Глава 19: Страж
— "Очевидно, что по ту сторону должно быть что-то важное", — пробормотал Пол, больше полагаясь на свою интуицию, чем на какие-либо конкретные доказательства.
— Что нам делать, Пол? — спросил Гису. — Мы ещё достаточно свежи, но могли бы и вернуться сейчас, прежде чем войти.
Как лидер группы, окончательное решение оставалось за Полом. Артур и остальные члены команды молчали, ожидая его ответа. Пол задумался на несколько секунд. Затем он твердо сказал:
— Продолжаем движение. Проверьте свое снаряжение.
Услышав его решение, все принялись готовиться. Они сидели перед магическим кругом, затягивали ремни, проверяли оружие и перебирали провизию. Артур сидел в стороне и проверял содержимое своего рюкзака. Больше всего он израсходовал еду; после продолжительного боя голод всегда наступал быстрее, чем ожидалось.
Он вздохнул.
Похоже, я правильно сделал, что не привел Фенрира обратно в лабиринт.
Даже будучи монстром, сражение в замкнутом пространстве против существ равного или даже превосходящего ранга обернулось бы катастрофой. Поэтому ему было лучше оставаться на базе с Лилией и остальными.
«Интересно, не натворил ли он дел… . .» — подумал Артур.
— У тебя достаточно свитков? — спросила Рокси, подойдя и вырвав его из раздумий.
Артур поднял голову и спокойно ответил:
— "Как видишь, у меня только лёгкие свитки, так что они мне не нужны."
Рокси заколебалась на мгновение.
— Ты уверен? Тебе не нужны… . . лечебные свитки?
Артур улыбнулся и покачал головой.
— Думаю, они нужнее тебе.
Он поднялся, готовый продолжить. Услышав его слова, Рокси крепче сжала свой посох. Она не знала почему, но, глядя на магический круг, неприятное ощущение пробежало у неё по спине. Элинализ, передав магический кристалл Рудеусу, бросила ещё два Рокси и Артуру.
— "Если у вас закончится мана, не стесняйтесь использовать их," — произнесла она с нехарактерной для неё серьёзностью.
Оба кивнули, молча убирая кристаллы.
— Ну наконец-то. Готовы, ребята? — Пол обратился к ним сбоку, заставив остальных встать с серьезными лицами.
— Руди, — позвал Пол.
— Что такое, пап?
— Даже если я не думаю, что сейчас подходящий момент… . . Я хочу, чтобы ты знал это. . ."
— "Если сейчас неподходящий момент, лучше отложить это на потом", — перебил его Рудеус, и сердце бешено заколотилось от опасения, что это прощание. — "Скажи мне, когда мы выберемся отсюда."
Пол кивнул, немного расстроившись, но тут же взял себя в руки. Артур, стоявший рядом, мог лишь тайно согласиться.
«Эти фразы – то, что запускает предвестники смерти. . . Ему лучше сейчас помолчать».
Пол бросил на группу последний взгляд.
— Ладно, поехали!
. . .
Комната, в которой они оказались, представляла собой гигантское пространство, напоминающее древний храм или забытый мавзолей. Она была прямоугольной, размером с парадный вход во дворец. Колоссальные колонны тянулись параллельно к концу комнаты, а потолок был настолько высоким, что заставлял напрячь шею, чтобы увидеть его в полумраке. Пол был выложен идеально подогнанной геометрической плиткой.
— О. . . ! ? — общий вздох изумления.
В конце ряда колонн возвышался одинокий монстр. Его размеры были колоссальными. Даже с расстояния в сотни метров были видны изумрудно-зеленые чешуйки. Его грудь была странно широкой, чтобы поддержать массу голов, растущих из нее.
"Это тот монстр. . ." — Артур сжал рукоять своего меча и с трудом сглотнул. Увидеть его воочию было ужасно. — "Мне кажется, я забываю что-то очень важное об этом звере."
— Это Гидра. . . Скажи мне, что это шутка. . . Я впервые в жизни вижу такое существо. . ." — Голос Гису был единственным, что раздавалось в гробовой тишине.
Перед ними стояла Манатийская Гидра с девятью головами. Но взгляды Пола и Артура устремились дальше чудовища. На самой дальней стене, за зверем, сиял огромный магический кристалл того же изумрудного оттенка. И внутри… . . находилась женщина. Светлые волосы, черты лица, напоминающие Норн. Это была она.
— «ЗЕНИТ! !» — крик Пола разорвал воздух.
