Вскоре мы с Николасом вошли в лес на поиски свиней. С моими знаниями поймать парочку Великих Топотунов не составит труда.
— Эй, Николас, иди сюда, — позвал я.
— Звали, босс? — С готовностью отозвался Николас.
— У тебя в компьютере или базе данных есть какие-нибудь исследования по кулинарии? — Спросил я.
— Конечно, босс. Опираясь на сведения о прошлых испытаниях, я предположил, что нас могут ждать условия выживания, так что изучил эту тему заранее, — ответил он.
— Отлично. Я хочу, чтобы ты через своих информаторов узнал о травах, которые растут в этих лесах и могут помочь нам пройти проверку.
— Будет сделано, босс. Дайте мне пять минут, — сказал Николас и принялся быстро стучать по клавишам ноутбука.
Спустя недолгое ожидание он повернулся ко мне с довольным видом.
— В общем, расклад такой. Говорят, в лесу Биска можно найти пару видов специй. Одна из них – Перец Феникса. Он настолько острый, что буквально обжигает вкусовые рецепторы, но затем они приходят в норму почти мгновенно. Это позволяет выжать максимум из вкуса мяса, делая его невероятно насыщенным.
— И где он растёт?
— На востоке леса Биска, босс. Если направимся туда, наткнёмся на гнездовье красноклювых кур – они как раз питаются этим перцем.
— Есть ещё что-то, что нам стоит знать, прежде чем выдвигаться?
— Единственный нюанс в том, что эти куры бегают стаями и умеют плеваться огнём, сэр, — не слишком уверенно ответил Николас.
— Ясно, учту. Разделаемся с курами, добудем Перец Феникса и догоним остальных, — подытожил я.
— Слушаюсь, босс. На этот раз дорогу покажу я, — уверенно произнёс Николас.
Мы двинулись на восток через густую чащу. Воздух был тяжёлым от запаха прелой зелени и звуков дикой природы, но идти здесь было куда легче, чем пробираться сквозь Болото Плутов. Чем глубже в лес мы заходили, тем выше становились деревья и гуще подлесок.
Вскоре мы наткнулись на гнездовье красноклювых кур.
Николас не соврал: они облепили заросли ярко-красного перца. Курицы оказались крупнее, чем я ожидал – ростом почти с Николаса, – с перьями, мерцающими словно пламя, и клювами, светящимися огненно-красным.
— Так, Николас, оставайся сзади. Я сам справлюсь, — сказал я, готовясь применить Нэн.
— Есть, босс.
Активировав ауру, я сфокусировал Гё, чтобы обострить зрение и разглядеть тонкие потоки энергии вокруг птиц. Их огненная природа делала их опасными противниками.
Стоило мне медленно приблизиться, как одна из кур меня заметила. Она пронзительно закудахтала и выпустила в мою сторону небольшой огненный шар.
Я резко уклонился, перекатившись в сторону и сокращая дистанцию. Используя короткий меч, окутанный аурой, я отбил очередной сгусток огня и нанёс удар курице прямо в шею. Одним быстрым и точным движением я уложил её на месте.
Остальная стая отреагировала агрессивно, но я был готов. Полагаясь на скорость и ловкость, я закружил среди птиц, уходя от огненных атак и нанося выверенные удары. Николас заворожённо наблюдал со стороны, не рискуя приближаться к побоищу.
Через несколько напряжённых минут последняя курица пала. Я собрал Перец Феникса – стручки так и пылали жаром в моих руках.
— Перец у нас. Теперь найдём свинину, — сказал я, убирая добычу в сумку и переводя дух.
Николас восторженно закивал. — Вы невероятны, босс. С этим перцем наше блюдо будет вне конкуренции.
Заполучив Перец Феникса, мы отправились на поиски диких свиней. Вскоре на одной из полян нам встретилась группа Великих Топотунов. Стоило им нас увидеть, как они издали оглушительный визгливый рык и бросились в атаку.
Пользуясь знаниями из канона, я легко прикончил одного, ударив его в лоб, и посоветовал Николасу сделать то же самое. Поначалу тот в ужасе удирал от Великого Топотуна, но спустя время собрался с духом и всё-таки одолел зверя после нескольких попыток.
Когда цель была достигнута, мы подхватили по Великому Топотуну (которые оказались куда легче, чем можно было ожидать) и направились обратно к месту проведения экзамена.
Вернувшись, мы застали других участников за готовкой. Как и в версии 2011 года, всё, что они делали – это тупо жарили свиней на костре, без капли старания или страсти. Мы быстро организовали рабочее место и принялись за дело.
Николас помогал мне, используя собранные им данные о кулинарных техниках. Мы приправили свинину Перцем Феникса, добавив другие травы и специи, найденные в лесу. От сковородок пошёл дурманящий аромат – смесь пряного и острого, от которой слюнки текли сами собой.
Пока мы готовили, остальные участники начали подносить свои тарелки. Они шли толпами, и у каждого была целая, кое-как зажаренная туша.
Блюда выглядели однообразно: одни были криво украшены, другие подавались как есть. И хотя Бухара поглощал всё без разбора, Менти смотрела на подношения с брезгливостью и даже не притрагивалась к ним.
Блюдо Курапики немного выделялось на фоне остальных. Он нарезал свинину тонкими ломтиками и добавил лесную зелень в качестве специй. Менти наконец решила, что это стоит попробовать, но вскоре её лицо скривилось от отвращения.
