Глава 18: Порог
Бронированные воины издавали металлический звук при движении, скрежет их пластин отдавался эхом в узком коридоре, когда они медленно продвигались вперед, ступая тяжелыми шагами.
Рудеус отступил и встал рядом с Рокси. Оттуда они наблюдали, как Артур двинулся вперед, не колеблясь ни на мгновение, его осанка была твердой, тело слегка наклонено вперед, готовое принять удар.
«Вот они идут», — прошептал Пол.
Сражение вспыхнуло мгновенно.
Один из Бронированных Воинов бросился на Пола с металлическим рыком, размахивая одновременно всеми четырьмя руками. Пол ответил грубой силой, блокировав один из ударов мечом, одновременно вывернувшись, чтобы уклониться от другого, и нанеся ответный рубящий удар прямо в сочленение монстра.
Второй противник бросился прямо на Артура.
Оружие обрушилось с яростной силой, но Артур успел отскочить в последнюю секунду. Удар скользнул по тому месту, где только что была его плечо, и врезался в стену лабиринта, выбивая осколки камня.
Артур не сбился с ритма.
Он воспользовался открывшейся возможностью и нанес прямой удар в туловище монстра, усилив его техникой тоуки. Удар отозвался, словно молот, ударяющий по железу, заставив Бронированного Воина отступить на полшага.
"Сейчас!" – крикнула Рокси.
"Ледяное круглое лезвие… ищи и уничтожь моего врага."
"Glacie Acutus."
Сжатый диск льда сформировался перед ней и с огромной скоростью выстрелил вперед. Бронированный Воин Артура попытался отступить, но Артур шагнул вперед, перекрыв ему путь к спасению. Заклинание нанесло прямой удар по ногам монстра.
Металл заскрипел.
Лед распространился по суставам, замедляя его движения.
Артур не дал ему времени отреагировать.
Он развернулся на своей оси и нанес удар ногой вниз, концентрируя тоуки в пятке. Удар разбил слой льда — и вместе с ним, равновесие монстра. Бронированный Воин рухнул на колени с сухим треском.
В то же время, Рудеус предпринял действия.
Он протянул руку к земле под врагом Пола.
Земля мгновенно уплотнилась, зажав ноги Бронированного Воина, словно сам лабиринт удерживал его на месте. Монстр сопротивлялся, но его движения стали вялыми.
"Молодец!" Пол прокряхтел, пользуясь случаем.
С криком он сосредоточил всю свою силу в одном ударе и пронзил ослабленную броню, вонзив свой меч в самое сердце. Бронированный Воин содрогнулся в последний раз, прежде чем рухнуть.
Другой монстр попытался подняться, его четыре руки дрожали, но Артур уже был рядом. С холодной точностью он сконцентрировал тоуки в кулаке и ударил точно в то место, на которое указывал его Мистический Глаз — в уязвимую точку под металлическим черепом.
Удар пришелся точно в цель.
Броня треснула изнутри, и тело Бронированного Воина безвольно рухнуло на землю, разносясь глухим стуком по коридору лабиринта.
Артур спокойно выдохнул.
Это было довольно просто, подумал он, переведя взгляд на остальных членов группы.
Рудеус с энтузиазмом расхваливал своего отца, в то время как Пол отвечал своим обычным беспечным тоном, пытаясь—безуспешно—скрыть гордость, прокрадывающуюся в его улыбке.
Элинализ сразу это заметила.
"Да ладно, Пол," – поддразнила она. "Это выражение лица никого не обманет."
Талханд, со своей стороны, наблюдал за происходящим с широкой улыбкой, явно в хорошем настроении после удачно проведенного сражения.
Артур затем посмотрел на Рокси.
Заметив его взгляд, она быстро отвела глаза и слегка поправила свою шляпу, словно пытаясь спрятаться за ней. Этот жест был едва уловим… но Артур не мог не заметить его.
Он моргнул, удивленный.
"Какие же милые у неё реакции…?"
Эта мысль застала его врасплох.
Артур немедленно отвел взгляд, сосредоточившись на очистке засохшего пятна крови с перчатки, как будто это простое действие могло вернуть ему самообладание.
И все же…
"Увидев Рокси такой сдержанной, почти робкой, только из-за того, что он смотрел на неё, он почувствовал странное волнение в груди, потребность защитить её."
"Сосредоточься", – сказал он себе, Артур.
Затем его внимание переключилось на другое.
