Король Мванга сидел в своей слабо освещённой комнате для военных совещаний, тяжесть проблем королевства давила на него. Большая карта Замбези, разложенная перед ним, не показывала никаких улучшений, только больше красных меток, указывающих на растущее число рейдов Матабеле и опорных пунктов повстанцев.
Прошло два дня с тех пор, как он отправил министра Джубу с критически важной миссией в Габороне, последней попыткой получить помощь от Тризенберга. Он ждал каких-либо известий о прогрессе Джубы, и его терпение было на исходе.
Тяжёлые двери комнаты для совещаний скрипнули, и молодой офицер вбежал внутрь, его лицо было бледным. Вид этого человека сразу же вызвал волну ужаса у короля. Не говоря ни слова, Мванга понял, что это плохие новости.
"Ваше Величество," — заикаясь, произнёс офицер, опускаясь на колени перед ним. — "Произошла... засада. Конвой министра Джубы был атакован на дороге в Вотсвану. Их подавили бойцы Матабеле. Большая часть конвоя либо погибла, либо пропала без вести."
Челюсть Мванги сжалась, слова ударили его как физический удар. Он встал с места, его руки сжали края стола. "Джуба... он жив?"
Офицер замешкался, его глаза опустились вниз. "У нас нет подтверждения его состояния, Ваше Величество. Наших выживших солдат мало, а полученные нами отчёты неясны. Матабеле устроили засаду с большими силами — у них было мало шансов перегруппироваться. Мы считаем, что он мог быть ранен в атаке."
Сердце короля упало. Джуба был не только одним из его лучших дипломатов, но и тем, кому он доверял получить помощь от Тризенберга. Теперь, когда его судьба неизвестна, а миссия провалена, Замбези висела на волоске.
Мванга отвернулся от офицера, подойдя к окну, из которого открывался вид на столицу. Снаружи город был тихим, но не спокойным. Это была тишина страны, ожидающей неизбежного. Темнота, вызванная частыми отключениями электричества, стала постоянным напоминанием о предательстве Валории, а ухудшающаяся ситуация довела людей до предела.
"Оставь меня," — приказал Мванга, его голос был тихим, но твёрдым. Офицер быстро поднялся и поклонился перед тем, как выйти из комнаты.
Оставшись один, Мванга ударил кулаком по подоконнику, гнев поднимался в нём. "Черт бы их всех," — пробормотал он. Сначала Валория бросила Замбези в самый критический момент, а теперь его лучший посланник, возможно, погиб в засаде. Казалось, что стены смыкаются вокруг него, и выхода нет.
Через несколько мгновений в комнату вошёл Тембо, его выражение было мрачным, но сосредоточенным. Он услышал новости перед тем, как подойти к королю, и понимал, что это значит. "Ваше Величество," — начал Тембо, тщательно подбирая слова, — "потеря министра Джубы — это серьёзный удар, но мы не можем остановиться. Если мы ничего не сделаем, Матабеле станут только сильнее, а Замбези продолжит разваливаться."
Мванга кивнул, хотя горечь в груди не утихала. "Я знаю, Тембо. Но мы уже потеряли одного из наших лучших. Я отправил Джубу, потому что верил, что только он сможет справиться с этой задачей. Теперь он, вероятно, мёртв, а Тризенберг всё ещё ничего не знает о нашем отчаянии."
Тембо шагнул ближе к королю, его голос был спокойным и уверенным. "Если позволите, Ваше Величество, есть другие способы связаться с Тризенбергом. Мы не можем позволить себе ждать. Матабеле пользуются каждой задержкой, и без внешней помощи наши силы будут продолжать падать."
Мванга повернулся к нему, сузив глаза. "Какие ещё способы? Наши коммуникации скомпрометированы, а Матабеле стали настолько смелыми, что атакуют наши конвои. Каждый раз, когда мы пытаемся двигаться, они уже ждут нас."
Тембо не дрогнул под напором разочарования короля. "Ваше Величество, мы могли бы отправить меньшую, более скрытную делегацию. Команду, которая будет двигаться незаметно, избегая дорог, где Матабеле наиболее активны. Мы знаем, что они нацеливаются на крупные, официальные конвои, но небольшая группа может пройти незамеченной."
Мванга обдумал предложение, прохаживаясь по комнате. "И кто возглавит такую группу? Мы не можем позволить себе отправить ещё одного дипломата — если их захватят или убьют, это будет ещё хуже, чем первый провал. Мы покажем Тризенбергу, что мы слабы, неспособны даже доставить сообщение."
"Есть другие, кто может доставить сообщение, Ваше Величество," — сказал Тембо. — "Не дипломаты, а солдаты, обученные перемещаться по враждебной территории. Я сам мог бы возглавить такую группу. Мы будем путешествовать в составе всего нескольких человек, сливаясь с местным населением. Никаких крупных транспортных средств, никаких знамён — ничего, что могло бы привлечь внимание."
Мванга нахмурился, обдумывая план. Тембо был не только доверенным советником, но и человеком с военным опытом. Если кто-то и мог пройти через опасные районы, контролируемые Матабеле, то это был он. Тем не менее, риск был огромным. Если Тембо потерпит неудачу, у Замбези не останется вариантов.