— КАКАЯ ГАДОСТЬ!! — Закричала она, отшвыривая тарелку, которую на лету перехватил Бухара. — Внешний вид важен, но только если вкус не подкачал! Ты ничем не лучше номера 403!
После того как Менти отвергла свинину Курапики, наше блюдо наконец было готово. Мы представили Гурманам-Охотникам результат своих трудов: свиную вырезку под соусом из Перца Феникса с гарниром из варёного риса.
— Ого, кажется, кто-то ещё попытался приготовить настоящую еду. Но почему вы двое пришли вместе? — Спросила Менти с тем же безразличием, что и раньше.
— Ну, мы вместе собирали ингредиенты и вместе готовили. Так что, пройдем мы или нет, мы хотим принять результат вдвоём, — ответил я, жутко нервничая и стараясь не смотреть на её роскошное, едва прикрытое тело.
— Всё так, как сказал босс. Судите нас вместе, пожалуйста, — добавил Николас, тоже заметно нервничая, хоть и по другим причинам.
— Что ж, воля ваша. Посмотрим, не окажется ли это очередным разочарованием, — сказала Менти, вонзая вилку в мясо.
Они с Бухарой откусили по кусочку, медленно пережёвывая с закрытыми глазами и смакуя каждый оттенок вкуса.
«Менти вроде выглядит довольной, но всё же она Гурман-Охотник в одну звезду. Она пробовала лучшие деликатесы мира», – в тревоге думал я, ожидая вердикта.
Внезапно их глаза широко распахнулись от удивления и восторга.
— Это потрясающе! Мясо приготовлено с идеальным соблюдением температуры и времени прожарки, специи и соль сбалансированы безупречно! А этот соус… он ведь из Перца Феникса?! — Я лишь скованно кивнул Менти, чьё лицо сияло от азарта и удовлетворения. — Вам наверняка пришлось несладко в схватке с красноклювыми курами, которые его охраняют.
— И не только это, я чувствую в аромате и вкусе соуса тонкие нотки овощей. Вы определённо прошли. Это блюдо просто исключительное! — Она подняла табличку с кругом «О» одновременно с Бухарой, оставив тарелку пустой.
Бухара покосился на напарницу. «Менти не из тех, кто разбрасывается такими похвалами. Похоже, эти ребята её действительно впечатлили. Впрочем, мне тоже очень понравилось».
Увидев одобрение, мы поняли, что Третий этап Экзамена на Охотника стал на шаг ближе. Мы с Николасом обменялись победными взглядами. Командная работа и грамотное использование ресурсов принесли свои плоды.
Другие участники смотрели на нас с завистью и любопытством: что же такого особенного было в нашем блюде, раз оно покорило привередливую Менти? «Кто они такие? Профессиональные повара, что ли?», – гадали провалившиеся кандидаты.
— Итак. Поскольку это были последние претенденты, этап окончен, — объявила Менти. — Мою проверку прошли только номера 15 и 187, они переходят на следующий этап. Остальные могут отправляться домой – вы провалились. Для вас продолжения не будет. — На эти слова толпа отозвалась взрывом негодования и криками неверия.
Точка зрения: Сатоц.
«Как я и боялся, она опять взялась за старое. Так не пойдёт», – подумал Сатоц, наблюдая за происходящим с верхушки дерева. «Придётся звонить Председателю», – он достал телефон и набрал номер.
— Алло. У нас проблема, — сказал Сатоц в трубку. — На второй этап осталось всего два кандидата. Остальные считают это несправедливым, заявляя, что выполнили условия: принесли свинину и приготовили её. Что нам делать?
Точка зрения: Председатель.
— Как поступим, Председатель? — Спросил Бинс, держа телефон.
— Ну, полагаю, у меня нет выбора. Придётся явиться лично и уладить всё раз и навсегда. Больше она никого не послушает, — ответил Председатель, вставая с места.
Точка зрения: Кай.
Пока мы возвращались к основной группе, нас встретил гул возмущённых криков.
— Никто не прошёл?! — Выкрикнул кто-то из толпы.
— Она это серьёзно? Из всех нас выбрали только двоих? Это же просто бред!
— Неужели экзамен действительно закончен?
— Да вы издеваетесь! Это совершенно нечестно!
В разгар споров раздался грохот – кто-то разнёс кухонную утварь. — Это неприемлемо! Слышите?! Я не приму этот фарс! — Проорал борец Тодо.
Менти парировала:
— Говорите что хотите, но вы провалились. Все, кроме двоих. — Она улыбнулась нам с Николасом.
— А ну заткнись! — Рявкнул Тодо. — Ты просила свинину, мы её принесли! Мы рисковали жизнями, чтобы добыть эту чёртову еду!
— Ваша задача была приготовить свинину так, чтобы она понравилась обоим экзаменаторам, а не одному, — отбрила Менти. — Он-то, может, и принял вашу стряпню, но я – нет. И если честно, никто из вас даже близко не справился. Кроме этих двоих.
— Вы все штамповали одно и то же. Никакой фантазии, никакой искры. Вкус у всех пресный. А те, кто пытался что-то украсить, делали это спустя рукава. Для меня очевидно: никто из вас не воспринял этот экзамен всерьёз.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026