Гису.
Он находился в конце группы, но, как ни странно, именно он больше всего его беспокоил. Артур мало что знал о нём. Его знания ограничивались тем, что он видел в аниме, и этого было недостаточно, чтобы успокоиться. С начала экспедиции у него было ощущение, что Гису наблюдает за ним – не открыто, а с расчётливым вниманием, как будто оценивает фигуру на доске.
Артур поднял взгляд как раз вовремя и встретился с ним глазами.
Гису ответил на взгляд без колебаний и тут же ослепил его широкой, беззаботной улыбкой, показывая большой палец вверх в дружеском жесте.
"Молодец," – казалось, говорил он без слов.
Артур не ответил сразу. Он выдержал взгляд на секунду дольше, чем требовалось, прежде чем слегка кивнул.
Он не знал, почему… но эта улыбка не приносила ему покоя.
А Рудеус, почти не обмениваясь с ним словами, все еще, казалось, был обеспокоен Артуром.
"Что ж, ребята, давайте еще немного пройдемся, а потом отправимся обратно," - сказал Пол.
С этими словами группа продолжила исследовать местность еще некоторое время, прежде чем вернуться в Рапан.
По прибытии на базу состоялась встреча, на которой они отчитались обо всем, что исследовали, и закупили дополнительные припасы.
Пока Рудеус был занят изготовлением новых свитков с заклинаниями света – которых уже начинало не хватать – он также воспользовался случаем, чтобы научить Шеру правильно рисовать магические круги.
Недалеко оттуда Артур сидел, положив меч на колени. Он тщательно протирал клинок тряпкой, проверяя каждую маленькую царапину. Этот меч был не просто оружием — это был подарок его деда, и он относился к нему с должным уважением.
Элинализ тихо подошла и села рядом с ним, непринужденно скрестив ноги.
"Вижу, вы двое до сих пор не помирились", — прокомментировала она, мельком взглянув в направлении Рудеуса.
Артур еще несколько секунд продолжал чистить клинок, прежде чем ответить.
"Нечего тут мириться", — сказал он. "Я просто… хотел пойти с вами. Я почувствовал, что должен хоть что-то сделать для них. Хотя я лично не знаком с Зенит, я знаю, что она важная персона. Я много о ней слышал от Норн… и от Рудеуса."
Элинализ внимательно наблюдала за ним.
"Понимаю…" – прошептала она. "Ты хороший парень, Артур."
Затем, более откровенно, с той прямотой, которая её отличала:
"Тот, кто на тебе женится, будет очень счастлив."
Артур замолчал на мгновение. Затем он отвернулся, неловко почесывая затылок.
— Ты действительно так думаешь…? — тихо рассмеялся он.
Элинализ издала тихий смешок, забавляясь его реакцией.
После этого разговора день продолжился, и каждый занялся своими делами.
…. .
На следующий день группа действовала с механической точностью. Поскольку путь был уже знаком, они пересекли третий этаж и вошли на четвертый в рекордно короткие сроки. Они осмотрели каждый уголок, каждый ответвленный проход, который когда-то вызывал колебания, но Зенит все еще не появлялся. Тем не менее, их боевой дух оставался высоким, когда они обнаружили круг, ведущий на пятый этаж, не израсходовав значительной части своих припасов.
"Не останавливайтесь," — приказал Пол, видя, что все еще полны энергии. "В таком темпе мы осмотрим много всего."
По мере входа на пятый этаж обстановка становилась еще более враждебной. Наряду с уже знакомыми Бешеными Черепами и Бронированными Воинами появилось новое кошмарное существо: Маленькие Дьяволы. Отвратительные создания, ползающие по потолку своими непропорционально длинными руками, ждущие идеального момента, чтобы спрыгнуть с пастью, полной клыков.
Пока Пол и Элинализ яростно сражались с тяжелыми Бешеными Черепами, дюжина теней скользнула по потолку, занимая позиции прямо над Рудеусом и Рокси.
Рудеус поднял свой посох, но прежде чем он успел произнести заклинание, коридор наполнился резким, горьким запахом.
Артур достал небольшой тканевый мешочек и начал трясти его в воздухе, занимая позицию перед магами. Это был плод тарафо, растение, которое упоминалось в исследовательской книге как наиболее эффективное натуральное средство от маленьких демонов благодаря их гиперчувствительному обонянию.
"Ложись!" приказал Артур.
