Глядя на них, я почувствовал прилив решимости. Это были те самые герои, о которых я читал, те, кто прошёл через бесчисленные испытания и стал сильнее. Теперь настала моя очередь встать в их ряды и доказать, что я достоин звания Охотника.
Несмотря на восторг от встречи с кумирами во плоти, я держался в стороне, как и в случае с Киллуа. Ещё не время вмешиваться в их судьбы.
Тонпа уже засуетился, оценивая троицу, только что вышедшую из лифта. — О, вы из «четырёхсотых». Как успехи? Меня зовут Тонпа, рад знакомству, — сказал он, протягивая руку Гону.
— Привет, я Гон, — ответил мальчик, пожимая руку. Тонпа переключил внимание на Леорио и Курапику, которые как раз получали значки.
— Вижу, вы тут новички, — заметил Тонпа.
— Это так заметно? — Спросил Гон.
— Вполне, — продолжил Тонпа. — Для меня это тридцать пятая попытка. Впервые я пришёл сюда в десять лет.
— Тридцать пятая?! — Воскликнул Гон, поражённый такой цифрой.
— Ага, можно сказать, я ветеран экзаменов. Если что-то нужно узнать – спрашивайте, не стесняйтесь, — подтвердил Тонпа.
— Не тем ты хвастаешься, — пробормотал Леорио.
— Согласен, — отозвался Курапика.
Гон, жаждущий знаний, спросил:
— Значит, ты тут всех знаешь?
Тонпа кивнул. — Почти. Давай покажу местных завсегдатаев. Посмотрим…
Он указал на человека с шарфом. — Это номер 103, Бурбон, Заклинатель змей. Очень упрямый тип. Лучше не переходи ему дорогу, а то вовек не отвяжешься.
Затем он перевёл палец на другого участника. — А это номер 191, Бодоро, мастер боевых искусств. Стареет, конечно, но в рукопашной ему, пожалуй, нет равных.
— Вон там номер 255, Тодо, рестлер. Силён как бык и куда умнее, чем кажется на первый взгляд.
Тонпа указал на троицу. — С 197-го по 199-й – братья Амори. Мастера командной работы, с каждым годом они всё спетее.
— И наконец, вон тот темнокожий парень – номер 384, Геретта, Егерь. Мастерски обращается с духовыми трубками и дубинками. Это лишь малая часть способных ребят, которым пока чуть-чуть не везло.
Внезапно раздался истошный крик, заставивший всех замолкнуть. — Глядите-ка. Были руки – и нет их, — пропел Хисока.
Человек под номером 58 зашёлся в крике:
— А-а-а-а! Мои руки! Мои руки!
Хисока спокойно ответил:
— Тебе стоит быть осторожнее. Хотя бы извиняйся, когда врезаешься в людей, ладно?
Заметив это, я активировал Гё, чтобы рассмотреть содеянное. Как я и думал, он использовал Текстурный Сюрприз, чтобы создать иллюзию исчезновения конечностей. На самом деле он их просто отсёк, а Текстурный Сюрприз помог скрыть обрубки, пока он уходил.
Я решил отвернуться, чтобы не привлекать внимания Хисоки, и вернулся к подслушиванию Тонпа, который был неподалёку. Видеть всё это вживую было словно пересматривать оригинал от первого лица. Потрясающе.
— Похоже, он вернулся, — сказал Тонпа Гону. — Это номер 44, фокусник Хисока. В прошлом году он был главным претендентом на победу, но напал на экзаменатора. Его методы не оценили и дисквалифицировали.
Леорио был в шоке. — И его не забанили навсегда?
Тонпа покачал головой. — Разумеется, нет. Экзаменаторы меняются каждый год. Именно они решают, какими будут тесты и кто допущен. Если бы сам дьявол явился, он бы прошёл, одобри его экзаменатор.
В прошлом году Хисока калечил других участников, и этот факт заставлял всех нервничать. — Держитесь от него подальше, — посоветовал им Тонпа. — Тут полно и других опасных типов. Но я могу ввести вас в курс дела, если будете слушать внимательно.
— Отлично, — поблагодарил Гон.
Вскоре другие кандидаты начали называть Тонпа Разрушителем Новичков. Тот полез в свою сумку. — Эй, как насчёт выпить за дружбу и удачу на экзамене?
Все трое взяли по банке сока. — Почему бы и нет, — согласились они.
