Эхо битвы еще не успело рассеяться, а воздух уже пропитался густым, тошнотворным смрадом потрохов и гниющей крови. Выжившие призывники безвольно оседали на промерзшую землю, их грудные клетки ходили ходуном, а в пустых глазах читался шок — они явно еще не оправились от устроенной мясорубки.
Барт тяжело рухнул рядом с Линь Яном. Кожаный доспех на его груди был распорот от ключицы до живота, а наспех перевязанная рука все еще пульсировала болью, но старику было плевать. Он не отрывал маниакального взгляда от юноши, смотря на него как на непостижимое чудовище.
— Брат... ты... ты, мать твою, реально хлопок собирал?
Линь Ян бросил на него косой взгляд, достал из-за пазухи чистую тряпицу и принялся методично стирать ядовитую слизь с лезвия копья.
— А кем еще мне быть? Девочкой, собирающей грибы?
При этой мысли он невольно усмехнулся. «А вот моя госпожа и впрямь похожа на девочку, собирающую грибы...»
Губы Барта нервно дернулись. Он собственными глазами видел, как Линь Ян, пока сам Барт в панике отбивался от одной жалкой твари, успел нашинковать семерых или восьмерых монстров, словно капусту. Каждое движение — чистая, безжалостная эффективность. Разве такому можно научиться на хлопковом поле? Если бы этот парень заявил, что он внебрачный сын какого-нибудь аристократа, с пеленок обучавшийся искусству войны, Барт бы поверил без раздумий.
— Я... я, мать твою, отказываюсь в это верить, — пробормотал старик, с трудом поднимаясь на ноги. Он подошел к туше убитого монстра и принялся остервенело ковыряться в ней коротким ножом.
Линь Ян скользнул по нему взглядом и понял — старик вырезает ядро скверны. В армии эта дрянь служила главным доказательством воинских заслуг, твердой валютой, за которую можно было купить свободу и ресурсы. Недолго думая, юноша подошел к куче оставленных им трупов и последовал примеру Барта. Его движения были быстрыми и точными: подцепил, ковырнул, и вот уже на ладони тускло мерцает кристалл размером с голубиное яйцо, источающий слабую черную ауру. Ядро первого уровня.
Когда он прятал в сумку уже седьмой кристалл, неподалеку возникло легкое оживление. Отряд официальных рыцарей под командованием Рафины закончил зачистку и перегруппировывался. Девушка, восседая на боевом коне, обвела суровым взглядом лагерь смертников, и ее пронзительные глаза задержались на Линь Яне.
— Баттон!
— Здесь, командир!
— Подсчитать потери. Те, кто может стоять — продолжают марш. Тяжелораненые... ликвидировать на месте.
В голосе Рафины не дрогнула ни единая нота.
— Есть! — отчеканил Баттон, немедленно приступая к исполнению приказа.
Холодное слово «ликвидировать» означало лишь одно: подарить быструю смерть тем, кто потерял способность двигаться и был обречен, чтобы Чёрный Туман не превратил их агонизирующие тела в новых монстров. Такова была безжалостная логика войны.
Вскоре колонна вновь двинулась в путь. На этот раз никто больше не смел смотреть на Линь Яна свысока. Напротив, люди подсознательно старались держаться к нему поближе, инстинктивно чувствуя, что этот парень — настоящий монстр в их рядах, и шансы выжить рядом с ним куда выше.
За следующие два дня изнурительного марша отряд сократился еще сильнее. Они пережили несколько стычек. Хотя их масштаб уступал первой бойне, каждая атака забирала по несколько десятков жизней. Из первоначальной сотни призывников на ногах осталось едва ли шестьдесят человек.
Зато добыча Линь Яна оказалась более чем впечатляющей. На его поясе теперь висел неприметный кожаный мешочек, отягощенный тремя десятками ядер первого уровня. Он мастерски собирал их в пылу сражений, балансируя на грани между скрытностью и необходимостью убивать.
