Два месяца, минувшие с тех прискорбных треволнений, что разразились в поместье Фрэнка, я всецело посвятил восстановлению телесных сил, пошатнувшихся от пережитого недуга.
Лондонские улицы, над которыми робко вступала в свои права весна, источали едкий, застоявшийся за долгую зиму дух лампового масла, и сие обстоятельство побуждало меня все реже и реже отворять окна моей комнаты, ставшей для меня добровольной темницей. Таковы, увы, были единственные перемены в моем размеренном существовании.
— Быть может, небольшая прогулка пойдет вам на пользу, сэр?
Мари произнесла это, с почтительным видом подавая мне полуденную трапезу, состоявшую, к моему глубочайшему сожалению, из жареной селедки — жалкого подобия обеда, способного лишь усугубить меланхолию.
— Доктор Вандзин настоятельно советовал вам начать ходить, дабы восстановить мышечную силу.
— Я непременно последую его совету, как только установится более теплая погода, — возразил я, прибегая к своей обычной уловке. Как правило, Мари с этим соглашалась, но не в этот раз. Резким движением она отдернула тяжелые шторы и распахнула окно.
— Взгляните же, сэр.
— Если вы не намерены пролежать в постели до самого лета, то день, о котором вы говорите, уже настал. Температура поднялась до шестидесяти градусов.
— Строго говоря, до пятидесяти девяти.
— Какая незначительная разница!
— Напротив, разница колоссальная. Ведь первая цифра изменилась, не так ли? — произнес я, устремив взгляд на термометр с шкалой Фаренгейта, что стоял на моей прикроватной тумбочке. Невзирая на сорок лет знакомства с сей единицей измерения, она оставалась для меня загадкой, покуда я не переводил ее в градусы Цельсия. По моим расчетам, температура колебалась между пятнадцатью и шестнадцатью градусами.
Неужели ртутный столбик и впрямь поднялся столь высоко?
Хотя я и отслеживал смену дней по ежедневным газетам, сознание мое с трудом мирилось с мыслью, что с того происшествия миновало целых два месяца. Дни мои растрачивались в томительном бездействии, в апатичном забвении, которое можно сравнить лишь с опиумным дурманом.
С памятного происшествия в том особняке смятенный дух мой, казалось, так и не покинул его стен, обреченный вечно блуждать по лабиринтам коридоров, где время и пространство утратили всякий смысл, и бесцельно отворять и затворять бесчисленные двери.
— Хозяин, хозяин!
Мои веки дрогнули и приоткрылись.
— Позвать доктора?
— Нет… нет, не стоит. Это лишь действие сильнодействующего лекарства.
Глядя в лицо Мари, на котором застыло неподдельное беспокойство, я привел свое обычное оправдание.
— Сэр, но вы ведь даже не притронулись к лекарству, — заметила она, бросив взгляд на коробочку с медикаментами. Рецепт, выписанный доктором Вандзином две недели назад, оставался нетронутым. Я переводил взгляд с коробочки на Мари, лихорадочно подыскивая хоть какое-то жалкое извинение, способное разрядить обстановку. В этот самый миг:
Динь-дон.
И мое, и внимание Мари тотчас переключилось на резкий звук дверного звонка, донесшийся от входа.
— Вы кого-нибудь ждали, сэр?
— Никак нет. Я схожу, посмотрю.
— Ах…
— Я прикрою дверь.
Мари вставила слово и, выйдя, плотно притворила за собой дверь. Оставшись в тягостном ожидании, я с неудовольствием отпил воды. До моих ушей донесся шум отворяемой входной двери и неразборчивое бормотание двух голосов.
Мгновение спустя…
Стук.
— О, я не помешал вашей трапезе?
— Нет-нет, вы как нельзя кстати. Аппетит покинул меня совершенно, так что ваш визит послужит прекрасным предлогом, — объявил я, отодвигая тарелку с нетронутой жареной селедкой.
— Ха! Хотел бы я обладать вашим характером! Это помогло бы мне сбросить лишний вес.
