Чжоу Цинчжэнь слегка встряхнул руки, сбрасывая капли воды, и вытер их полотенцем. Обернувшись, он увидел, как его служанка прищуривается от счастья, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке:
— Ты, конечно, немного глуповата, но я буду добр к тебе — в награду за твою верность.
Дни выздоровления Чуньхуа проходили весьма приятно: ей нужно было лишь сходить на главную кухню и принести еду — больше никаких обязанностей не было. Грязное бельё она отдавала во двор прачек; молодой господин объяснил, что госпожа Цянь только недавно получила управление этим хозяйством и точно не станет устраивать беспорядков, давая повод для обвинений. Воду в бочку кто-то тайком подливал — это был староста Чаншоу. А сам дворик Чжоу Цинчжэнь подметал сам, заперев ворота.
В апреле дни самые длинные: даже после начала часа Собаки (примерно семь вечера) солнце на западе ещё не спешило садиться. Чуньхуа сидела за письменным столом у окна, а Чжоу Цинчжэнь стоял за её спиной, заложив руки за спину и изображая важного наставника.
— Прочти вслух то, чему я тебя вчера учил.
Чуньхуа выпрямила спину, аккуратно положила руки на стол и, сдерживая радость и волнение, чётким детским голосом начала:
— Люди от рождения добры. Их природа близка, но привычки делают их разными.
Закончив заученное, она с энтузиазмом пояснила смысл этих строк.
«Наставник» Чжоу одобрительно кивнул, сохраняя вид невозмутимого мудреца:
— Напиши это наизусть.
— Есть! — весело отозвалась Чуньхуа, засучивая рукава и беря в руки кисть. Её хватка выглядела вполне прилично — этот жест «наставник Чжоу» заставлял её отрабатывать три дня подряд.
«Наставник» говорил: «Если хочешь сделать дело хорошо, сначала подготовь инструмент». Чуньхуа мысленно фыркнула: ведь это просто «не спеши рубить дрова — поточи сначала топор», зачем же так вычурно выражаться, чтобы никто не понял?
Поза была безупречна, но стоило опустить кисть на бумагу — и всё пошло наперекосяк.
Мягкий кончик кисти дрогнул и оставил на листе чёрный комочек. Чуньхуа нахмурилась, напрягла спину, будто превратилась в доску, осторожно ослабила нажим — и на белом листе появился головастик, да такой живой, что, казалось, вот-вот поплывёт.
«Наставник» Чжоу скривился, будто увидел нечто невыносимое, и отвернулся: ещё глупее, чем второй брат.
Всего двенадцать иероглифов — и на лбу у Чуньхуа уже выступила испарина. Она глубоко вздохнула, расслабилась и с облегчением воскликнула:
— Готово!
«Наставник» бросил взгляд на лист и увидел, что двенадцать знаков заняли полтора листа. Он не стал комментировать почерк своей ученицы, а лишь указал пальцем на слишком длинный иероглиф «добродетель»:
— Пропустила одну горизонтальную черту.
— А остальные правильно? — с надеждой спросила Чуньхуа.
«Наставник» молча вглядывался в эти перекрещивающиеся линии, похожие на кучу сухих веток, и, наконец, поднял глаза на свою ученицу с выражением крайнего недоумения.
Лицо Чуньхуа уже готово было расплыться в радостной улыбке.
— Из двенадцати знаков ты правильно написала только четыре, — произнёс «наставник» с тяжёлым вздохом.
— А?! Столько ошибок… Значит, надо ещё поработать.
— Мне в три года понадобилось пять дней, чтобы выучить всю книгу целиком. Ты очень медленно соображаешь.
Чуньхуа взяла новый лист — бумагу Чжоу Цинчжэнь приносил из школы, использованную с одной стороны, чтобы вторую можно было отдать своей служанке. Аккуратно расправив лист, она весело сказала:
— Ну, это потому, что молодой господин умён!
Я не стану считать тебя глупой, подумал Чжоу Цинчжэнь. Он придвинул высокий стул, сел рядом и раскрыл свою книгу:
— Сначала научись писать «Люди от рождения добры».
Если ученица медленная — значит, учить надо не торопясь. Чжоу Цинчжэнь был терпеливым наставником.