Словно пораженные невидимым молотом, чудовища отпустили потолок, корчась от отвращения и обрушиваясь на пол, ошеломленные запахом.
Артур не терял ни секунды. Он выхватил свой меч, и голубоватое свечение тоуки окутало клинок. Он двигался как молния среди поверженных существ. Каждый взмах был точен, каждое движение – смертельно опасно.
Косвенно, он использовал сражения, чтобы отточить свой стиль, делая его все более инстинктивным и быстрым.
"Невероятно…" – прошептала Рокси, опуская свой посох, когда поняла, что угроза была нейтрализована за считанные секунды. "Артур, когда ты ко всему этому подготовился?"
Артур убрал свой меч в ножны с тихим металлическим щелчком и повернулся к ней, пока остальные члены группы добивали отрядивших отступников.
"Вчера, когда мы просматривали книгу," – спокойно ответил он. "В ней упоминалось, что Маленькие Дьяволы избегают мест, где растет это растение. Я купил несколько ягод на всякий случай."
Рокси посмотрела на него с смесью восхищения и любопытства.
"Я об этом как-то не подумала…" – прошептала она. "Вы очень дотошны."
Артур просто улыбнулся похвале.
В нескольких шагах Рудеус молча наблюдал за ними. Он не мог не почувствовать некоторую подавленность. Его отношения с Рокси — его богиней, человеком, которым он восхищался с детства — казались другими. Более отстраненными. Он не понимал, когда это произошло… но с Артуром она казалась расслабленной, естественной. Именно такой, какой он всегда хотел видеть связь между учителем и учеником.
"Что я думаю…? " – отругал он себя про себя. Я обещал Сильфи, что не буду неверным.
"Всё же, укол ревности не прошёл полностью."
"Не думаю, что они будут вместе… верно?"
Группа быстро продвигалась вперёд. Достигнув шестого этажа, они увидели удручающую картину: потолок был полностью покрыт Мелкими Дьяволами, словно живая чума. Пол сглотнул и крепче сжал рукоять меча.
"Это будет утомительно…" пробормотал он.
"Не обязательно," – сказал Артур, доставая еще несколько мешков ягод тарафо.
Следуя его указаниям, Талханд и Рудеус использовали управляемые порывы ветра, чтобы распространить пыльцу по коридору. То, что должно было стать долгой и изнурительной битвой, превратилось в быстрое истребление. Монстры падали один за другим, не в силах даже приблизиться.
Артур шел впереди, его меч, усиленный тоуки, рассекал воздух с точностью. Для него этот лабиринт — тот самый, что когда-то чуть не стоил жизни Рокси — становился тренировочной площадкой.
На более спокойном участке Рокси снова подошла к нему.
"Артур… я не могу удержаться от вопроса," – с любопытством произнесла она. "Какой именно стиль ты используешь?"
"Можно сказать, это смесь стиля Бога Севера и стиля Бога Меча."
Глаза Рокси расширились от удивления.
"Сочетать их? Я слышал о людях, изучающих несколько стилей, как Пол… но никогда не слышал о ком-то, кто создал бы свой, смешивая их."
Артур слегка улыбнулся.
"Полагаю, теперь ты с таким человеком познакомился. Пока я называю это… Стилем Рассветного Короля."
"Рассвет…?" Рокси моргнула и немного опустила шляпку. "Я думаю, для такого, как ты, это имя подходит идеально."
Лёгкий румянец тронул её щёки.
"какая прелесть", - подумал Артур, глядя на неё. Проведя с ней столько времени, он наконец понял, почему Рудеус влюбился в неё.
Они продолжили исследовать, пока наконец не достигли самой глубокой камеры этажа, последнего места, описанного в книге.
Это была широкая квадратная комната, построенная из цельного камня. Перед каждой стеной – за исключением той, где был вход – находился магический круг. Однако, как только они вошли, все почувствовали, что что-то не так.
"Здесь только круги…" – пробормотал Пол. "Это странно."
Непосредственно перед тем, как достичь комнаты, они столкнулись с абсурдным количеством Маленьких Дьяволов и яиц – сотнями монстров, – и тем не менее, комната была совершенно пуста.
"Словно что-то здесь не пускает их внутрь," – заметила Элинализ.
"Значит, мы стоим прямо перед Стражем Лабиринта," – сказала Рокси, крепче сжимая свою посох.
"Похоже на то," – согласился Талханд. "Пока мы будем начеку, проблем не должно возникнуть."
