— Я буду страдать вместе с тобой.
Эти слова заставили Чуньхуа на мгновение замереть. Спустя некоторое время она резко подтолкнула стоявшего на коленях мальчика:
— Дурак ты!
Сняв с себя ватный халат и отложив его в сторону, она достала из-за пазухи маленький узелок и протянула его Чжоу Цинчжэню.
— Принесла тебе два булочки да немного яичницы завернула.
Чжоу Цинчжэнь, шевеля одеревеневшими и ноющими ногами, пересел на циновку, но руки за едой не протянул:
— Откуда у тебя такие возможности? Это ведь твоя собственная порция?
Живот Чуньхуа действительно урчал от голода, но разве это имело значение? Она просто не могла смотреть, как ребёнок, всего на год старше Шуньцзы, голодает — да ещё такой послушный.
— Возьми и ешь, — сказала она и сунула узелок прямо ему в руки. — Я обещала заботиться о тебе вдвойне. Мама говорила: «Если плюнешь на землю, то должна сделать в ней ямку». А уж тем более — слово дал.
С этими словами Чуньхуа, всё ещё стоя на коленях, придвинулась поближе к Чжоу Цинчжэню и осторожно начала растирать ему колени:
— Зачем ты такой упрямый? Мне там плохо, а ты здесь мучаешь самого себя — какой в этом прок?
— Так хоть немного легче на душе, — тихо ответил Чжоу Цинчжэнь, развязывая узелок. — Прости, я не смог за тебя заступиться.
Чуньхуа понимала положение мальчика: что он мог добиться у второй госпожи? Впрочем, она сама поступила так, как сочла нужным, и не рассчитывала на помощь Чжоу Цинчжэня, который и сам еле держался на плаву.
— Я понимаю.
В тот момент Чуньхуа была готова умереть. Смерть её не пугала — мама часто повторяла: «Люди живут ради чести, деревья — ради коры. Без чести и коры — зачем жить?»
Перед ней появилась булочка.
— По одной, — сказал мальчик.
— Я уже поела овощей и рисовой похлёбки, не голодна.
Чжоу Цинчжэнь ничего не стал возражать и положил обе булочки обратно на ткань:
— Тогда никто не ест.
— Ах ты… Какой же ты упрямый! — Чуньхуа сердито уставилась на него.
— Я знаю, сколько ты ешь, и ты знаешь мою норму. Если поделим эти две булочки пополам, оба будем сыты на шестьдесят процентов.
Чуньхуа шмыгнула носом и решительно сказала:
— Ладно, по одной.
Тусклый свет вечного огонька освещал таблички предков рода Чжоу на алтаре. Перед алтарём двое детей — один на коленях, другой сидя на циновке — молча ели булочки.
В комнате царила тишина. Чжоу Цинчжэнь отломил кусочек булочки и положил в рот:
— Когда отец собирался жениться, бабушка изначально хотела выдать его за старшую дочь своего младшего брата…
Чуньхуа откусила кусок булочки и удивлённо посмотрела на мальчика: зачем он вдруг заговорил об этом?
— Но дедушка сам выбрал мою мать. В тот год моему дяде было чуть больше двадцати, он сдал провинциальные экзамены и получил степень цзюйжэня — карьера сулила успех.
Чжоу Цинчжэнь снова откусил кусочек:
— Поэтому бабушка никогда не любила мою мать…
— Бабушкины чувства понятны, но вина ведь не на твоей матери, — кивнула Чуньхуа и откусила ещё кусок, с удовольствием слушая семейные истории дома Чжоу.
— Мне было три года, когда я уже знал наизусть «Цяньцзы вэнь» и «Байцзясин». Дедушка был вне себя от радости, взял меня к себе и постоянно хвалился перед отцом, что тот сделал отличную партию, ведь «племянник похож на дядю». После этого бабушка возненавидела и меня.
Чуньхуа…
Чжоу Цинчжэнь опустил глаза и аккуратно отщипнул ещё крошечный кусочек булочки:
— За мою мать дом Чжоу отдал триста му хорошей земли, тысячу лянов серебра и четыре лучших лавки в уезде Фаньсянь. Дедушка надеялся, что серебро и лавки вернутся в дом в виде приданого, но мать едва собрала шестнадцать сундуков приданого, в котором и ста лянов не набралось.
Чуньхуа забыла закрыть рот от изумления. Она не знала точно, сколько стоят лавки, но даже в деревне понимали: хороший му земли стоит как минимум восемь лянов. А триста му — это сколько?
Чжоу Цинчжэнь медленно ел и рассказывал:
— Мать, не нравясь бабушке и мучаясь из-за приданого, впала в уныние…
Чуньхуа молча откусила булочку. В деревне все знали: если семья невесты присвоит приданое, это позор для всей деревни.
— Потом дедушка умер. Мама была на седьмом месяце беременности, но из-за всех испытаний родила раньше срока девочку… Та прожила меньше месяца и умерла. Вскоре ушла и мать.
Чуньхуа погладила мальчика по голове, потом обняла его и стала мягко похлопывать по спине, как усыпляла Шуньцзы.
