*Пшш-ш! *
Охлажденный «Jianlibao» зашипел при открытии. Лю Цзян запрокинул голову и осушил больше половины банки. Холодный поток с химическим ароматом апельсина ударил прямо в мозг, мгновенно смывая душную муть, накопленную за утро в прокуренном интернет-кафе.
Он шагал по раскаленной солнцем бетонной дороге. По обе стороны зеленели кукурузные поля, а воздух был напоен уникальным деревенским запахом лета — смесью сырой земли после дождя и испарений растений.
Странное чувство. Он вернулся в самое знакомое место на свете, но ощущал всё так, словно впервые по-настоящему обнимал этот мир всеми чувствами.
В прошлой жизни у него никогда не было такого душевного покоя.
Тогда каждый визит домой напоминал бегство дезертира. Торопливые шаги, бегающий взгляд, страх услышать, как соседи шепчутся за спиной, тыча пальцами в позвоночник. Мир для него был серым.
Но теперь всё было иначе.
Дома бабушка уже приготовила обед.
Маленький квадратный столик, тарелка жареной люфы, миска битых огурцов и кастрюля горячего риса.
Просто, но с привкусом дома.
— Бабушка, завтра утром я, наверное, не смогу сразу забрать тебя в город, придется немного задержаться, — пробормотал Лю Цзян, набивая рот рисом, и кратко пересказал утренние события. — Дочери дяди Сюна собрались в горы за грибами и вцепились в меня, чтобы я пошел с ними охранником.
— Иди, иди, тебе полезно со сверстниками общаться, — бабушка с улыбкой подложила ему еще люфы. — Ты с детства замкнутый, друзей мало. А без друзей в жизни туго придется. Домашние дела подождут, я сегодня потихоньку соберусь.
Получив бабушкино одобрение, Лю Цзян отбросил последние сомнения.
Глядя на морщины на ее лице, вырезанные временем, он почувствовал, как что-то в его сердце дрогнуло — нежно, но непоколебимо.
В этой жизни он будет жить не только ради себя.
***
На следующий день, 5:50 утра.
Небо еще не совсем просветлело, далекие горы тонули в сизой дымке.
В долине стоял туман, воздух был холодным и влажным от росы. Редкий лай собак и крики петухов будили поселок.
Лю Цзян появился у дверей интернет-кафе семьи Сюн точно в срок.
Дверь была открыта. Сюн Гоань уже встал и чистил зубы на крыльце, с полным ртом пены. Увидев Лю Цзяна, он неопределенно махнул рукой в сторону дома.
Войдя, Лю Цзян сразу увидел сестер, уже готовых к выходу.
Старшая, Сюн Сяоюэ, была одета в прочные темные спортивные штаны и старые кроссовки неопределенного цвета. Волосы собраны в тугой хвост.
Однако на ее только что умытом лице читалась какая-то необъяснимая неловкость и напряжение.
Младшая, Сюн Синьюэ, выглядела совершенно иначе.
За спиной у нее висела бамбуковая корзина размером больше нее самой, а в руке она держала маленький серп, который с серьезным видом, достойным генерала перед битвой, точила о брусок: «Вжик-вжик!»
Увидев Лю Цзяна, Сюн Сяоюэ тут же вскочила, уперла руки в боки, изображая командира, чтобы скрыть смущение:
— О, вовремя. Все взял? Вода, полотенце, пластыри?
— Товарищ командир, все готово! — Лю Цзян шутливо отдал честь, чем заставил Сюн Сяоюэ снова покраснеть и бросить на него сердитый взгляд.
— Пошли, пошли! А то все грибы разберут! — скомандовала Сюн Синьюэ, закончив точить серп, и первой выскочила за дверь.
Троица двинулась по тропинке к задней горе. Утренний туман еще клубился, трава вдоль дороги блестела от росы.
— Эй, — не выдержала Сюн Сяоюэ, шедшая посередине, и шепотом обратилась к Лю Цзяну. — Когда поднимемся, держись поближе. Я... я не боюсь, просто боюсь, что Синьюэ убежит куда-нибудь, мало ли что.
— Спокойно, задание будет выполнено, — кивнул Лю Цзян, глядя на ее слегка порозовевшие в утреннем свете уши и подавляя улыбку.