Гису приблизился к кругам, сравнивая их структуру с описаниями в книге, пока остальные стояли на страже.
Рудеус присоединился к осмотру, как и Артур.
После некоторой заминки Рокси решила встать рядом с Артуром.
Рудеус заметил это и едва заметно вздохнул. В последнее время он был слишком рассеян. Мысли о Сильфи, его сестрах… слова Хитогами. И теперь Рокси тоже.
"Что ты думаешь?" – спросила Гису, нарушив тишину.
Артур внимательно изучил круги, прежде чем ответить:
"Несомненно… это те самые, что описаны в конце книги."
Получив его ответ, Гису сравнил круги с рисунками в этом разделе. В итоге они подтвердили, что в книге эти три круга были описаны конкретно следующим образом…
Они обнаружили три магических круга и сразу поняли, что два из них – ловушки для случайной телепортации, а один ведет на следующий уровень. Они отметили круг, который, по их мнению, был правильным, и переступили его вместе, – но оказалось, что это одна из ловушек.
Артур, Рокси и Гису появились в темной комнате, кишащей вытянутыми существами. Они сразу же узнали это место: логово Маленьких Дьяволов.
Как только монстры напали, реакция последовала немедленно.
Это была резня.
Артур двинулся вперед, не колеблясь, его меч, усиленный тоуки, вычерчивал точные дуги, пока Рокси покрывала его заклинаниями, которые замораживали и разбивали тех, кто пытался уйти на потолок. В течение нескольких минут в комнате воцарилась тишина.
Расчистив комнату, они обнаружили нечто странное.
В центре, на почерневшем полу, лежал камень размером с кулак, идеально отполированный. На его поверхности была выгравирована четкая, глубокая цифра.
6.
«Это…» — прошептал Гису. «Не может быть совпадением».
Позже, вернувшись к месту, где им пришлось выбирать между двумя возможными путями, Артур почувствовал что-то под ногой.
Он резко остановился.
"Артур… что такое?" – спросила Рокси, насторожившись.
Он посмотрел вниз, осторожно надавливая ногой на землю.
"Думаю, я знаю, где находится настоящий магический круг."
Гису моргнул, удивлённый.
"Почему ты так говоришь?"
"Рокси, ты можешь немного отойти?"
Она отступила назад, явно смущенная, и отошла на несколько шагов.
Артур сконцентрировал токи в своем мече. Лезвие слегка завибрировало… и затем он обрушил серию точных ударов по полу.
Камень треснул.
Открылся квадратный проем, обнаживший лестницу, уходящую во тьму.
"Невероятно…" – прошептал Гису. "Откуда ты знал?"
Артур спокойно убрал меч в ножны.
"Под ногой это звучало как пустота," – ответил он.
"Что ж… на самом деле, я уже знал, где она. Некоторое время назад я попросил Великого Мудреца проанализировать эту местность", – подумал он.
"Ребята, идите сюда!" – крикнул Гису. "Артур нашёл лестницу!"
Остальные поспешили к ним. Увидев скрытый вход, несколько человек воскликнули от удивления.
"Гя-я-я-я!" Талханд рассмеялся, сильно хлопнув Артура по спине. "Молодец, парень!"
"Молодец, Артур," - сказал Пол, добавляя еще один тяжелый хлопок по плечу. "Ты полон сюрпризов."
Элинализ присоединилась к похвалам.
Рудеус молча наблюдал за происходящим.
"Я мог бы сделать лучше…," – подумал он, стиснув зубы.
“Ах, погодите,” – перебил Гису. “Там могут быть ловушки.”
“Рудеус-сенпай, передай мне три твоих свитка!”
Говоря это, он снова похлопал Артура по спине.
Затем Артур почувствовал чье-то присутствие перед собой.
Он ожидал нового удара… но вместо этого почувствовал лишь легкое прикосновение.
"Молодец," - тихо сказала Рокси, почти шепотом.
Артур посмотрел на нее. Она слегка отвела взгляд.
— Ладно, — продолжил Гису, прерывая мгновение. — Всё ясно. Двигаемся, но не теряйте бдительности.
"Да!"
Осторожно, они начали спускаться по лестнице.
У подножия они обнаружили то, что искали.
Двусторонний магический круг.
Но в нем было что-то необычное.
Он излучал интенсивное, тревожащее багровое свечение.
Продолжение следует…
Обновлено: 19.02.2026