Его навыки не укрылись от Баттона, в чьих глазах появилось откровенное одобрение. В армии ценили не происхождение, а умение выживать и вытаскивать из пекла товарищей. Суровый гигант с покрытым шрамами лицом специально поравнялся с Линь Яном и с силой хлопнул его по плечу.
— А ты хорош, малец. Неплохой улов, — оскалился Баттон. — Если выберемся отсюда живыми, я лично порекомендую тебя на должность командира отделения.
Линь Ян смиренно опустил голову, прячая усмешку:
— Благодарю за милость, господин.
Он прекрасно понимал, что Баттон просто пытается привязать его к себе. В конце концов, сильный боец на поле боя — это всегда ценный актив.
На закате третьего дня экспедиция достигла цели. Перед ними раскинулась гигантская кольцевая долина, напоминающая свернувшегося клубочком исполинского зверя, спящего под покровом Чёрного Тумана. Вход в долину тонул в нагромождении причудливых, острых как бритва скал.
— Отряду остановиться! Разбить временный лагерь! — эхом разнесся приказ Рафины.
Солдаты повалились на землю, жадно глотая воду и вгрызаясь в сухие пайки, спешно проверяя затупившееся оружие. Линь Ян прислонился к холодному валуну, механически пережевывая жесткий, как подошва, черный хлеб, но его взгляд пронзал клубящийся мрак, устремляясь в самое сердце долины.
Он чувствовал это. Едва уловимую, но кристально чистую пульсацию Святого Света, исходящую из центра. Именно там, без сомнения, находилась Святая реликвия.
— Эй, брат, как думаешь, мы отсюда вообще выберемся? — вновь присоседился к нему Барт. Старик выглядел изможденным, его глаза глубоко запали в глазницы.
— Не знаю, — честно качнул головой Линь Ян.
— Какое-то это место проклятое, похуже всего, что я видел, — таинственным шепотом завел старик. — Я слышал от деда моего деда, что такие вот кольцевые долины до наступления Эры Вечной Ночи назывались... кратерами. Говорят, они плевались огнем.
Линь Ян пропустил стариковские бредни мимо ушей, полностью сосредоточившись на сканировании ауры долины. Помимо чистого Света, он отчетливо улавливал чудовищную, пропитанную первобытной яростью энергетическую аномалию, притаившуюся прямо под источником сияния. Это сулило огромные неприятности.
— Внимание всем! Готовность к входу в долину! — голос Рафины рассек тишину. Она тоже почувствовала скрытую угрозу, но отступать было некуда.
Рыцари перестроились в атакующий клин, взяв на себя авангард. Пушечное мясо, включая Линь Яна, пустили по флангам и в арьергард, чтобы прикрывать тылы.
С первым же шагом в долину могильный холод стал осязаемым. Почва под ногами приобрела буро-черный оттенок, словно впитала в себя реки запекшейся крови. Вокруг царила оглушающая, мертвая тишина, не нарушаемая даже дуновением ветра.
Отряд медленно, шаг за шагом, продвигался к центру, где пульсация Света становилась все ярче и отчетливее. Наконец, мрак расступился, открывая относительно ровную площадку. В самом ее центре, на каменном постаменте высотой около полуметра, покоился предмет, излучающий мягкое белое сияние.
Странный артефакт цилиндрической формы с закругленным, гладким навершием был выточен из неизвестного белого материала, испещренного сложной вязью золотых рун. Он ритмично, с низким гулом вибрировал, испуская волны теплого Святого Света при каждом толчке.
Святая реликвия!
Дыхание солдат участилось. И лишь лицо Линь Яна при виде этого чуда вытянулось от крайнего изумления.
«Твою мать! Почему эта Святая реликвия... выглядит в точности как вибратор для богини?!»
Очешуеть можно. А ведь говорят, что реликвии — это божественный дар. Кто вообще посмел утверждать, что у богинь нет земных потребностей?!
Обновлено: 12.07.2026