Отделавшись от Баттона, Линь Ян и Рафина бок о бок зашагали по территории гарнизона.
Взгляды, которые бросали на них проходящие мимо рыцари, представляли собой жгучую смесь благоговейного страха и неприкрытой зависти. Один — восходящая звезда, герой с пугающей, бездонной силой и огромными заслугами. Вторая — их командир, непревзойденная воительница, обладающая огромным авторитетом.
Эта пара, шагающая рядом, приковывала к себе все внимание.
— Баттон всегда был таким неотесанным болваном, не принимай его слова близко к сердцу, — первой прервала молчание Рафина. Румянец на ее щеках все еще не желал исчезать.
— Да я и не думаю обижаться, — Линь Ян беспечно улыбнулся. — По мне, так он сказал абсолютную правду.
— Ты!.. — Рафина запнулась на полушаге, сверля его убийственным, смущенным взглядом.
Боги, ну откуда в этом человеке столько бесстыдства?!
— Так когда мы выдвигаемся на этот патруль? — Линь Ян вовремя сменил тему, не дав ей вспылить окончательно.
— Завтра на рассвете, — как только речь зашла о долге, лицо Рафины мгновенно заледенело, став строгим. — На этот раз начальство не выделило нам в поддержку ни одного рыцаря. Это означает, что в Туман пойдем только мы вдвоем.
— Идеально, — ответ Линь Яна прозвучал коротко и жестко.
Лишние глаза будут только путаться под ногами. И, что самое главное, они будут критически мешать их «частным тренировкам».
Рафина бросила на него быстрый взгляд. Очевидно, та же самая мысль мелькнула и в ее голове, заставив кончики ушей снова полыхнуть жаром. Больше не проронив ни слова, она резко ускорила шаг, устремляясь к выходу из гарнизона.
Они разделились. Рафина отправилась на склады Ордена, чтобы проконтролировать сбор снаряжения и тех самых щедрых припасов, а Линь Ян вернулся на виллу.
Когда он вошел в дом, Офелия, подобно генералу перед битвой, уже уверенно раздавала приказы Линьне и нескольким абсолютно преданным слугам, сортируя целые горы долговых расписок и дарственных.
Увидев Линь Яна, она немедленно бросила бумаги и поспешила к нему.
— Все уладили?
— Да, — Линь Ян коротко кивнул и в нескольких словах обрисовал их план, упомянув о разрешении Церкви и карте высокоуровневых монстров, подброшенной старым лисом.
Выслушав его, Офелия опустила глаза. В глубине ее сапфировых озер мелькнула плохо скрываемая тревога и тоска.
— Чёрный Туман не прощает ошибок... Вы обязаны быть осторожны.
— Не волнуйся, — Линь Ян накрыл ее прохладные, дрожащие пальцы своей ладонью. — Мы идем туда не умирать. Мы идем прокачивать нашу мощь.
Глядя на эту женщину, которая теперь всем своим сердцем, душой и телом принадлежала только ему, Линь Ян почувствовал, как внутри закипает жар. Он склонился к ее ушку и бархатным шепотом произнес:
— А когда я вернусь, придет время расширять наши «владения».
Щеки Офелии мгновенно окрасились пьянящим багровым цветом. Она метнула в него томный, укоризненный взгляд. В этом кокетливом движении ресниц было столько сбивающей с ног чувственности, что у Линь Яна перехватило дыхание.
Если бы не катастрофическая нехватка времени, он бы не раздумывая швырнул эту аристократку на диван прямо здесь и сейчас.
В тот же день, ближе к вечеру, Офелия в сопровождении Линьны погрузилась в неприметный экипаж и без шума покинула пределы виллы. Ее путь лежал в самое грязное, опасное, но дьявольски эффективное место Города Железного Дуба — на подпольный черный рынок.
В этом месте, где кровь и золото смешивались воедино, можно было достать абсолютно все. Лишь бы хватило монет. Строжайше запрещенные Церковью свитки темной магии, стянутое с мертвецов штатное снаряжение рыцарских орденов, яды, рабы и даже... Святые реликвии!
Это была клоака греха, гнойник на теле города, но в то же время — истинный рай для тех, кто понимал истинную цену богатству. Для Офелии в ее нынешнем положении этот рынок оставался единственной артерией, способной влить в их план жизнь и быстро обналичить все активы.
Линь Ян стоял у огромного окна виллы, провожая взглядом экипаж, пока тот не растворился в вечерней дымке. Он понимал: именно с этого дня тепличный цветок начнет стремительно терять свои нежные лепестки, превращаясь в смертоносную хищную лиану.
А ему и Рафине предстояло ступить на дорогу, вымощенную костями монстров и золотыми возможностями.
Рассвет следующего дня.
Небо еще даже не начало сереть, когда Линь Ян и Рафина, оседлав чистокровных боевых жеребцов, галопом вылетели за ворота Города Железного Дуба.
Они не стали обременять себя походными тюками — лишь смертоносное оружие и несколько десятков хрустальных флаконов с высококонцентрированными зельями восстановления Святого Света на поясе. Для двух мастеров Царства Рассветного Сияния этого было более чем достаточно. Пока в их меридианах не иссякнет золотая энергия, они смогут бесконечно долго выживать в объятиях тьмы.
Копыта выбивали частый ритм по камням тракта. Вскоре колоссальная, мерцающая стена Святого Света — последний рубеж, отделяющий крохи человеческой цивилизации от абсолютного небытия — выросла на горизонте.