Не дожидаясь ничего, Пол бросился на Гидру с мечом в руке. Группа остолбенела, но Артур не колебался и побежал вслед за ним, прикрывая ему спину.
— "ВЫ, ИДИОТЫ! ! НЕ БРОСАЙТЕСЬ ВПЕРЕД ТАК БЕЗРАССУДНО!" — закричал Гису в отчаянии.
Элинализ и Талханд побежали за ними, чтобы предотвратить их немедленное уничтожение.
— Я прикрою вас! — крикнула Рокси, начиная нараспев вместе с Рудеусом.
Огромная ледяная стрела пролетела над Полом и Артуром, поразив тело Гидры напрямую. . . но результат был нулевым. Лёд попросту испарился при контакте с чешуей.
"Что случилось? Почему ничего не произошло? "— встревоженно подумал Артур.
Рудеус предпринял еще одну атаку, но магия рассеялась, не коснувшись даже кожи монстра. Артур тут же вспомнил забытую деталь: Манатит. Его чешуя нейтрализовала магию.
— "ОАААААА! ! !" — боевой клич Пола разнесся эхом, когда одна из голов бросилась на него подобно змее.
С едва заметным движением Пол уклонился от атаки, и в мгновение ока эта же голова полетела по воздуху, срезанная идеальным взмахом. Артур не отставал. Он прыгнул, уклонившись от бокового укуса, вращался в воздухе, усиливая свой меч энергией Тоуки, и чисто отсек шею другой голове. Когда он падал, третья голова с оскаленными клыками отчаянно бросилась сбоку на падающего Артура. Он попытался использовать магию ветра, чтобы поднять себя, но заклинание рассеялось, не успев подействовать.
"Черт, магия бесполезна рядом с ней! " — Используя лишь инерцию тела, Артур сделал вертикальный оборот, рассек морду чудовища и уклонился от укуса на несколько миллиметров.
В почти мгновенном столкновении Пол и Артур отрубили четыре из девяти голов.
Однако Гидра, казалось, не ослабела.
— «Шшааа… …!» — коллективный шипящий звук вырвался из нее.
Пол, находясь в центре, начал окружаться. Артур попытался присоединиться к нему, но оставшиеся головы разъединили их, неумолимо осаждая. Казалось, Гидра начинала предвидеть их движения.
— Пол! ! — закричала Элинализ, прибыв как раз вовремя, чтобы заблокировать удар своим щитом. Она попыталась активировать ударную волну своего меча, но снова раздался металлический звон: Цзинь!
Магия меча Элинализ поглощалась чешуей. Гидра продолжала наступление, как будто ничего не произошло. Артура атаковали одновременно три головы. Он влил больше Тоуки в свои ноги, обретая необходимую скорость, чтобы вырваться из осады. Он посмотрел в сторону Пола, как раз в тот момент, когда стена воды – созданная Рудеусом издалека – обрушилась на него сбоку, утащив назад, чтобы вырвать из пасти монстра. Элинализ тоже отступила, прикрывая отход.
Артур приземлился рядом с ними одним прыжком, тяжело дыша и не отводя взгляда от монстра, который, казалось, насмехался над их усилиями.
— "Не применяйте больше никакой магии!" — крикнул он властно, и его голос эхом разнесся над хаосом. — "Вы не причините ему вреда; его тело состоит из **манатита**. Он поглощает малейшие частицы маны, которые мы в него направляем."
Услышав это, Талханд немедленно прервал свое заклинание. Рудеус и Рокси, прочитавшие книгу, побледнели, осознав: они сражаются с противником, нейтрализующим их главное преимущество. Но ужас на этом не закончился. Артур взглянул на отрубленные шеи Гидры и почувствовал, как кровь стынет в жилах.
— Пол. . . посмотри на шеи. . — прошептал Артур.
На месте ровных срезов теперь бушевала и извивалась плоть. Головы регенерировали с немыслимой скоростью, появляясь вновь с торжествующим шипением.
— Отступаем! — закричала Рокси, осознавая, что ситуация безнадежна.
Однако, Пол не услышал её. Игнорируя тот факт, что Гидра регенирировала, и что магия бесполезна, он стиснул зубы и приготовился атаковать снова, с покрасневшими от напряжения глазами. Прежде чем Элинализ или Гису успели что-либо предпринять, Артур встал перед ним, преграждая путь.
— "Уйди с дороги, Артур! Отпусти меня. … Я должен спасти Зенит!" — Пол яростно взревел, пытаясь оттолкнуть его.