— Потом старший дядя заговорил о разделе имущества и заявил, что приданое матери должно быть учтено в доле отца. Отец и так получал лишь одну десятую всего состояния, а приданое занимало большую часть этой доли.
Чуньхуа молча продолжала гладить худенького мальчика в своих объятиях.
— Отец, конечно, не хотел ссориться со старшим братом, но все старейшины рода поддержали решение — ведь приданое матери было слишком велико. Из-за этого отец стал меня презирать, а старший дядя тоже ко мне холоден.
Вечный огонёк тихо горел, рассеивая тусклый, расплывчатый свет.
— Мачеха — младшая дочь младшего брата бабушки. Она прекрасно знает всю эту историю и, чтобы заслужить расположение отца, постоянно ставит мне палки в колёса. Второй брат издевается надо мной потому, что дедушка часто заставлял его учиться у меня. Ему это очень не нравилось.
— А в школе, когда он тебя обижает, учитель не вмешивается?
— Вчера учителя не было.
— А…
Чжоу Цинчжэнь незаметно обхватил рукой талию служанки и прижался к Чуньхуа. Он уже давно не чувствовал такого тепла и близости. Всё тело наполнилось теплом, а сердце стало мягким и спокойным.
— После свадьбы мачеха поняла, что при разделе имущества ей достанется мало, и стала всячески угождать бабушке. Они ведь родственницы — тётя и племянница. Бабушка, жалея отца, понемногу начала помогать второй ветви семьи.
Чуньхуа погладила мягкие волосы мальчика и подумала: «Если воду не черпать ровно, старший и младший братья обязательно поссорятся». Однако в доме Чжоу они до сих пор не переходили к открытому конфликту: во-первых, приданое бабушки было ограничено, а во-вторых, род всё ещё хранил некоторое достоинство, накопленное веками.
— Потом бабушка придумала способ: сказала, что боится, будто мачеха не справится с управлением домом после раздела, и велела старшей невестке передать ей часть полномочий. На самом деле хотела дать ей возможность немного поживиться.
К сожалению, госпожа Хуан не была глупа: она сразу назначила госпожу Цянь учиться у неё ведению хозяйства, но реальной власти не дала ни капли.
Чуньхуа, устав от того, что мальчик прислонился к ней, собрала все циновки и устроила из них общее ложе:
— Не бойся. Я буду приходить к тебе каждую ночь.
Дедушка здесь, и все предки рода Чжоу рядом — чего бояться? Но Чжоу Цинчжэнь ничего не сказал. Он укрылся халатом и плотно прижался к своей служанке.
Чуньхуа перевернулась на бок и потянулась, пытаясь снять оцепенение в пояснице, ногах и ягодицах. Боль жгла, пульсировала, отдаваясь в спину и ноги. Она старалась не показывать этого — ведь Чжоу Цинчжэнь слишком серьёзный и чуткий ребёнок, и ей не хотелось его расстраивать.
Но её скованность всё равно не ускользнула от мальчика:
— Очень больно?
Чуньхуа сделала вид, что всё в порядке:
— Нет, молодой господин прислал целебную мазь. От неё прохладно и приятно. Только вот действие уже прошло.
— Во второй ветви никто меня не жалует. Старшая тётя относится ко мне с сочувствием. Сначала, когда мачеха меня мучила, она иногда вмешивалась, но потом мачеха заявила, что старшая тётя сеет раздор между матерью и сыном во второй ветви.
— Старший дядя и так недолюбливает меня, а после этого сильно рассердился на старшую тётю.
Наложница Чжан умеет читать настроение хозяина и поэтому не упускает случая заслужить расположение старшего господина, из-за чего отношения между мужем и женой в первой ветви стали натянутыми.
— Если разобраться, в доме только старший брат помнит, что я — Чжоу, потомок рода Чжоу. Но и он не может многое сделать — боится, что наложница Чжан будет наговаривать на него старшему дяде.
Чуньхуа погладила руку мальчика:
— Спи, не думай об этом.
— Почему ты вчера пошла в школу? — Чжоу Цинчжэнь зевнул, довольно изящно.
— Я… — Она и не думала, что это приведёт к таким последствиям. — Хотела тайком научиться читать и писать.
Просидев целый день на коленях, Чжоу Цинчжэнь начал клевать носом:
— Ничего не выйдет. Этот учитель особенно строг к правилам…
На самом деле он просто педант.
— Если бы ещё господин Фэн остался, он бы обязательно согласился тебя учить.
— Господин Фэн?
Боль всё ещё давала о себе знать, но десятилетняя Чуньхуа тоже начинала засыпать.
— В доме все слуги, кто позволял себе грубость или жестокость по отношению ко мне, получали от мачехи какие-нибудь награды. Господин Фэн не вынес такого и несколько раз высказался — его уволили.
— А… — Веки Чуньхуа слипались.
Чжоу Цинчжэнь прижался к руке служанки и смутно подумал: «Не вмешивайся за меня, не уходи, просто будь рядом…»
На самом деле это были лишь мысли перед сном.
