Они поспешно покинули пределы виллы. У кованых ворот поместья действительно растянулся измученный, пропахший потом и страхом караван длиной более сотни метров.
Большую часть процессии составляли оборванные, до смерти напуганные простолюдины, среди которых нелепым пятном выделялись несколько некогда роскошных, а ныне исцарапанных аристократических экипажей.
Молодой рыцарь, закованный в серебряную броню, сплошь покрытую вмятинами, засохшей кровью и грязью, торопливо вышел вперед под руководством слуги. Едва увидев Офелию, он на мгновение замер, а затем рухнул на одно колено, звеня латами.
— Вы... вы виконтесса Офелия Ромон?
— Это я.
— Хвала Свету! — выдохнул воин. — Ваш покорный слуга, по личному приказу графини Фелисити, сопровождал этих беженцев сюда. Мы наконец-то нашли вас!
Графиня Фелисити! Мать Офелии!
Дыхание Офелии перехватило. Она бросилась вперед, помогая изможденному рыцарю подняться на ноги.
— Как моя мать... с ней все в порядке?
— Госпожа графиня жива и здорова! — рыцарь дрожащими руками извлек из-за пазухи запечатанное сургучом письмо, с величайшим почтением протягивая его обеими руками. — Это личное послание от нее!
Офелия дрожащими пальцами забрала плотный конверт. Выполнив свой долг, рыцарь поклонился и побрел обратно к каравану.
Линь Ян и обе девушки немедленно вернулись в гостиную, чтобы изучить содержимое. Сорвав сургуч, Офелия пробежала глазами по строкам. Изящный, летящий почерк несомненно принадлежал ее матери.
Содержимое письма не только подтверждало их самые мрачные догадки, но и рисовало картину куда более пугающую, чем они могли себе вообразить.
Скорость распространения Живого Улья превосходила все мыслимые пределы. Восточный фронт Святого округа Серебряной Луны был полностью смянут и уничтожен. Высшие эшелоны Церкви и Совет Лордов в панике обсуждали план сдачи всех внешних территорий, чтобы стянуть остатки сил и попытаться удержать хотя бы сам город Серебряной Луны.
В самом конце письма графиня Фелисити тоном, не терпящим возражений, предоставила Офелии два варианта.
Первый: немедленно забрать Стелу Святого Света округа Карло и бежать в безопасные внутренние земли первого уровня.
Второй: прорываться к ней, в Серебряную Луну.
Графиня клялась, что если Офелия доберется до нее, она бросит все свои ресурсы и связи, чтобы обеспечить абсолютную защиту не только для них двоих, но и для Линь Яна с Рафиной.
Дочитав последнюю строчку, Офелия подняла покрасневшие глаза. В ее отчаянном взгляде, устремленном на Линь Яна и Рафину, читалась немая мольба.
— Что мы...
— Идти в Серебряную Луну — это чистое самоубийство, — резко оборвала ее Рафина. — Отправиться туда сейчас — значит добровольно нырнуть в самое пекло. Шансов выжить почти нет.
Линь Ян медленно кивнул, соглашаясь. Он не испытывал страха перед битвой, но бросаться грудью на амбразуру ради бессмысленной смерти не входило в его планы. Их нынешней силы было критически мало. В такой мясорубке они станут обычным пушечным мясом.
— Но я не могу просто бросить свою мать там! — голос Офелии сорвался на сдавленные рыдания.
— Никто не говорит, что мы ее бросаем, — Линь Ян крепко сжал ее ледяные пальцы, передавая свое спокойное тепло. — Нам просто нужно время. Время, чтобы стать намного сильнее.
Он перевел многозначительный взгляд на Рафину. Девушка-рыцарь мгновенно уловила его мысль.
— Именно! — глаза Рафины вспыхнули ледяным азартом. — Мы обязаны нарастить нашу мощь в кратчайшие сроки! Чем сидеть здесь и ждать смерти, мы должны ударить первыми!
Она повернулась к Линь Яну, ее грудь тяжело вздымалась от разгорающегося боевого духа.
— Линь Ян, у меня есть план. Мы отправимся в Чёрный Туман! Только в танце со смертью можно прорвать свои пределы! К тому же, нам нужны горы магических ядер, чтобы обменять их на снаряжение!
Отправиться фармить монстров прямо в Чёрном Тумане?
Глаза Линь Яна хищно блеснули. Ну конечно! И как он сам до этого не додумался?!
Он поведет Рафину вырезать тварей, добудет магические ядра, они обменяют их на ресурсы, и он вольет эти ресурсы в силу своих женщин. Как только их культивация возрастет, он получит десятикратный возврат! Возросшая мощь позволит ему убивать еще больше монстров...
Это же безупречный, замкнутый цикл! Настоящий вечный двигатель по производству силы!
— Решено! — Линь Ян сделал глоток терпкого черного чая, заваренного Линьной, и решительно стукнул костяшками пальцев по столу. — Мы разделяемся.
— Офелия, на тебе реализация наших активов.
— Все эти дарственные, земли и гильдии должны быть обращены в звонкую монету с максимальной скоростью. Меняем все на ресурсы для культивации.
— Магические ядра, алхимические зелья, лучшее снаряжение — берем все, чем больше, тем лучше.