— "Не веди себя как ребенок!" — резко возразил Артур, стоя непоколебимо, как скала. — "Неужели ты не видишь? Магия на нее не действует, и оно даже может регенерировать. Если ты сейчас уйдешь, ты лишь напрасно погибнешь."
— "Мне все равно! ! Я должен уйти! !"
— "Простите меня, мистер Пол."
Артур двигался с такой скоростью, которую никто не мог предвидеть. Он сделал короткий шаг и нанес удар прямо в челюсть Пола. От удара Пола отбросило назад, где Рудеус и Рокси поймали его, чтобы он не упал на землю.
— Пошли, сейчас же! — приказал Артур, глядя на Талханда.
Гном мгновенно отреагировал и бросил на землю предмет, который взорвался, создав густое облако горького дыма перед Гидрой. Гису и Талханд не теряли времени и побежали обратно к магическому кругу.
Чтобы прикрыть отступление, Артур и Рудеус объединили усилия, создав массивную туманную завесу, которая полностью ослепила Гидру, пока та пыталась продвинуться медленными, но тяжелыми шагами.
Один за другим они перешли сквозь багровый портал и появились обратно в безопасности предыдущей комнаты. Артур был последним, кто перешел. Он облегченно вздохнул, чувствуя, как отступает адреналин, уступая место глубокому изнеможению.
Первое, что он увидел, открыв глаза, была Рокси, взволнованная и с явной тревогой на лице, искавшая его.
Увидев его, она искренне вздохнула с облегчением.
— Я думала… думала, что она тебя схватила, — прошептала она, приближаясь, словно нуждаясь убедиться, что с ним все цело.
Артур одарил её уставшей улыбкой, стараясь передать спокойствие.
— "Все хорошо, не волнуйся," — ответил он тихим голосом, кладя руку ей на плечо, чтобы успокоить. Этот контакт длился всего секунду, но этого было достаточно, чтобы она успокоилась.
Артур перевел взгляд на остальных членов группы. Панорама была унылой. Гису и Талханд явно были измотаны и опирались о стену. Пол, со своей стороны, все еще сидел на полу, касаясь лица там, где его ударил Артур, и смотрел на магический круг с выражением чистой ненависти.
Рудеус закончил исцелять Элинализ, которая получила некоторые ранения во время схватки. Как только раны эльфийки затянулись, Рудеус осторожно подошел к своему отцу.
— Папа. . . Ты в порядке?
— Ах. . . Да. Прости меня, Руди, — ответил Пол, хотя его голос звучал напряжённо. — Я успокоился.
Артур, наблюдавший издалека, прищурил глаза.
"Лжец. . . его аура источает ненависть и разочарование, которые он не может скрыть даже тысячей извинений."
Он решил отойти, чтобы дать им пространство; он знал, что это разговор, который отцу и сыну необходимо было провести наедине. Он сел в угол и начал медитировать, закрыв глаза, чтобы попытаться заставить свою память работать. Ему нужно было вспомнить каждую деталь канона, каждую слабость Манатитской Гидры, которую он мог забыть из-за напряжения момента.
Тем временем в группе воцарилась напряженная атмосфера. Пол начал упрекать Рудеуса за его кажущееся спокойствие, увидев Зенит в ловушке в этом кристалле, принимая прагматизм своего сына за недостаток привязанности. Гису и Элинализ немедленно вмешались, отчитывая Пола, чтобы вернуть ему рассудок.
— Пол, посмотри на меня! Если бы мы сейчас не отступили, все бы погибли, включая и её! — закричала Элинализ.
Рокси нервно наблюдала за спором, не решаясь вмешиваться в такой личный семейный конфликт. В этот момент Артур встал с выражением новой решимости.
— "Не стоит беспокоиться о Зените," — заявил Артур, и его голос пронзил спор, словно нож. — "Несомненно, она все еще жива."
Пол остановился, уставившись на него с искоркой отчаянной надежды в глазах.
— Ты серьезно это говоришь, Артур?
Рокси, заметив намерение Артура успокоить их, решила поддержать его тем, что знала.
— "Артур прав", — добавила она, поправив свою шляпку. — "Иногда в мана-кристаллах в лабиринтах оказываются заточенными магические предметы и даже живые существа. Как только Страж повержен, кристалл разбивается, и его содержимое высыпается на землю, как правило, в целости и сохранности."
Элинализ твердо кивнула, подтверждая теорию.
— Я тоже слышал подобные истории. . . Я знаю человека, который пережил нечто похожее на то, что случилось с Зенитом, и по сей день живет совершенно нормальной жизнью.
Пол успокаивается. . . . .
Продолжение следует.
Обновлено: 19.02.2026