В просторном семейном храме два тусклых вечных огонька отбрасывали дрожащие тени на ряды табличек предков и балки под потолком. Перед алтарём на циновках спали двое детей, прижавшись друг к другу.
Младший, почувствовав холод, во сне инстинктивно пригрелся к старшему. Тот машинально подтянул халат и пробормотал:
— Хорошо…
Хотя старшего сына второй ветви и наказали, слуги и господа второй ветви ходили с довольными лицами: ведь во дворе прачек «случайно» испортили одежду третьего молодого господина, и бабушка объявила: «Госпоже Хуан слишком много дел, она не может уследить за всем. Пусть двор прачек теперь ведает госпожа Цянь».
Чуньхуа наконец поняла, почему Чжоу Цинчжэнь всегда молчалив и безразличен. О чём можно говорить? Если пожаловаться старшей госпоже на грубость и жестокость слуг, госпожа Цянь скажет, что он не уважает свою мать. Если старшая госпожа вмешается — её обвинят в том, что она сеет раздор между матерью и сыном во второй ветви. Если не вмешается — госпожа Хуан намекнёт слугам, чтобы те ещё сильнее унижали Чжоу Цинчжэня. А если пожаловаться самой госпоже Цянь — она тут же воспользуется случаем для новых издевательств.
Мальчик с взбитым хвостиком заметил, что его служанка нахмурилась, и детским звонким голосом утешил её:
— На самом деле и в этом есть польза. Теперь старшая тётя может открыто навести порядок в доме. После этого не только слуги второй ветви, но и все остальные поостерегутся меня обижать.
— Даже второй брат и Чжоу Цинвэнь, наверное, уже получили от старшей тёти.
А как же двор прачек, отнятый у старшей госпожи?
Чжоу Цинчжэнь словно прочитал её мысли:
— Двор прачек почти без дохода, старшая тётя не станет из-за него переживать. Зато теперь у неё есть повод строго следить за слугами, и мачеха не сможет ничего сказать. Да и тех, кто слишком много думает о своём, можно будет припугнуть.
Чуньхуа обдумала его слова и поняла, что он прав. Улыбнувшись, она погладила мальчика по голове:
— Как же у тебя в голове всё устроено? Ты со всех сторон всё продумываешь!
Мальчик гордо ответил:
— Я умный! Не веришь? Пойди сегодня на кухню за едой — увидишь, что всё не так, как обычно.
Чжоу Цинчжэнь ушёл в школу, а Чуньхуа ещё не до конца оправилась от боли. Когда пришло время, она получила сладости и лежала на лежанке, медленно их поедая. Перед уходом Чжоу Цинчжэнь сказал, что он никогда не ест сладостей, и если Чуньхуа получит их, пусть ест сама, а если не захочет — не нужно и ходить за ними.
В маленькой фарфоровой тарелке лежало пять кусочков зелёного теста. Чуньхуа подумала, что Шуньцзы съел бы их за два укуса — такие они маленькие.
Аккуратные квадратики с узором в виде цветка сливы. Она взяла один в рот и тут же счастливо прищурилась.
Ароматные, нежные и совсем не липкие!
Во время перемены в школе несколько слуг суетились вокруг, расставляя угощения и помогая юным господам вымыть руки. Чжоу Цинчжэнь, держа книгу, равнодушно вышел во двор, чтобы избежать компании.
Чжоу Цинъюй скривился вслед брату и фыркнул. Чжоу Цинвэнь опустил голову и сел за стол, взяв чашку фруктового чая. Чжоу Цинъюань одёрнул его:
— Забыл, как мать наказывала тебя пару дней назад?
Чжоу Цинъюй высунул язык, смирился и уселся за стол, уплетая сладости. Чжоу Цинъюань взглянул в окно на Чжоу Цинчжэня и подумал: «Кто в этом доме ещё помнит, что третьему молодому господину нравятся мягкие сладости? Особенно зелёные булочки».
Он отвёл взгляд и посмотрел на покорно сидевшего Чжоу Цинвэня, вздохнул и неторопливо взял кусочек сладкого теста.
В обед Чжоу Цинчжэнь вернулся во двор и увидел свою служанку с сияющим лицом. Та торжественно протянула ему белую фарфоровую тарелку с тремя оставшимися зелёными булочками. Сердце мальчика дрогнуло, в носу защипало, а во рту само собой выделилась слюна.
— Эти зелёные булочки такие вкусные! Я специально оставила для молодого господина. Попробуйте, может, вам понравится.
Чуньхуа сияла, её глаза весело блестели.
«Так вкусно!» — её звонкий голос и искренняя улыбка заметно подняли настроение Чжоу Цинчжэню. Мальчик поджал губы, стараясь сохранить серьёзный вид, и пошёл умываться у окна:
— Слишком приторно. Что в этом вкусного? Ешь сама. Только никому не рассказывай.
— Я не дура, — Чуньхуа взяла кусочек себе и счастливо прищурилась: «Как же вкусно! Нежные, сладкие, тающие во рту».
Обновлено: 19.02.2026