Стоило им прорвать эту тонкую световую пелену, как температура воздуха рухнула до ледяной отметки. Свет моментально померк, словно его выпили из пространства. Вязкая, давящая волна Чёрного Тумана, несущая в себе концентрированный запах гнили, мороза и древней смерти, ударила им в лица.
— Ты готов? — Рафина натянула поводья, заставляя жеребца танцевать на месте. Она обернулась к Линь Яну; на ее резком, по-хищному красивом профиле застыло ледяное напряжение.
— Всегда, — голос Линь Яна звучал пугающе спокойно.
Рафина с силой втянула в легкие ледяной воздух и, больше не проронив ни звука, вонзила шпоры в бока скакуна. Конь издал пронзительное ржание и первым вломился в эту бесконечную, давящую на психику тьму.
Линь Ян, не отставая ни на шаг, рванул следом.
Два силуэта, ведущий и ведомый, мгновенно растворились в бездонном брюхе Чёрного Тумана.
Их кровавый путь возвышения, предназначенный только для них двоих, начался...
...
В то самое мгновение, когда они пересекли границу, звуки окружающего мира словно обрезали тупым ножом. Наступила абсолютная, звенящая тишина. Зрение, привыкшее к свету, отказывалось пробивать вязкую тьму дальше, чем на десяток метров. В воздухе повисла удушающая, давящая на грудную клетку атмосфера мертвого запустения.
Рафина натянула поводья, переводя коня на шаг. Все ее чувства были натянуты, как тетива арбалета. Энергия Святого Света в ее меридианах среагировала инстинктивно, вырвавшись наружу и покрыв ее тело мерцающим защитным коконом, отталкивающим едкий, разъедающий Чёрный Туман.
— Не отставай ни на шаг, — бросила она через плечо напряженным шепотом. — Туман кишит тварями, которых мы даже представить не можем. Расслабишься — умрешь.
Линь Ян кивнул, хотя его глаза уже сканировали темноту с жадностью охотника.
Вот он каков, истинный мир Эпохи Вечной Ночи. Бесконечная пустошь абсолютного отчаяния, где правит лишь смерть.
Он извлек из-за пазухи пергамент, всученный Верховным жрецом, и быстро сверился с магнитными потоками.
— Берем курс на северо-запад. Согласно этим каракулям, там расположено гнездо Оскверненных Пауков. Твари второго уровня, — произнес он.
— Второго уровня? — брови Рафины сошлись на переносице. — Не слишком ли мы самоуверенны для начала? Нам бы стоило размяться на первом уровне, прощупать почву.
— Время не станет нас ждать, — Линь Ян мотнул головой, его голос стал жестче. — К тому же... ты действительно считаешь, что с нашей нынешней силой мы должны тратить драгоценное время на возню с мусором первого уровня?
Рафина осеклась. Если вдуматься, это действительно звучало бы жалко. Два грозных эксперта Царства Рассветного Сияния, объединившиеся в группу, чтобы гонять по лесу жалких крыс... от такого позора не отмоешься.
— И все же, Оскверненные Пауки второго уровня не ходят поодиночке. Их яд способен проплавить броню. Если они возьмут нас в кольцо...
Ее слова были резко прерваны Линь Яном.
— Значит, мы вырежем их всех, не выходя из кольца.
Он произнес это так буднично, словно речь шла о том, чтобы смахнуть пыль с сапог. Эта непоколебимая, монолитная уверенность заставила сердце Рафины пропустить удар. Глядя на его холодный, идеальный профиль во тьме, она, сама не понимая почему, поймала себя на том, что кивает.
— Хорошо. Веди.
Всадники развернули лошадей и стали углубляться на северо-запад.
Туман становился все гуще, наваливаясь на плечи мокрой тяжестью. Земля под копытами превратилась в омерзительную жижу, состоящую из сгнившей флоры и переломанных костей существ, чьи виды стерлись из памяти мира.
Спустя полчаса изнурительного продвижения из вязкого мрака впереди донесся тошнотворный, ритмичный шелест. Словно тысячи игл скребли по мокрому камню.
Рафина мгновенно натянула поводья. Ее взгляд стал острым как бритва.
— Они здесь!
Сквозь колышущийся Чёрный Туман начали проступать темные силуэты размером с мельничные жернова. Они стремительно приближались, перебирая суставчатыми конечностями.
Оскверненные Пауки — самый распространенный, но от этого не менее смертоносный кошмар этих земель. Их восемь лап заканчивались шипами, способными пробить сталь; раздутые, покрытые жестким ворсом брюшки пульсировали, а из жвал непрерывно капала вязкая темно-пурпурная кислота, с шипением разъедающая землю.
— К бою! — звонко скомандовала Рафина. Одним текучим движением она спрыгнула с седла. Тяжелое копье в ее руках уже гудело, источая ослепительное золотое сияние.
Однако Линь Ян даже не пошевелился. Он по-прежнему неподвижно восседал в седле, а его меч покоился в ножнах.
— Рафина, — внезапно разрезал тишину его голос.
— Что?!
— Ты веришь мне?
Девушка опешила. Спрашивать о таком за секунду до того, как их захлестнет волна кислоты и жвал? Но, несмотря на абсурдность ситуации, она кивнула без тени сомнения.
— Верю.
— Идеально.
Губы Линь Яна изогнулись в хищной усмешке.
В следующее мгновение ужасающая, деспотичная аура, многократно превосходящая все, что он демонстрировал ранее, подобно извержению вулкана вырвалась из его тела!
Третья стадия Царства Рассветного Сияния!
Обновлено: 12.07.2026