Спустя некоторое время я замечаю Черри – кажется, она заплутала в гуще деревьев. Быстро приближаюсь и специально даю себя обнаружить, чем изрядно её пугаю.
— Ты что здесь делаешь?! — Выпаливает Черри, едва дыша от страха и нервного напряжения. — План был в том, чтобы разделиться и отвлечь того маньяка-убийцу! Зачем ты пошёл за мной?!
— Не волнуйся. Леорио со своими друзьями сейчас развлекает Хисоку. А если тот нас всё же найдёт, то вместе у нас куда больше шансов выжить, чем поодиночке, — отвечаю я.
— И всё же, это не повод за мной следить. — Она принимает боевую стойку. — Вы что, тоже решили на меня поохотиться?
Её скепсис понятен, поэтому я тщательно подбираю слова:
— Тебе не о чем беспокоиться, нам не нужны неприятности. Я привёл нас сюда, чтобы ты стала частью нашей передовой группы до конца этапа.
Черри выходит из стойки, но всё ещё выглядит раздражённой. — Ты издеваешься? Я тебя знать не знаю, так что ни в какие союзы вступать не собираюсь. Бывай. — С этими словами она разворачивается, собираясь уходить.
— Если уйдёшь – не переживёшь этот этап, — бросаю я ей в спину, заставляя остановиться. — Хисока скоро снова начнёт охоту и, скорее всего, найдёт тебя первой. Но даже если нет, ты рано или поздно станешь добычей местных тварей и сгинешь в этом болоте.
Черри поворачивается ко мне:
— Даже если это правда, что ты можешь сделать? И с чего мне верить, что ты сам не заманиваешь меня в ловушку?
— Верить мне не обязательно, можешь идти сама по себе, — я пожимаю плечами. — Но я мастер в ориентировании по густым лесам и найду кратчайший путь из этих болот. К тому же я сильнее тебя, и ты сама это прекрасно понимаешь. — В моих словах нет лжи: даже новичок в Нэн на голову выше любого мастера боевых искусств, не владеющего этой силой.
Черри пристально смотрит на меня, обдумывая сказанное. — Ладно, допустим. Но зачем тебе союзник, если ты и сам такой умелый?
— Ну, именно твоя идея позволила нам оторваться от Хисоки, так что я просто хочу вернуть должок. Что в этом странного? — Отвечаю я максимально небрежно, ловя на себе удивлённые взгляды Николаса и Черри.
— К тому же, в отличие от моего напарника, ты явно умеешь сражаться. Если мы столкнёмся с неизбежной опасностью, вместе выкарабкаться будет проще.
«Я не лгу, но это далеко не главная причина. На Четвёртом этапе, на острове Зевил, за каждый значок развернётся нешуточная борьба. Она выглядит способной дотянуть до той стадии, если не наткнётся на Хисоку или Иллуми. Помогу ей сейчас – и, возможно, получу лишний значок для Обмена в будущем. Прости, Черри, но я должен защищать свои интересы. По крайней мере, так ты хотя бы не погибнешь на экзамене», – думаю я, сохраняя беспристрастное лицо.
— Итак, предложение сделано. Ждать долго не могу, так что если не ответишь через пять секунд, мы уходим без тебя. Один… два…
Стоило мне начать отсчёт, как выражение лица Черри резко изменилось. — Хорошо, ладно, я согласна! Твои доводы слишком убедительны, чтобы отказываться в такой ситуации.
Я улыбаюсь её поспешности – цель достигнута. — Отлично, решено. Теперь держитесь за мной и не отставайте. — Я срываюсь на бег, и двое спутников послушно следуют за мной след в след.
Заключив временный союз, мы движемся вперёд, полные решимости преодолеть Болото Плутов и добраться до следующего этапа Экзамена на Охотника.
Чем глубже мы уходим в Болото Плутов, тем тяжелее становится воздух. Жуткий туман сгущается, липко обволакивая всё вокруг. Свет, едва пробивающийся сквозь плотный полог деревьев, тускнеет. Мутные воды и переплетённые корни превращают путь в коварный лабиринт.
Иллюзии становятся всё навязчивее, но я сохраняю концентрацию, ведя Николаса и Черри сквозь этот обманчивый ландшафт и обходя стороной смертельно опасные встречи.
По пути нам попадаются другие участники, угодившие в ловушки или ставшие жертвами болотных тварей. Я понимаю, что всех не спасти, поэтому стараюсь избегать лишних стычек, держась намеченного курса.
