированному промышленнику и всему этому проклятому острову. — Граф начал смеяться. Это был горький, пустой смех. — Владелец фабрики уже погиб. Это был несчастный случай. Он утонул в Темзе в дождливый день.
Он смеялся, словно на грани безумия. Старик хохотал с такой силой, что задыхался и брызгал слюной. Звук его прерывистого дыхания был подобен стуку дождя по оконному стеклу.
— Все наследство, завещанное владельцем фабрики, было уничтожено, не оставив после себя ничего, кроме опустошенного острова, загрязненного и разрушенного безудержным освоением. Каждый раз, когда шел дождь, остров оседал, совсем немного. Не слишком сильно, не слишком мало, достаточно неспешно, чтобы жители могли осознать свои прегрешения и раскаяться. Я получал множество прошений от островитян, умолявших о перестройке, пока их здания тонули, но я бросал их все в камин, подкупал чиновников и вычеркивал этот район с карт каждый раз, когда их составляли заново.
Именно тогда я наконец осознал реальность той странной улицы. Здания без первого этажа и улицы, отличающиеся от карты, не имели никакого отношения к метеориту. Все это было актом тщательно выверенной мести, срежиссированным графом.
— Мое возмездие близилось к развязке. Проклятому острову и его отпрыскам суждено было быть поглощенными волнами Темзы, так же как моим отцу и матери. И тут появился этот человек.
— Уитни Ричмонд.
Граф кивнул.
— Он утверждал, что обладает правами на застройку острова, которых у него быть не могло, и это создавало для меня самую плачевную ситуацию. Хотя мои шансы на проигрыш были невелики, в случае поражения я бы лишился всего.
— Если он начнет изучать остров для застройки, это вскроет расхождения между результатами обследований и реальностью за последние несколько десятилетий, и ваши злодеяния будут раскрыты.
На мое бесстрастное предположение граф благосклонно улыбнулся и покачал головой. Эта улыбка ранила мою душу. Меня даже охватил ужас от того, что человек может изобразить такое лицо.
— Нет. Если ему удастся застроить остров, он ведь не утонет, не так ли?
Кап, кап…Лишь звук дождя гулко отдавался в тихой комнате. Неистовое безумие, царившее всего мгновение назад, рассеялось, оставив после себя лишь старика, утратившего всякий жизненный порыв.
— Я намеревался исповедаться в этом грехе перед Господом, но никогда не думал, что расскажу все отпрыску Герберта. Замыслы, которые вынашивает Господь, поистине непостижимы для человека…
Граф казался гораздо старше, чем до начала своего рассказа. Острая, пронзительная энергия, окутывавшая все его существо, полностью исчезла, оставив после себя морщинистого и хрупкого старика, соответствующего его семидесяти годам. Казалось, он постарел почти на два десятилетия всего за десять минут, но его лицо выглядело более умиротворенным, чем прежде.
— Вы нашли ответ, который искали? Теперь вы разоблачите меня и оправдаете тех грешников?
— В конечном счете, ваше участие в деле с метеоритом было нулевым.
— Клянусь именем моего покойного отца, у меня больше нет секретов, которые я бы от вас скрывал.
Я опустил винтовку, полез в карман пальто и извлек оттуда небольшой металлический жетон.
— Радуйтесь, милорд. Ваша месть увенчалась успехом. Их постигла участь страшнее смерти, и все из-за ошибки другого человека.
— Ричмонд…
— Как вы и заявили, Ричмонд — шарлатан. Не существует никакой возможности, что он мог приобрести землю всего за неделю до падения метеорита, ибо появление небесного камня там было чистой случайностью.
— Что вы хотите этим сказать?
Я смутно различил истину, лежащую в основе этого судебного процесса.
— Он и не намеревался выигрывать сей процесс. Скорее, он подал этот нелепый иск о правах на добычу, дабы помешать вам, законному владельцу земли, получить доступ к метеориту. Все, что ему было нужно, — это время, чтобы вернуть то, что по праву принадлежало ему.
Я бросил взгляд на свои старинные карманные часы с тусклым циферблатом на тяжелой золотой цепочке. Часовая стрелка показывала ровно полдень.
— Что вы имеете в виду? Так это как будто…
Я кивнул в ответ на вопрос графа.
— Истинный обладатель метеорита — Ричмонд. И именно этот миг, когда все заинтересованные стороны острова поглощены судебным разбирательством, должно быть, и есть тот самый момент, которого он так терпеливо ждал.
Оставался всего час до начала судебного заседания.
Обновлено: 21.01.2026