Дождь незаметно закончился, тучи разошлись, и косые лучи закатного солнца с запада залили вагон тёплым оранжевым светом.
Силуэт Шотландского нагорья уже угадывался вдали: тёмно–зелёные хребты волнами тянулись в сгущающихся сумерках.
По вагону разнёсся мягкий женский голос: объявление напоминало, что поезд скоро прибудет к станции и ученикам пора собирать вещи.
Регулус Арктурус Блэк захлопнул блокнот и убрал его за пазуху.
Поезд мчался по рельсам, колёса с ровным ритмом били по стыкам, и в вагоне отдавалось: «тук–тук — тук–тук».
Ровно в семь вечера состав вошёл на станцию.
Над головой раскинулось звёздное небо.
Луны не было, но звёздного света хватало, чтобы осветить толпу учеников на платформе и клубящийся белый пар.
В вагон ворвался холодный, сырой воздух, пахнувший Шотландским нагорьем — влажной землёй, хвойной смолой и едва заметной примесью магии.
— Первокурсники! Сюда, все первокурсники! — прогремел над платформой могучий голос.
Регулус вместе с потоком школьников выбрался из вагона.
Платформа была набита до отказа: старшекурсники уже спешили к ожидавшим их каретам, а первокурсники сбились в кучку вокруг высокой фигуры с фонарём в руке.
Рубеус Хагрид, лесничий и хранитель ключей, возвышался над ними, как ходячий холм; оранжевый свет фонаря заливал густую бороду и добродушную улыбку.
— Ну же, ребятки, за мной! Смотрите под ноги!
Регулус влился в строй первокурсников.
Они двинулись вниз по крутой, узкой тропинке, которая петляла сквозь густой лес: мокрая галька скользила под ногами, вокруг было так темно, что видно оставались лишь силуэты мантии впереди да иногда выхватываемое фонарём пятно света.
За очередным поворотом лес внезапно кончился, и перед ними распахнулось пространство.
Внизу лежало огромное чёрное озеро, гладкое, как стекло, и отражающее над собой россыпь звёзд.
На отвесной скале по ту сторону озера высился замок Хогвартс.
Башни и шпили тянулись к небу каменным лесом, а в окнах горел тёплый жёлтый свет — словно звёзды вырвали из ночи и заперли в камне.
В звёздном сиянии замок мерцал мягким ореолом, древний, величественный, полный тайн — как легенда, которая ждёт, когда в неё войдут.
По первокурсникам прокатился общий вздох: кто–то ошарашенно шепнул, кто–то восторженно вцепился в рукав соседа.
Регулус остановился у берега и поднял голову.
Он десятки раз читал описания этого вида в книгах, много раз видел его в собственных снах.
Но живой Хогвартс был выше любых слов и образов разом: грандиознее, шире, загадочнее.
Это была мечта.
И место, где эта мечта начиналась.
— Не больше четырёх в каждой лодке! — голос Хагрида вернул всех к действительности.
Он махнул рукой на ряд маленьких лодок у кромки воды — деревянных, без вёсел, но готовых сами тронуться с места.
Первокурсники начали рассаживаться.
Регулус сел в одну лодку с тремя незнакомыми мальчишками: рыжеволосым веснушчатым — скорее всего, очередным Уизли, — ещё одним чёрноволосым, с зажатым от волнения лицом, и третьим — светловолосым, который с маниакальной придирчивостью поправлял воротничок.
Лодка бесшумно скользнула в темноту озера.
Вода была густо–чёрной, дна не видно; под поверхностью двигалось что–то крупное, тяжёлые тени медленно уходили в глубину, иногда гладь вспарывал высокий спинной плавник, блеснув холодным светом звёзд.
— Это гигантский кальмар, — шёпотом сообщил рыжий мальчик, и в голосе его одинаково звучали страх и восторг. — Брат говорил, он никого не трогает. Даже вылавливает тех, кто падает за борт.
Лодка резко качнулась, все вцепились в борта.
Регулус сидел прочно, не шелохнувшись.
Он смотрел вниз, на тёмную воду, на движущиеся в ней тени и отражённое там небо, затем снова поднял глаза к приближающемуся замку.
По залитым светом окнам он почти ясно представлял себе, что происходило сейчас внутри.
Четыре длинных факультетских стола ломились от угощений; старшекурсники переговаривались и смеялись, а за преподавательским столом учителя обменивались короткими репликами.
На табурете в конце зала ждала старая Распределяющая шляпа — готовая своим скрипучим голосом и фальшивой мелодией завести гимн Хогвартса.
Лодки ткнулись в прибрежный камень.
Они поднялись по каменным ступеням и остановились перед высокой дубовой дверью.
Хагрид сжал кулак и трижды сильно ударил.
Дверь распахнулась.
На пороге стояла профессор Минерва Макгонагалл.
На ней была тёмно–зелёная мантия, волосы собраны в строгий пучок, лицо сурово — будто она собиралась не на церемонию, а на суд.
— Добро пожаловать в Хогвартс, — её голос прозвучал отчётливо и холодно, разлетаясь под сводами. — Прежде чем вы войдёте в Большой зал для церемонии распределения, мне нужно объяснить несколько вещей…
Регулус стоял в шеренге первокурсников и слушал рассказ о факультетах, Кубке школы и дисциплине, но взгляд у него всё время проскальзывал мимо неё — в приоткрытую дверь.