Джентльмен, вошедший в комнату, озорно хмыкнул и с фамильярным жестом похлопал себя по необъятному животу. Подобная вольность была бы немыслима для аристократа. И в самом деле, он не принадлежал к дворянскому сословию, однако во всем Лондоне не нашлось бы и души, кто осмелился бы выказать ему пренебрежение по одной лишь этой причине.
Визитер был тучен, а его лицо лоснилось от жира. Учитывая погоду, его кричаще-яркий наряд казался чрезмерным, на пальцах красовались три кольца с крупными драгоценными камнями, а на месте резца сверкал золотой зуб. Все его существо буквально источало дух богатства.
Я прекрасно знал, что эта показная роскошь была далеко не позерством. Он входил в тройку богатейших людей, с которыми мне доводилось встречаться. Первым в этом списке, разумеется, значился Артур.
Уитни Ричмонд, основатель «Ричмонд и Ко», известной также как «Компания Желтого Кирпича», был весьма заметной фигурой в деловых кругах Лондона.
— Если подумать, вы обычно держитесь как сдержанный ученый, но при этом вы еще молоды. Что это на вас нашло, батенька, опиумом баловались или чем похуже?
— Что вы изволите иметь в виду?
Когда Ричмонд, посмеиваясь, заговорил, я невольно отпрянул. Простое упоминание «опиума» всколыхнуло в памяти живые картины происшествия в поместье, словно все случилось мгновение назад.
— Слыхал я, вы тут бегали по округе, сверкая голыми ляжками, — заявил Ричмонд, громко гогоча. Ошеломленный столь неожиданным поворотом беседы, я поспешно замахал рукой.
— Уверяю вас, это глубочайшее недоразумение!
— Полноте скромничать! По правде говоря, я нашел это весьма… пикантным.
— Право же, это серьезное заблуждение!
Чувствуя, что никакие объяснения не рассеют этого нелепого слуха, я счел за лучшее поспешно сменить тему разговора.
— Признаться, я не ожидал вашего визита без предупреждения.
— А разве это не к лучшему? Настоящие возможности для заработка являются внезапно, как и мой визит. Лишь глупцы, погрязшие в формальностях, не способны сколотить состояние.
Янки, как его прозвали за глаза.
Этот преуспевающий предприниматель средних лет нес в себе ту темную и глубокую тень, что неизменно сопутствует блестящему успеху. Возможно, из-за зависти, которую он вызывал у лондонцев, зловещие толки о нем казались преувеличенными домыслами. В этих перешептываниях Ричмонд представал воплощением злокозненного торговца, совершающего бесчисленные беззакония, оставаясь безнаказанным благодаря своим связям на лондонском рынке. Верил кто-то в эти слухи или нет, было очевидно, что он нагло проворачивал как минимум несколько дел сомнительной законности.
— Цель моего визита — просить вас о помощи. Возник спор касательно прав на добычу метеорита, и я полагаю, ваш опыт окажется бесценным.
— Прав на добычу метеорита?
Это был оборот речи, доселе не слыханный мною.
— Уверен, несмотря на ваше затворничество, вы осведомлены о метеорите, упавшем на Лондон?
— Да, я читал в газетах. Он приземлился на острове Джейкоб.
Остров Джейкоб. Расположенный в восточной части Лондона, ниже по течению Темзы, этот крошечный остров и его окрестности сильнее всего страдали от последствий индустриализации. Сточные воды с фабрик и жилых домов стекали в реку, поглощая остров, в то время как земля и строения гнили и были заброшены. Остров кишел всевозможными паразитами, а в воздухе круглый год стоял смрад разлагающихся останков. В этом покинутом месте обитали лишь самые обездоленные жители Лондона: проститутки, бродяги, преступники… те, кого город изгнал. Лондонское правительство фактически отказалось от управления этим районом, лишь выставляя констеблей, дабы не пускать этих несчастных в сам Лондон.
Именно в сердце этого самого грязного квартала Лондона, на острове Джейкоб, всего два дня назад, во время бури на рассвете, и упал метеорит.