Гон отхлебнул первым и тут же выплюнул. — Эй, какой-то странный вкус. Наверное, он испортился, господин Тонпа.
Тонпа, притворно удивившись, охнул:
— Правда? Боже мой, как странно. Простите меня великодушно.
— Всё нормально, господин Тонпа. Хорошо, что я попробовал первым. В лесу вкус жизненно важен для выживания, так что мой язык натренирован чуять любую гадость.
— О, ну, повезло, я полагаю. Ладно тогда, — пробормотал Тонпа, нервно озираясь.
Заметив это, Киллуа, стоявший неподалёку, громко спросил:
— Эй, Тонпа, не найдётся ещё баночки сока?
Тонпа, немного вздрогнув, протянул ему напиток. — О, конечно.
Киллуа демонстративно отхлебнул:
— Ух, пить хочется нереально. Нервы, наверное. — Осушив банку, он громко выдохнул. — Да всё со мной в порядке. Я тренировал сопротивляемость: никакой яд меня не убьёт.
Замечание Киллуа лишь подчеркнуло атмосферу подозрительности вокруг Тонпа, и группа продолжила готовиться к испытаниям.
Пока я размышлял о способностях Киллуа, по залу разнёсся резкий звон.
Когда шум стих, одна из стен поползла вверх, открывая вход в подземный туннель. Перед ним стоял высокий мужчина в фиолетовом костюме. В руке он держал нечто на шнурке, напоминавшее лицо на сумке. У него были длинные, завитые кверху фиолетовые волосы, тонкие закрученные усики, зелёные глаза и – странное дело – полное отсутствие рта.
— Прошу прощения за задержку, благодарю за ожидание, — заговорил он, мгновенно приковывая к себе внимание. — Приём заявок на Экзамен на Охотника официально завершён. Без лишних слов объявляю начало экзамена. — После этих слов все присутствующие, включая меня, подобрались.
— И последнее предупреждение. Если вам не хватает удачи или способностей, имейте в виду: есть реальный риск получить серьёзную травму. Смерть также весьма вероятна.
При упоминании смерти многие на мгновение напряглись, но лишь на миг – те, кто добрался сюда, были не из робкого десятка.
Экзаменатор продолжал:
— Если вы готовы принять риск, прошу следовать за мной. Остальных прошу покинуть зал через лифт позади вас. — Никто не шелохнулся.
Выдержав паузу, он произнёс:
— Что ж, прекрасно. Все 404 кандидата примут участие в первом этапе. — С этими словами он развернулся и зашагал в туннель размеренным маршем. Те, кто стоял впереди, двинулись следом.
Вскоре темп сменился: экзаменатор перешёл на бег трусцой, вынуждая всех ускориться.
Спустя время экзаменатор заговорил на бегу, ничуть не запыхавшись:
— Как грубо с моей стороны, я забыл представиться. Я Сатоц, ваш экзаменатор на первом этапе. Моя задача – привести вас ко второму.
— Ко второму? А что с первым этапом? — Первым подал голос ниндзя Хандзо.
— Первый уже идёт, — ответил Сатоц, вызвав волну вздохов и перешёптываний за спиной. — Суть проста: вам нужно лишь следовать за мной до места проведения второго этапа. Постарайтесь не отставать.
— Просто следовать за вами? И всё? — Продолжал допытываться Хандзо, привыкший к скрытым подвохам.
— Именно так. Я не могу сказать, куда и когда мы прибудем. Вам нужно просто бежать за мной, — ответил экзаменатор.
Зная это наперёд, я держался в хвосте, чтобы не мозолить глаза. Я бежал в ровном темпе, смешавшись с толпой участников.
На первый взгляд этап казался элементарным, но это была отличная стратегия по отсеву слабаков и некомпетентных личностей. Мало того, что маршрут невероятно длинный, так ещё и неизвестность изматывала психику куда сильнее физической нагрузки.
В конце концов, Охотник должен обладать определённым минимумом физической и ментальной силы, чтобы не позорить Ассоциацию Охотников. В этом мире Охотники гибнут на каждом шагу, и даже самый слабый из них должен быть способен уложить рядового бойца. Так что критерии отбора на экзамене были оправданы.
Что до меня, то восьмидесятикилометровый забег был лишь лёгкой разминкой. Мои утренние тренировки с использованием Нэн были куда более изматывающими.