Это были колоссальные суммы. Даже с учетом панического обесценивания активов перед лицом апокалипсиса, мертвый верблюд все равно больше живой лошади. Состояния, которое старый хрыч Ромон сколачивал десятилетиями, с лихвой хватило бы на то, чтобы вооружить до зубов небольшую армию.
— Я поняла, — Офелия твердо кивнула.
В одно мгновение она словно сбросила с себя бархатную шелуху изнеженной аристократки, обнажив холодную, безжалостную хватку истинной правительницы. Она слишком хорошо усвоила урок: ее опора теперь — не иллюзорный титул виконтессы, а сидящий перед ней мужчина.
— Линьна долгие годы плела паутину связей в Городе Железного Дуба, — продолжила она, ее голос звучал жестко. — Проводить такие сделки через официальные каналы — это медленно и привлекает слишком много стервятников.
— Я знаю один подпольный черный рынок. Обороты там колоссальные, а скорость оформления моментальная.
— Я направлюсь прямо туда. Это сэкономит нам бездну времени.
Линь Ян с явным одобрением кивнул. Отлично. Она все больше и больше походила на безжалостную хозяйку дома.
Его тяжелый взгляд скользнул к Рафине.
— Что же касается нас двоих...
Движения Рафины замерли, а мочки ушей предательски полыхнули жаром.
— ...мы ныряем в Чёрный Туман, убивать монстров.
— Нам нужны горы магических ядер для поглощения.
— И самое главное: только купаясь в крови на поле боя, можно заставить свою силу расти скачками.
План был утвержден. Простой, грубый, но дьявольски эффективный. Одна берет на себя тыл и финансы. Двое идут на передовую выбивать ресурсы. Жизнь определенно начинала играть новыми, яркими красками.
...
Тем же утром Линь Ян и Рафина направились в отделение Церкви.
— Патрулирование приграничной зоны Чёрного Тумана? — услышав просьбу визитеров, Верховный жрец сначала растерянно заморгал, а затем его изрезанное морщинами лицо расплылось в довольной улыбке, став похожим на сморщенную хризантему.
Старик в последнее время не мог сомкнуть глаз из-за этого проклятого Живого Улья. Жалкие ошметки сил Святого округа Карло просто сметут, если эта тварь уровня стихийного бедствия решит наведаться к ним.
И Линь Ян — этот ходячий гуманоидный активатор Святой реликвии — оставался его единственной соломинкой. Да он бы дорого дал за то, чтобы Линь Ян сутками напролет слонялся по границе Тумана в обнимку со своим артефактом! Кто знает, может, его присутствие заставит Живой Улей отступить? А тут они сами вызываются в рейд. Как он мог отказать?
— Одобрено! Конечно же, одобрено! — Верховный жрец с энтузиазмом хлопнул себя по колену, до смерти боясь, что они передумают. — От лица всей Церкви выражаю вам глубочайшую признательность за вашу готовность отдать силы во имя Света!
Он не только мгновенно подписал все бумаги, но и расщедрился до неприличия.
— Эй, там! Немедленно соберите для этих благородных рыцарей лучшие припасы! Эликсиры Света, противоядия — грузите столько, сколько смогут унести!
С этими словами старик воровато оглянулся и, понизив голос, впихнул в руки Линь Яна свернутый трубочкой пергамент.
— Рыцарь Линь Ян. Это засекреченная карта, составленная нашими картографами. На ней отмечены зоны предполагаемого обитания высокоуровневых тварей в прилегающих секторах.
— Патрулируя... можете заглянуть в эти районы.
— Если вам удастся добыть хоть крупицу свежих разведданных о них, Церковь щедро вознаградит вас.
«Старый лис», — холодно усмехнулся про себя Линь Ян.
Это была не забота, это был билет в один конец для пушечного мяса, которое должно было прощупать для них безопасный маршрут. Впрочем, это идеально укладывалось в его планы.
— Можете спать спокойно, господин Верховный жрец, — с каменным лицом заверил Линь Ян, забирая карту. — Мы не посрамим честь Ордена.
Едва покинув мрачные своды Церкви, они лоб в лоб столкнулись с заместителем командира Баттоном.
— Ого-го! Да это же наш новоиспеченный герой в компании нашей ослепительной капитанши! — его громоподобный голос раскатился по улице задолго до того, как он подошел.
Не дав им и слова вставить, здоровяк сгреб Линь Яна за плечи своими ручищами, похожими на медвежьи лапы, и оттащил в сторону. Заговорщицки подмигивая, он зашептал:
— Да ты даешь, брат! Взяли долгосрочную миссию по патрулированию?
— Знаешь, отправляясь с капитаном в романтическое путешествие для двоих, побереги спину, хе-хе-хе...
— Баттон! — гневный, пропитанный жгучим стыдом девичий окрик заставил верзилу вздрогнуть.
Лицо Рафины пылало пунцовым цветом. Она испепеляла взглядом этого не умеющего держать язык за зубами мужчину. Если бы Линь Ян незаметно не придержал ее за локоть, тяжелое копье уже прошило бы наглеца насквозь.
— Ха-ха-ха, капитан, ну я же любя, просто шучу! — Баттон торопливо вскинул руки в жесте сдачи, а затем снова обернулся к Линь Яну, подняв большой палец вверх с выражением лица, которое так и кричало: «Брат, я все понимаю».
Обновлено: 12.07.2026