Николас, всё ещё выглядящий потрясённым, жмётся ко мне, не отставая от Черри. — Кай, это место… просто какой-то кошмар.
— Не верь глазам, — отвечаю я, направляя их через особенно плотную пелену тумана. — Доверься чувствам и не отходи от меня ни на шаг.
«Если эти болота для него кошмар, то страшно представить, как он отреагирует на Тёмный Континент», – думаю я, продолжая путь мимо павших кандидатов.
Мы упорно продвигаемся по коварной местности. Я периодически использую Гё, экономя силы, но следя за тем, чтобы мы не сбились с пути.
В конце концов мы выходим на поляну, где туман не такой плотный, а морок слабеет. Впереди уже брезжит край болота – свет там обещает безопасность. Мы ускоряемся, подгоняемые решимостью.
Но у самого выхода нас ждёт последнее препятствие – группа экзаменуемых, среди которых и братья Амори. Их дикие взгляды выдают действие болотных галлюциногенов.
— С дороги, — твёрдо говорю я.
Старший из братьев ухмыляется, хотя в глазах плещется страх. — Думаешь, такая кучка слабаков, как вы, просто пройдёт мимо нас? Мы застряли в этом проклятом месте по вашей вине. Так что если мы провалим экзамен, то прихватим вас с собой!
Я вздыхаю, понимая, что драки не избежать. — Ребята, назад.
Напрягаю мышцы, готовясь к столкновению. Болото вымотало нас всех, но эта преграда не заставит меня отступить.
Схватка вышла короткой и односторонней. Полагаясь на обострённое восприятие, я уклонялся от их беспорядочных атак, отвечая точными ударами. Николас и Черри лишь изумлённо наблюдали, как я раскидал братьев Амори и их прихвостней, выведя их из строя, но не нанося непоправимых увечий.
— Впечатляет. То, с каким мастерством он их разделал… это уровень настоящего мастера боевых искусств, — шепчет Черри, а Николас смотрит на меня с неприкрытым восторгом.
— У нас нет на это времени, — бормочу я, отряхивая руки, и буквально тащу спутников за собой к границе болот.
Наконец мы вырываемся из Болота Плутов. Плотный туман сменяется чистым небом и свежим воздухом. Хлюпанье трясины затихает, уступая место звукам обычного леса.
— Мы сделали это, — выдыхает Николас с явным облегчением.
Я киваю. Мы пережили ужасы болот, но Экзамен на Охотника только начался. Впереди ждал следующий этап, а с ним – новые вызовы.
— Не расслабляйтесь, — напоминаю я им. — Это ещё не конец. Нам нужно добраться до места проведения второго этапа. Держитесь рядом, я проведу вас через лес.
Они послушно кивают, и мы снова трогаемся в путь.
Используя все свои чувства и опыт жизни на острове Гу, я уверенно веду группу, подмечая мельчайшие детали, указывающие верный путь, и попутно отбиваясь от хищников, решивших на нас поохотиться.
Вскоре мы выходим на грунтовую дорогу. Очевидно, она ведёт прямиком к цели. Пройдя по ней, мы достигаем места назначения – перед нами вырастает высокая кирпичная стена с мощными металлическими воротами и башнями по бокам.
Здесь уже собралось немало участников. Я узнаю знакомые лица: Тонпа, Иллуми, Киллуа, Хандзо и многие другие.
— Спасибо тебе за помощь. И за то, что увёл от Хисоки, и за дорогу через лес. В том тумане среди монстров я бы точно погибла, пойди я одна, как ты и говорил. Прости, что сомневалась в тебе, — говорит Черри, слегка склонив голову.
— Пустяки, не бери в голову. Желаю удачи на экзамене. — Черри кивает в ответ.
— Мой номер – семьдесят шесть. Если что-то понадобится, ищи меня. — С этими словами она растворяется в толпе.
Не знаю, изменит ли это что-то на этапе острова Зевил, но, по крайней мере, я не буду жалеть, что не попробовал.
— Теперь, когда мы выбрались из той дыры, я понял, что так и не представился нормально, — говорит повеселевший Николас. — Напомнишь своё имя?
— Кай Икеда, — улыбаюсь я.
— Точно. Прости за ту стычку, я был на взводе, голова совсем не соображала. Даже имя твоё вылетело из памяти, — признаётся он. — Как я уже говорил, меня зовут Николас. И спасибо тебе от всего сердца, что вытащил меня.