— И это конфиденциально, но официально наша компания «Ричмонд» обладает эксклюзивными правами на разработку всего острова Джейкоб.
Я не мог не подивиться лингвистическому мастерству Ричмонда, сумевшего в одном предложении соединить понятия «официально» и «конфиденциально».
— Неужели?
— Всего неделя прошла.
Когда я осведомился об этом доселе неизвестном мне факте, он небрежно махнул рукой.
— Таким образом, метеорит, упавший там, по всем статьям является собственностью нашей компании.
— Хм… Прошу, продолжайте.
Его доводы казались в высшей степени шаткими. Я воздержался от суждений и побудил его продолжить рассказ.
— Но этот щенок посмел подать иск!
— И кто же этот… щенок?
— Кто же еще? Беззубый волк из Эссекса!
После минутного размышления личность стала мне ясна.
— Вы имеете в виду Серебряного Волка?
— Этот старик утверждает, что метеорит начал свой полет более недели назад, когда остров принадлежал ему, и посему камень по праву его. Неужто он впал в старческий маразм? — Ричмонд все еще не мог сдержать гнева и фыркнул.
— Разве в вашей компании не трудится целый штат юрисконсультов? Уверен, они бы справились с этой задачей куда лучше меня.
— Ах, эти советники-паразиты — еще одна головная боль! Они теряются, едва столкнувшись с отсутствием прецедентов. Их ограниченность очевидна. Когда я приобрел все поместье Мортон, был ли прецедент? Нет! Я всегда был первопроходцем! Британцы должны смело идти в неизведанное!
Действительно, Ричмонд был весьма необычным человеком для британца, учитывая его откровенное выражение эмоций. Меня вдруг осенило, что этой чертой он походил на Артура. Возможно, такая прямота имела какое-то значение в накоплении богатства.
— Но вы, мой друг, не чета этим новичкам. Разве вы не мастак выпутываться из непредвиденных ситуаций?
— В жизни я сталкивался с большим числом передряг, нежели иные, однако не назвал бы себя в этом экспертом, — возразил я, нахмурив брови. Считать себя специалистом по непредвиденному было бы нелепо. Ричмонд продолжал, не обращая внимания.
— Условие одно. Добудьте любые благоприятные доказательства за день до суда. Если предприятие увенчается успехом, я обеспечу вам подходящую должность в моей компании. В вашем возрасте необходим стабильный доход, не так ли?
При любых иных обстоятельствах я бы отклонил его предложение. Прежде всего, время было самое неподходящее. Став свидетелем ужасов в особняке Фрэнка, я не мог не видеть зловещего предзнаменования в том, что менее чем через два месяца в моей жизни появился сияющий метеорит; такая синхронность была слишком безупречной, чтобы быть простым совпадением.
Тем не менее, предложение было заманчивым. По правде говоря, я испытывал финансовые затруднения. Моей военной пенсии едва хватало на жизнь в Лондоне, а добровольное затворничество лишило меня всякого заработка от лекций или газетных колонок. В моем распоряжении имелись значительные сбережения, но я не желал их тратить, не ведая, какие еще испытания готовит мне судьба.
Поразмыслив, я дал уклончивый ответ, не содержавший ни согласия, ни отказа.
— Я свяжусь с вами, если обнаружу нечто стоящее. Однако предостерегаю вас: не питайте чрезмерных надежд.
— Превосходно!
Ричмонд с гордостью продемонстрировал свой золотой зуб в широкой улыбке.
Мгновение спустя в комнате воцарилась тишина, словно Ричмонда здесь и не бывало. Шум лондонских улиц казался далеким, и мой взгляд упал на покинутую тарелку. Поверхность остывшей рыбы подернулась белесой пленкой застывшего жира, что делало ее еще менее аппетитной.
Отчего британские повара так упорно предаются искусству жарки?
Я мысленно посетовал на неизменно скудную британскую кулинарию и вернул тарелку себе на колени. Разговор с Ричмондом напомнил мне, что я не ел ни крошки уже три дня. Неудивительно, что Мари так беспокоилась. Я потянулся за вилкой и ножом.
