Глава 15 — Глава 15

На закате небесный свод окрасился в завораживающий градиент: от глубокого чернильно-синего на востоке до пылающего оранжево-красного на западе. Низко висящее солнце медленно, словно нехотя, опускалось за гряду далеких пологих холмов. Его прощальные лучи, густые и тягучие, словно расплавленный янтарь, покрывали высохшие стебли сорных трав слоем теплого, мерцающего золота. Дикий сцинк осторожно, без единого звука высунул узкую мордочку из глубокой трещины между прогретыми за день камнями. Серовато-бурая чешуя служила ящерице идеальным природным камуфляжем, сливаясь с окружающим ландшафтом. Её блестящие черные бусинки-глаза проворно стреляли по сторонам, скрупулезно выискивая зазевавшуюся добычу, чтобы набить пустующий желудок перед наступлением ночи. Закатные сумерки — традиционное время пробуждения мириад насекомых. Крупный кузнечик, беспечно раскачивающийся на тонком стебле травы, вскоре привлек хищное внимание сцинка. Молниеносный бросок вперед, клацнувшие челюсти — и зазевавшееся насекомое оказалось в ловушке, не успев даже дернуться. Но ровно в тот момент, когда ящерица уже приготовилась насладиться отличным ужином, по гравийным склонам холмов внезапно прокатилась нарастающая, ритмичная дрожь. Мелкие камешки словно пустились в безумный танец, подпрыгивая на земле. В следующее мгновение с небес обрушилось массивное, закованное в железо копыто, в долю секунды раздавившее и сцинка, и его добычу в кровавое месиво. Если бы чей-то взгляд скользнул вверх от этого иссиня-черного копыта, ему предстало бы мощное, мускулистое лошадиное туловище. Однако там, где по законам природы должна была возвышаться лошадиная шея с головой, из крупа вырастал могучий торс крепко сложенного человеческого мужчины. Его руки бугрились рельефными мышцами, через широкое плечо был небрежно перекинут длинный охотничий лук, а по обе стороны от конского крупа угрожающе покачивались изогнутый ятаган и метательное копье. Вне всяких сомнений, перед взором предстал кентавр-следопыт, закаленный в суровых пустошах. Вскоре после появления этого разведчика с той стороны тракта, откуда он прибыл, в небо взвилось колоссальное облако пыли. Оно клубилось и извивалось в лучах заходящего солнца, напоминая разъяренного желтого дракона, готового поглотить всё на своем пути. На вершинах пологих холмов стали десятками появляться силуэты других кентавров. Даже при самом беглом подсчете их численность явно переваливала за несколько дюжин. Верхние половины их тел представляли собой практически обнаженных, свирепых и мускулистых воинов. Нижние же, лошадиные части, пестрели разнообразием мастей: красновато-гнедые, угольно-вороные, песочно-бурые... у некоторых на крупах даже виднелись причудливые полосы или пятна, подчеркивающие их дикую природу. То ли из-за катастрофической нехватки железной руды в этих бесплодных землях, то ли по причине полного отсутствия искусных кузнецов в племенах кентавров, воины совершенно не носили тяжелых доспехов. Их защита ограничивалась лишь примитивными щитками на копытах да грубыми кожаными нагрудниками. Но даже в таком полуголом виде, если этот отряд ужасающих полулюдей-полуконей перейдет в галоп и бросится в атаку, разрушительная мощь их таранного удара ничуть не уступит натиску регулярного эскадрона закованной в сталь тяжелой кавалерии. Невероятно высокий, величественный кентавр неспешно отделился от основной группы, выступив вперед, и властно обратился к следопыту, прибывшему первым: — Всё ещё никаких следов того красного дракона? Его роскошные, абсолютно белоснежные волосы с серебристыми кончиками являлись величайшей редкостью среди конеподобных рас. Этот необычный окрас создавал иллюзию, будто вся фигура вождя была непрерывно окутана мягким, струящимся лунным светом. В отличие от рядовых соплеменников, сверкающих голыми торсами или укутанных в грубые звериные шкуры, его человеческая половина была облачена в изысканную белую льняную тунику. Сквозь плотную ткань туники едва заметно, но грозно поблескивали элементы искусно выкованного серебряного доспеха. Белоснежный лошадиный круп покрывала богатая попона, расшитая сложными, замысловатыми узорами, а на нижних частях ног, прямо над четырьмя массивными копытами, ярко сияли массивные золотые браслеты. Опрошенный следопыт сокрушенно покачал головой. Положив правую руку на грудь в знак глубочайшего уважения, он преклонил переднюю ногу в воинском салюте. В его глазах читалось искреннее раскаяние, когда он ответил: — Прошу прощения, Лунарисс! Тварь летела слишком быстро, я просто физически не смог за ней угнаться. Однако мне удалось найти вот это. Оно должно быть где-то поблизости. Если мы тщательно прочешем местность... С этими словами кентавр медленно разжал левую ладонь, до этого сжатую в кулак. В центре его широкой, мозолистой руки тускло поблескивала обломанная багровая чешуйка... Миновала уже почти неделя с того злополучного дня, как Мать красных драконов вернулась в свое логово с тяжелыми ранениями.