На бегу я наблюдал за четвёркой протагонистов – Гоном, Киллуа, Курапикой и Леорио. Гон и Киллуа потихоньку заводили дружбу. Я держался поодаль, чтобы не привлекать их внимания, но заметил, как они пару раз оглядывались на меня с чем-то вроде жалости. Признаться, это немного задело.
В какой-то момент Леорио начал сдавать. Выглядел он паршиво и совсем остановился, когда я пробегал мимо. Гон тоже замер, глядя на друга, пока Киллуа уговаривал его не отставать. Вскоре Леорио взорвался приступом бешеной мотивации и рванул вперёд, обогнав ребят и нагнав Курапику на рекордной скорости. Гон радостно «загарпунил» брошенный Леорио чемодан и продолжил бег вместе с Киллуа.
Вскоре ко мне пристроился номер 187. Он обливался потом, по лицу текли слюни и сопли. Дышал он тяжело, и каждое движение давалось ему с титаническим трудом.
— Ты как, номер 187? Выглядишь паршиво, — заметил я.
Задыхаясь, он поправил меня:
— Меня… зовут Николас.
— Прости. Давай познакомимся. Я Кай, номер 15, — представился я.
— Ага, я тебя пометил. Новичок. Раньше тебя не видел, — ответил он.
Тут в дело вступили братья Амори. — Эй, салага! Если не тянешь темп, на экзамене тебе делать нечего, — бросил Амори.
— Точно, всего шесть часов бежим, а 187-й уже копыта отбрасывает, — поддакнул Имори.
— Гляньте на него! Спёкся, — добавил Умори.
— Ну и размазня.
— И как такие неудачники вообще сюда попали?
— Приз за самое жалкое зрелище года уходит этой парочке.
— Вали домой к мамочке, пока не поздно.
Под градом этих насмешек Николас окончательно пал духом. Он споткнулся и рухнул на дорогу, морально сломленный. Я замедлился и посмотрел на него с сочувствием.
— Чего лежим? Ты разве не хочешь сдать экзамен? — Спросил я, когда он поднял на меня взгляд.
Сперва я не планировал менять историю, но в Николасе чувствовался потенциал. Да и поведение этих задир меня бесило: строят из себя невесть что, хотя сами те ещё слабаки.
— Давай так, Николас. Я помогу тебе добраться до следующего этапа, а ты взамен выложишь мне всё, что знаешь об остальных участниках. И если пройдёшь второй этап, продолжишь снабжать меня информацией. По рукам?
Глаза Николаса расширились. — Зачем тебе это? Ты меня не знаешь. Откуда тебе знать, пригожусь ли я или не предам ли при первой возможности? — Спросил он с подозрением.
— Я верю в ценность твоих сведений. А если вздумаешь предать – я тебя просто убью. Делов-то. — Мой спокойный тон заставил его вздрогнуть.
— К тому же там, где я вырос, принято помогать друг другу. Это принцип, который я стараюсь соблюдать. Ну, что скажешь? — Повторил я вопрос.
Ухватившись за призрачный шанс пройти дальше, Николас поспешно согласился:
— Конечно! Если ты правда можешь помочь, я в деле. Пожалуйста, я очень хочу сдать этот экзамен! — Выдохнул он почти умоляюще.
Основная группа ушла уже на несколько минут вперёд, их едва было видно. — Хочешь пройти – полезай на закорки, — предложил я.
Николас мигом запрыгнул мне на спину. С мощным рывком я рванул вперёд и быстро нагнал остальных, проскочив мимо братьев Амори и Тонпа. Краем уха я услышал, как братья хором выдохнули:
— Как эти задохлики нас обошли? Они же точно выдохлись!
Вскоре показалась бесконечная лестница. Каждая ступенька давалась измученным шестичасовым бегом кандидатам с боем. Новое испытание на выносливость ломало многих.
Но для меня даже с лишним грузом это было плёвым делом. Мы обходили одного уставшего бедолагу за другим. Вскоре я поравнялся с Сатоцем, Гоном и Киллуа. Мальчишки удивлённо глянули на меня, поражённые моим темпом, особенно учитывая пассажира на плечах. Они ничего не сказали, лишь понимающе улыбнулись.
Выход был уже близок. Преодолев последние ступени, мы вырвались к свету. В уши ударил шум диковинных тварей – мы вступили в Болото Плутов.
Пожалуйста, не забудьте поставить «Спасибо»! Ваша активность помогает делать работы лучше, ускоряет выход новых глав и поднимает настроение переводчику!
Обновлено: 20.02.2026