И в этот самый момент…
Динь-дон.
Я вновь отложил столовые приборы и отодвинул тарелку.
Неужели Ричмонд что-то забыл?
Сидя на кровати, я оглядел пол и вешалку, но не нашел никаких следов его кричащей роскоши.
Стук.
— Хозяин, к вам посетитель.
— Кто бы это мог быть? Прошу, впустите.
После слов Мари входная дверь со скрипом отворилась.
Вскоре личность нашего гостя была раскрыта.
— Я не слишком навязчив?
— Что вы, сэр, входите. Я как раз собирался отобедать, но аппетит совершенно пропал, так что ваш визит — весьма подходящий предлог.
Передо мной стоял пожилой джентльмен с пронзительными глазами, которые, казалось, способны были разрезать саму плоть. Его элегантно ухоженные белые усы являли собой квинтэссенцию британского аристократа, а подтянутые плечи и прямая осанка никак не соответствовали его семидесяти годам.
— Понимаю.
Я небрежно пожал плечами в ответ на его короткое замечание, остро осознавая, что любой почувствовал бы себя неловко под тяжестью этого взгляда.
Серебряный Волк. Белый волк, что рыщет среди королевских особ.
Граф Фил Эссекс быстро окинул мою комнату ледяным взглядом, и я почувствовал себя студентом, чьи познания подвергаются строжайшему экзамену.
— Как поживает леди-мать?
После мгновенного молчания граф Эссекс начал разговор с формального приветствия. Конечно, я никогда не был женат и не имел романтических связей. И он, и я прекрасно знали, что графиня, о которой он говорил, не была моей супругой.
— Моя матушка, благодарю вас, в добром здравии.
— Весьма отрадно слышать.
Я не уловил и тени фальши в его, казалось бы, дежурном приветствии.
Граф Эссекс был давним доверенным лицом моего покойного отца. Благодаря этому с самого детства мне несколько раз доводилось обмениваться с графом любезностями. Выросший в небогатой семье, я не мог не сознавать аристократический статус моего отца уже по одному его знакомству с графом. Скромный, но безупречный наряд графа, его щепетильность и воспитанные манеры, а также уверенная осанка воплощали истинное благородство.
Наша последняя встреча состоялась на похоронах отца, более двадцати лет назад. Тогда его едва ли можно было назвать человеком средних лет, но теперь он носил безошибочные черты старца. Он стал ниже ростом, его волосы поседели и поредели. Однако глаза приобрели еще большую остроту, чем я помнил.
— Барон Герберт, возможно, и лишился своего состояния, но он никогда не терял достоинства.
Граф Эссекс затронул тему, которую я с трудом понимал. Его холодный взгляд был прикован ко мне, пока он говорил.
— Вы же, напротив, обладая и состоянием, и репутацией, порочите имя своей семьи. Я размышлял, какой же бесчестный отпрыск знатного рода устроил сей скандал, и, обнаружив ваше имя в газете, едва поверил своим глазам.
Только тогда я понял, о каком деле говорил граф. Я считал это незначительным инцидентом, но никак не ожидал, что история о моем разгуливании по Лондону без панталон дойдет до ушей виднейшего бизнесмена города и знатного графа.
— Клянусь честью, я приму все меры, дабы этот скандал не получил дальнейшего распространения.
Под ледяным взором графа Эссекса мой позвоночник выпрямился, словно обретя собственную волю. Я серьезно кивнул.
— Это все, что я хотел передать вам как друг вашего покойного отца.
Я никогда не ожидал, что столь сдержанный аристократ, как граф Эссекс, выразит беспокойство о моем благополучии. Я смотрел на него широко раскрытыми глазами. Его лицо оставалось на удивление холодным, что заставило меня усомниться, не обманывают ли меня собственные уши.
— С этого момента мы будем вести дела как равные, без всяких формальностей.