— Без проблем, — отвечаю я.
— Честно говоря, я думал, что я здесь лучше всех. Мне всегда давались технологии и спорт, меня называли гением. Но ты помог мне понять, что мне ещё расти и расти, и что в жизни нужны настоящие друзья. Так что, Кай… будешь моим другом?
— Я не против быть твоим союзником или даже другом. Но наш уговор о сборе информации на других участников остаётся в силе, не забывай, — напоминаю я ему.
— Я пока мало о ком знаю, — признаётся Николас. — Просто собирал данные для статистики. Я такой же новичок, как и ты, но я приложу все силы, чтобы быть полезным группе. Обещаю, прямо сейчас займусь сбором данных.
— Ладно. Только не трогай сорок четвёртого, девяносто девятого, триста первого и группу с четыреста третьего по четыреста пятый, — инструктирую я его.
— Почему? — Удивляется Николас.
— Чутьё подсказывает, что с ними лучше не связываться. Полагаюсь на тебя. — На самом деле это подсказывает мне знание канона, а не инстинкты.
Николас кивает и, вооружившись ноутбуком, исчезает в толпе.
«Всё оказалось сложнее, чем я ожидал, но при этом весело и капельку страшно – именно то, на что я надеялся. Без Нэн я бы там точно пропал».
Решив выжить и не слишком менять временную линию, я устраиваюсь на дереве в ожидании Николаса. Пока я тренируюсь, успокаивая дух, я замечаю прибытие Хисоки. Он несёт Леорио, которого оставляет прислонённым к стволу дерева. Вскоре подтягиваются и братья Амори со своей побитой компанией, всё ещё сверкая синяками после моей недавней «взбучки».
Наконец, когда на моих часах уже почти три пополудни, появляются Курапика и Гон. Они ищут Леорио, который сидит под указанным Хисокой деревом с опухшим лицом и отсутствующим взглядом. Я рад, что, кажется, ничего не изменилось.
Или мне так только показалось. Слева я чувствую на себе пристальный взгляд Хисоки – так лев смотрит на добычу. Я совершаю ошибку, бесстрашно взглянув ему в ответ. Это явно раззадоривает его, и он направляется ко мне.
— Привет, номер пятнадцать. Я так и не узнал твоего имени, прежде чем ты удрал, как испуганный кролик. Может, познакомимся? — Голос Хисоки звучит так же зловеще, как я и помнил. — Я Хисока, фокусник. А ты?
— Я Кай, — отвечаю я, стараясь говорить ровно, чтобы скрыть нервозность.
— Хм-м. Я чувствую это в тебе. Хоть ты и ощущаешь угрозу, твои глаза полны дерзости и решимости.
«Черт, его не проведёшь», – мелькает мысль, пока Хисока разглядывает меня с предвкушением и забавой.
— Не бойся, я не собираюсь причинять тебе боль. Ещё не время. Я подожду, пока ты созреешь. — Хисока кривит губы в отталкивающей ухмылке и, уходя, бросает:
— Надеюсь, наша следующая встреча будет куда веселее твоих побегов.
Когда он уходит, я облегчённо вздыхаю. «Жуть какая!», – проносится в голове. Вживую Хисока ещё страшнее. Хорошо, что он не захотел меня убить, но я всё равно чувствую себя задетым. Его слова были правдой: он просто назвал меня неопытным слабаком, и я ничего не смог на это возразить.
Впервые в этом мире я ощутил унижение и фрустрацию. Но это меня не остановит. Напротив, я использую это как стимул стать ещё сильнее.
Вскоре возвращается Николас с докладом:
— Следующий этап вот-вот начнётся. Мне сохранить данные о других участниках на потом?
— Да, так и сделай. Есть что-нибудь интересное? — Спрашиваю я.
— Честно говоря, расспросить многих не удалось, но, проанализировав их движения, язык тела и следы в сети, я составил профили на большинство из них, — докладывает Николас, продолжая печатать.
— Больше всего меня впечатлил тот лысый парень, с которым ты говорил в туннеле – Хандзо. Он совсем не нервничает, скорее уверен в себе, и его показатели на одном уровне с твоими. К тому же найти о нём информацию в сети оказалось непросто.
— Хорошее наблюдение. Продолжай собирать данные и сообщай мне обо всём подозрительном.
— Будет сделано, босс. Я за ними пригляжу, — с энтузиазмом отвечает Николас.
— Погоди, ты только что назвал меня боссом? — Я в недоумении выгибаю бровь.