Внутри под сводами Большого зала парили сотни свечей.
По обе стороны тянулись четыре длинных стола, уставленных серебром; блеск металла и расцветка мантии сливались в живые полосы цвета.
Алый с золотом, жёлтый с чёрным, синий с бронзой, зелёный с серебром.
За преподавательским столом он сразу увидел знакомые лица.
Альбус Дамблдор сидел в центре; голубые глаза за полукруглыми очками мягко скользили по шумной толпе учеников.
Гораций Слизнорт, раздавшийся в талии, сиял улыбкой.
Маленький профессор Флитвик сидел на высоком стуле и что–то оживлённо говорил с добродушной профессор Стебль.
Взгляд Регулуса задержался на столе Слизерина.
Почти все там сидели подчёркнуто прямо, стараясь держаться сдержанно и благородно, как и полагалось тем, кто считал себя цветом магического общества.
За столом Гриффиндора Джеймс Поттер сидел выпрямившись, неотрывно глядя на вход.
Сириус рядом с ним даже не повернул головы к двери — увлечённо о чём–то говорил с Римусом Люпином.
Лили Эванс была неподалёку; она возбуждённо делилась чем–то с черноволосой девушкой по соседству.
— А теперь — один в ряд, — закончила профессор Макгонагалл. — Следуйте за мной.
Первокурсники засуетились, выравнивая мантии и приводя себя в порядок.
Шеренга выстроилась; Регулус оказался в середине — впереди всхлипывающая девочка, за спиной мальчик, который трясся мелкой дрожью.
Они вошли в зал.
Сотни взглядов разом обернулись к ним, шёпот, похожий на прибой, докатился до них и снова схлынул.
Регулус ясно чувствовал в этих взглядах смешение: оценку, любопытство, ожидание, презрение.
Он шёл ровно и спокойно, глядя прямо перед собой.
У преподавательского стола Макгонагалл остановилась возле высокого табурета, на котором лежала старая, вся в заплатах, заострённая шляпа.
Та вдруг шевельнулась, поля разошлись, словно отворив рот, — и шляпа запела.
Голос у неё был древний, скрипучий; она рассказывала о четырёх основателях и нравах их факультетов.
Регулус слушал, но мысли уже ускользнули.
Он вспоминал сцену в поезде: лицо Джеймса, исказившееся в шоке, взгляд Римуса — полный растерянного восхищения, дрожь Питера.
И то, как Сириус так ни разу и не заговорил с ним.
И звёзды за оконным стеклом.
Песня стихла, по залу прокатились аплодисменты.
Макгонагалл развернула длинный свиток пергамента.
— Когда я назову ваше имя, подойдите, — сказала она. — Наденьте Распределяющую шляпу.
Первой вызвали девочку; она почти бегом добежала до табурета, шляпа накрыла голову, и через несколько секунд выкрикнула:
— Пуффендуй!
За жёлто–чёрным столом раздались радостные крики и хлопки.
Имя за именем, факультет за факультетом — очередь движется, дети садятся, шляпа решает.
Регулус ждал.
— Регулус Блэк!
Шёпот в зале вдруг стал громче — почти рёв.
Имя знали почти все.
Даже маглорожденные успели услышать, как в прошлом году старший Блэк разорвал многовековую традицию и ушёл в Гриффиндор.
Теперь все смотрели на младшего и только и думали, где окажется он.
Регулус спокойно вышел вперёд и сел на табурет.
Профессор Макгонагалл опустила шляпу ему на голову.
Та оказалась настолько велика, что отрезала весь мир: не осталось ни света, ни лиц.
И тут прямо в голове прозвучал шепчущий голос:
«М–м–м… ещё один Блэк. Очень умён, чрезвычайно умён… для своего возраста уж точно. О–о, а мысли–то у тебя какие необычные. Не власть, не слава… ты смотришь куда–то гораздо дальше… очень далеко…»
Регулус сохранил сознание ясным и ровным.
«Когтевран бы порадовался твоему уму, — продолжила шляпа. — И храбрости у тебя тоже достаточно. Но тебе нужно добыть те знания, за которыми ты тянешься. Значит, лучше всего тебе будет…»
Она словно сделала воображаемый вдох и выкрикнула:
— Слизерин!
За зелёно–серебряным столом взорвались аплодисменты.
Рабастан Лестрейнд первым захлопал в ладони; Эйвери и Мальсибер тоже подняли руки, хотя в их взглядах читалось нечто куда сложнее простой радости.
Со стороны Гриффиндора прозвучали свист и глухое «бу–у» — Джеймс, разумеется, был впереди.
Сириус же промолчал.
Регулус сбросил шляпу и, не меняясь в лице, прошёл к столу Слизерина.
Он сел рядом с Рабастаном.
— Добро пожаловать, — сказал тот.
— Благодарю, — ответил Регулус.
К нему тут же потянулись руки: один за другим слизеринцы представлялись и пожимали ему пальцы.
Церемония продолжалась.
Краем глаза Регулус отмечал знакомые фамилии и новых учеников, шедших к своим столам, но внимания уже не отдавал.
Он поднял голову к потолку Большого зала.
Там, под чарами, отражалось нынешнее ночное небо.
Млечный Путь пересекал небосвод, звёзды теснились так густо, что чёрноты почти не оставалось.
Бесконечная глубина звёздного моря раскинулась высоко над залом, в котором начиналась его собственная дорога.
Обновлено: 09.04.2026