"Мне не нравится идея потерять и тебя, Тембо," — сказал король, его голос был тяжёлым. — "Но ты прав. Если мы не будем действовать сейчас, у нас может не быть другого шанса. Матабеле наступают, и без помощи Тризенберга нас захлестнёт."
Тембо кивнул. "Я возьму команду из пяти человек. Не больше. Мы будем путешествовать налегке и избегать основных дорог. Мы направимся в Габороне через более удалённый маршрут, который с меньшей вероятностью будет под наблюдением."
Мванга стоял неподвижно, взвешивая решение в уме. Каждый выбор казался полным опасностей, но бездействие не было вариантом. Матабеле уже были у их порога, и без внешней помощи Замбези рухнет изнутри.
"Хорошо," — наконец сказал Мванга, поворачиваясь к Тембо с решимостью в глазах. — "Но ты должен отправиться немедленно. Если Джуба всё ещё жив, я хочу, чтобы ты нашёл его и вернул. Но твоя главная задача — добраться до Габороне. Тризенберг должен услышать нашу мольбу."
Тембо склонил голову. "Я понимаю, Ваше Величество. Мы не подведём."
"Надеюсь," — сказал Мванга, его тон был мрачным. — "Потому что если вы потерпите неудачу, возможно, не останется ничего, к чему можно будет вернуться."
Когда Тембо ушёл, чтобы сделать приготовления, Мванга опустился в кресло, охваченный усталостью. Тяжесть королевства была сильнее, чем когда-либо, а неопределённость будущего давила на него, как тиски. Он уже вёл свой народ через трудные времена, но никогда ситуация не казалась настолько мрачной, настолько безнадёжной.
***
День спустя.
Тембо стоял у ворот дворца, готовый отправиться со своей небольшой командой. Группа из пяти человек была выбрана тщательно — каждый из них был надёжным, каждый имел опыт. Миссия была критически важной, и каждый шаг будет опасным. Угроза Матабеле была велика, а дороги были далеки от безопасности.
"Будьте осторожны," — сказал король Мванга. — "Судьба Замбези зависит от вашего успеха, Тембо."
Тембо твёрдо кивнул. "Я понимаю, Ваше Величество. Мы будем двигаться тихо, избегая обычных маршрутов. Мы не привлечём внимания."
Король долго и пристально смотрел на него. "Если вы потерпите неудачу, у нас может не быть другого шанса. Тризенберг должен знать, с чем мы столкнулись. Нам нужна их поддержка, иначе всё, что мы построили, развалится."
"Я знаю," — ответил Тембо, его выражение было серьёзным. — "Я не допущу этого."
Король Мванга вздохнул и кивнул. Он больше ничего не сказал, и Тембо воспринял это как сигнал к отправлению. Он сел на лошадь, оглядывая свою небольшую группу — четверых других, которые будут сопровождать его в этом путешествии. Они знали, что на кону, и были готовы к тому, что их ждёт.
Ворота дворца открылись, и Тембо повёл группу вперёд. Улицы Мапуту были тихими, обычная суета отсутствовала ранним утром. Когда они двигались по городу, Тембо заметил признаки напряжения — отключения электричества оставили целые районы без света на несколько дней, а нехватка воды и припасов только ухудшилась.
Люди сбились в небольшие группы, наблюдая за колонной со смесью надежды и отчаяния. Они знали, что что-то не так, и надеялись, что кто-нибудь сможет это исправить.
Но Тембо знал, что надежда была тонкой. Без помощи Тризенберга Замбези не продержится долго.
Когда они проехали последние дома на окраине города, дороги стали более неровными, а пейзаж — более пустынным. Команда двигалась в устойчивом темпе, избегая главных дорог, где Матабеле могли атаковать. Они не могли рисковать быть замеченными враждебными силами.
Часы прошли в тишине, единственными звуками были стук копыт лошадей по грунтовой дороге. Люди оставались настороже, сканируя горизонт на предмет любых признаков движения. Матабеле могли быть где угодно, и одна ошибка могла означать катастрофу.
Тембо крепче сжал поводья, его мысли были сосредоточены на миссии. Добраться до Габороне и получить помощь от Тризенберга было единственным, что имело значение сейчас. Если они потерпят неудачу, дни Замбези сочтены.
Солнце начинало садиться, отбрасывая длинные тени на сухой пейзаж, когда Тембо наконец подал сигнал остановиться. Они хорошо продвинулись, но путь был далёк от завершения. Они отдохнут недолго, а затем продолжат под покровом темноты. Путешествие ночью сделает их менее заметными для Матабеле.
Когда группа разбила небольшой лагерь, Тембо на мгновение остался один, глядя на пустую дорогу впереди. Он знал об опасностях, которые ждали впереди, но также знал, что возврата нет. Они должны добраться до Тризенберга, чего бы это ни стоило.
Завтра они пересекут границу Вотсваны. И оттуда они продолжат путь в Габороне. Не было места для ошибок.
Обновлено: 09.04.2026