В этот момент шедшая впереди Сюн Синьюэ вдруг остановилась, указала на густую бамбуковую рощу впереди и обернулась. Своим фирменным бесстрастным тоном она произнесла:
— Кстати, к сведению. В прошлом году именно в этой роще собаку дедушки Вана укусила «бамбуковая куфия». Говорят, морду раздуло как свиную голову.
Закончив, она выразительно посмотрела на сестру. Как и ожидалось, лицо Сюн Сяоюэ мгновенно побледнело.
Горная тропа становилась все круче.
Сюн Сяоюэ осторожно наступила на выступающий камень, но мох под ногой предательски скользнул!
— А-а!
Она вскрикнула, потеряла равновесие и начала заваливаться в сторону крутого склона.
В эту долю секунды Лю Цзян, шедший следом, среагировал инстинктивно. Он сделал резкий шаг вперед, вытянул длинную руку и точно, сильно обхватил ее за тонкую талию, возвращая падающее тело в вертикальное положение.
По инерции Сюн Сяоюэ врезалась прямо в грудь Лю Цзяна.
Время словно остановилось.
Она отчетливо почувствовала его запах — легкий аромат мыла и солнца, чистый и приятный.
Сквозь тонкую футболку она ощущала твердость и жар его руки.
В этот миг сердце у нее сжалось, пропустило удар, а затем забилось как сумасшедшее, сбивая дыхание.
Лю Цзян не думал ни о чем таком. Он просто отметил, что тело девушки мягкое и легкое, а волосы пахнут шампунем.
Убедившись, что она стоит твердо, он отпустил ее и отступил на полшага:
— Ты как? Ногу не подвернула?
Его деловитая забота и быстрое отстранение мгновенно вывели Сюн Сяоюэ из состояния странного транса.
Она резко оттолкнула Лю Цзяна. Это движение было не столько отторжением его, сколько попыткой оттолкнуть собственное дурацкое волнение.
— Кто... кто просил тебя помогать!
Бросив эту фразу, с пылающими щеками, она, опустив голову, практически побежала вперед.
Лю Цзян, ошарашенный толчком, посмотрел на свою пустую руку в недоумении.
Сбоку, как призрак, возникла Сюн Синьюэ и нанесла контрольный выстрел:
— Сестра, ты так быстро бежишь, потому что боишься прилипнуть к нашему брату Цзяну?
— СЮН! СИНЬ! ЮЭ! — яростный вопль девушки разнесся по лесу.
После этого инцидента атмосфера стала немного странной.
Вдруг взгляд Лю Цзяна зацепился за несколько белых пятен возле гнилого пня чуть ниже по склону.
Куст великолепных грибов «цзицзун» — термитомицетов — спокойно рос в тени.
Он обернулся и крикнул Сюн Сяоюэ, которая все еще дулась вдалеке:
— Эй, соревнование окончено, я победил.
Его тон был спокойным, без хвастовства, просто констатация факта.
Затем он передал корзину восхищенной Сюн Синьюэ и с улыбкой потрепал ее по голове:
— Маленький генерал, трофеи передаются начальнику тыла.
Радость от находки временно разрядила неловкость.
Когда Лю Цзян положил последний гриб в корзину и собирался встать, его боковое зрение уловило нечто под неприметным кустарником неподалеку.
Там росло растение, которое он знал слишком хорошо. Парис многолистный, или «Чунлоу».
Но в отличие от обычной разновидности «Семь листьев, один цветок», у этого экземпляра, растущего в тени, листья были темно-зелеными, почти черными, мясистыми и словно излучали скрытое сияние.
А самое главное — листьев было ровно девять!
Он застыл.
В прошлой жизни, в бесконечные ночи поиска способов разбогатеть в интернете, он натыкался на статью, над которой тогда посмеялся.
Редкий вид лекарственного растения — «Девятилистный Чунлоу». Один такой экземпляр мог стоить как квартира в уездном городе.
Тогда он счел это рекламной уткой мошенников.
Но сейчас картинка из той статьи, живая, покрытая утренней росой, росла прямо перед его глазами.
— Эй, Лю Цзян! Ты чего застыл? Призрака увидел?
Обновлено: 23.01.2026