Хотя я и не мог уловить разницы, он, казалось, по-своему провел черту. Я не возражал, вместо этого без обиняков перейдя к сути.
— Речь пойдет о метеорите?
Брови графа Эссекса изогнулись в явном удивлении.
— Если вы осведомлены, я избавлю вас от долгого рассказа. В настоящее время я втянут в запутанный судебный спор. Мой противник — янки, не знающий ничего, кроме своих денег.
— Прошу, продолжайте.
— Вам известно место падения метеорита?
— Остров Джейкоб.
— Именно. А знали ли вы, что наша семья владела этим островом на протяжении двух столетий? Нашему предку, Морису Эссексу, остров был дарован королем Карлом II, и с тех пор мы поддерживаем порядок на этой земле.
Упоминание давно ушедшего монарха, которого, как я полагал, можно встретить лишь на страницах книг, служило суровым напоминанием о благородстве этого дела. Однако в повествовании оставалось явное несоответствие. Порядок поддерживался в самых убогих трущобах Лондона…
— Однако вчера явился этот торговец из «Ричмонда». Словно личинка, извивающаяся в отбросах, он возник на месте падения метеорита. С грубо сфабрикованным документом он заявил о своем праве на небесный камень. Самое поразительное, что лондонский суд принял его иск!
Граф Эссекс говорил спокойно, хотя его речь и прерывалась редкими вспышками нетипичного для него гнева. Нетрудно было догадаться, до какой степени его оскорбило это унижение.
— Мне сообщили, что вы обладаете значительным влиянием в подобных судебных спорах.
— Впервые об этом слышу.
Это был уже второй раз за день, когда до меня доносилось подобное утверждение. Я полагал, что веду добропорядочную жизнь, но с этими странными происшествиями я начал сомневаться в собственном существовании.
— Как бы то ни было, я ищу доказательства, чтобы разоблачить обман шарлатана в суде. Я слышал, вы служите адъюнкт-профессором; если дело разрешится благополучно, я напишу рекомендательное письмо для вашего продвижения в профессоры.
Это было, поистине, революционное предложение. Если бы человек уровня графа Эссекса замолвил за меня слово, ни один университет не оставил бы это без внимания.
Я вдруг спросил.
— Неужели метеорит так важен?
— Даже если бы с небес упало чистое золото, это не имело бы ровным счетом никакого значения, — произнес граф Эссекс отчетливо, словно отвечая на нелепый вопрос. — Единственное, что имеет значение, — это поруганная честь семьи.
Он закончил кратким, официальным поклоном и покинул комнату.
Возможно, из-за череды встреч со столь необычными посетителями я поддался странному чувству усталости и рухнул на кровать. Рядом с моей головой покоилось блюдо с холодной, застывшей селедкой. Я подумывал позвать Мари, чтобы она разогрела ее, но досада удержала меня, и я просто схватил вилку и нож. И в этот самый момент.
Динь-дон.
— Проклятье! — невольно вырвалось у меня. Я снова отшвырнул тарелку.
Как такое возможно! Два месяца ко мне не заглядывал ни один посетитель, но появление метеорита вызвало целый шквал нежданных гостей.
Стук.
— Хозяин.
— Впускай! И возьми это, разогрей!
Я выместил свое раздражение на невинной Мари, протягивая ей селедку. Затем я повернулся к двери, готовый встретить нового знатного гостя.
Мгновение спустя дверь распахнулась, явив долгожданного посетителя.
— Я вас не потревожила? Вы помните, кто я?
Я невольно опустил взгляд.
Ни единой жалобы не сорвалось с моих уст.
В сравнении с уважаемым лондонским буржуа и знатным графом, третья гостья выглядела довольно растрепанной.
Однако по иронии судьбы, по-настоящему незаурядной личностью была именно женщина, стоявшая передо мной.
— Мадам Кюри, что привело вас сюда?
— Вы слышали о метеорите, упавшем в Лондоне?
Я кивнул, словно впервые услышав этот вопрос, заданный мне уже в третий раз за день.
Обновлено: 21.01.2026