— Конечно. Ты спас мне жизнь и помог добраться до второго этапа. Я не могу просто называть тебя по имени. Теперь ты мой босс. — Николас преданно смотрит на меня сияющими глазами. — Я буду следовать за тобой до конца жизни!
«Этот парень ещё больший чудик, чем я», – думаю я про себя. С другой стороны, я усвоил урок: если тебе предлагают помощь, лучше её принять.
— Ладно, будешь пока моим подручным, — соглашаюсь я.
— Спасибо, босс! Я не подведу! — Восторженно откликается он.
После этой короткой беседы перед участниками предстаёт Сатоц. — Что ж, время вышло. Поздравляю тех, кто сумел выбраться из болота живым и невредимым. Мы находимся в Заповеднике Биска, где и пройдёт второй этап экзамена.
— На этом я прощаюсь с вами. Желаю удачи в следующей части испытаний. — С этими словами Сатоц разворачивается и уходит вглубь леса.
Как только Сатоц скрывается из виду, гигантские створки ворот распахиваются, открывая вид на просторную площадку, уставленную кухонными столами, и величественный особняк вдали. У входа в здание на мягких креслах сидят двое: огромный толстяк и красавица в весьма откровенном наряде.
— Добро пожаловать. Я Менти, ваш экзаменатор на втором этапе, — объявляет женщина.
— А я Бухара, и я тоже буду принимать у вас экзамен, — добавляет великан.
Когда все заходят внутрь, по всей округе разносится громоподобное урчание живота Бухары.
— Ну что… проголодался? — Спрашивает Менти напарника.
— Проголодался? Да я просто умираю с голоду, — отзывается Бухара, и его желудок снова издаёт громкий рык.
— Итак, кандидаты, слушайте внимательно! Второй этап – это… кулинария! — Услышав слова Менти, многие участники застывают в недоумении. — Ваша задача – угодить нашим вкусовым рецепторам и приготовить нам еду.
— Это ещё почему мы должны готовить?! — Выкрикивает кто-то из толпы.
— Потому что мы оба – Гурманы-Охотники, — отрезает женщина.
После этого признания по толпе прокатывается смех. Участники начинают отпускать шуточки в адрес экзаменаторов, что явно злит Менти.
Заметив, что Николас рядом со мной тоже ухмыляется, я отвешиваю ему подзатыльник.
— Ай! За что, босс?! — Вскрикивает Николас, потирая ушибленное место.
— Любой Охотник – это в первую очередь искусный боец, который вкладывает все силы и душу в свою Специализацию, порой рискуя жизнью ради новых открытий. Гурманы-Охотники ничем не хуже любого другого класса, так что не смей проявлять к ним такое неуважение. Понял? — Я бросаю на Николаса суровый взгляд, не скрывая гнева.
Николас испуганно кивает, не ожидая увидеть меня таким агрессивным. Моя обычная невозмутимость сменилась праведным негодованием, и это было вполне естественно.
В конце концов, Гурман-Охотник с двумя звёздами – это один из немногих выживших в экспедициях на Тёмный Континент, сумевших вернуться к нормальной жизни. Они заслуживают ничуть не меньшего почтения, чем любая другая категория Охотников.
Сам того не ведая, Кай привлёк внимание Менти. Она услышала его разговор с Николасом, и его слова в защиту её профессии заставили её улыбнуться, заметно улучшив настроение.
— Бухара, окажешь честь?
Бухара встаёт, возвышаясь над всеми присутствующими. — Ладно. Блюдо дня… свинина. Это я люблю больше всего. — Он обводит толпу взглядом. — Я не привередлив, так что мне всё равно, какой породы будет свинья и по какому рецепту вы её приготовите. Главное, чтобы она была добыта здесь, в лесу Биска.
— Как видите, здесь есть кухонные столы для готовки. Те, чьи блюда нам понравятся, пройдут на Третий этап экзамена.
— Но мы будем оценивать не только вкус, так что отнеситесь к этому серьёзно. Ясно? — Добавляет Менти. — Этап закончится, когда мы насытимся.
— А теперь… Второй этап Экзамена на Охотника НАЧАЛСЯ! — Бухара объявляет старт, хлопая себя по огромному животу, как по барабану.
Первый этап позади. Николас быстро подсчитал, что осталось всего сто пятьдесят три участника. Я чувствую, что стал на шаг ближе к тому, чтобы стать настоящим Охотником.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026