Время летело быстро, и вот уже наступил первый день пятого месяца. Рана на спине Чуньхуа полностью зажила, не оставив и следа, и она снова стала проворной служанкой. Утром Чжоу Цинчжэнь сообщил ей, что можно отправляться во двор госпожи Цянь и получить у Шаояо своё жалованье.
Получать плату за работу! Хотя она трудилась всего тринадцать дней, Чуньхуа была счастлива, как птица, вырвавшаяся из клетки.
Госпожа Цянь только недавно получила управление двором прачек и не хотела ссориться с Чжоу Цинчжэнем, тем более что Чуньхуа сыграла немалую роль в этом деле.
— Вот ткани для летней одежды молодому господину, а эти — для тебя. Госпожа лично выбрала их для тебя. Нравятся? — Шаояо слегка важничала, указывая на несколько сложенных отрезов цветной ткани.
Конечно, нравились! Мягкая ткань нежного луково-жёлтого и бледно-зелёного цветов с мелкими красными цветочками. Какая девушка не обрадуется красивому платью? Но Чуньхуа сдержала восторг и почтительно поклонилась:
— Благодарю вас, сестра Шаояо.
Шаояо чуть улыбнулась:
— Ты проработала тринадцать дней, но госпожа, видя твою старательность, решила выплатить тебе полный месячный оклад.
На ткани лежал маленький свёрток в красной ткани — по форме это были медяки.
— Ещё здесь мыло, ароматные шарики для купания и порошок для умывания. Свечей вам не дадут — госпожа сказала, что молодой господин далеко от дома, и никто не проследит, чтобы он не переутомлялся за учёбой ночами.
«Какая странная забота, — подумала Чуньхуа. — Разве успех сына не выгоден матери?» Но она ничего не сказала. Чжоу Цинчжэнь учил её: «Мы — рыба на разделочной доске, а они — те, кто держит нож. Во всём надо проявлять терпение».
Он объяснил ей значение этой фразы, и Чуньхуа поняла: это даже хуже, чем «когда стоишь под чужим карнизом, приходится кланяться».
— А вот коробка с чаем для третьего молодого господина на этот месяц…
Чуньхуа давно заметила среди вещей на столе бумажную коробочку. Она знала, что чай для сыновей Дома Чжоу бывает либо цветочный, либо фруктовый.
Надо признать, положенное в Доме Чжоу было весьма щедрым: полотенца, нитки, иголки — всего не перечесть.
Когда Шаояо закончила перечислять, Чуньхуа с лёгким недоумением спросила:
— А где же положенное самого молодого господина? Я слышала, что сыновьям Дома Чжоу полагается по два ляна серебра в месяц.
Шаояо прикрыла рот платком и тихонько засмеялась — в её смехе чувствовалась насмешка:
— Господин сказал, что сын ещё мал и ему не нужны деньги — вдруг начнёт шалить. Поэтому всё его жалованье хранится у самого господина.
«Какой отец! — удивилась Чуньхуа. — Даже карманные деньги сыну не доверяет?»
Пока она ещё переваривала это, занавеску в боковой комнате отодвинула Цянвэй:
— Чуньхуа, госпожа зовёт тебя.
Та же самая комната, что и в прошлый раз. Пышные пионы всё так же пышно цвели. Госпожа Цянь, облачённая в роскошные шёлка, полулежала на ложе для отдыха и улыбалась с наигранной добротой.
— В прошлый раз я наказала тебя ради соблюдения правил дома… Это было необходимо… — Госпожа Цянь слегка кивнула Шаояо.
Та вынула из рукава пару серебряных серёжек в виде фонариков, взяла руку Чуньхуа и положила украшения в ладонь:
— Твои ушки всегда такие пустые. Госпожа специально дарит тебе это.
Улыбка госпожи Цянь была дружелюбной, но в глазах мелькнуло нетерпение, которое она тут же подавила:
— Серёжки серебряные, но сплошные, внутри нет пустот. Это мои любимые украшения с детства. Получив их, ты должна и дальше преданно служить своему господину и не дать первой жене его обидеть.
Чуньхуа прикинула вес подарка — тяжёленькие, должно быть, стоят не меньше двух-трёх сотен монет. «Но неужели думаешь, будто я глупа? Хочешь, чтобы я вступила в схватку с первой женой, а сама потом соберёшь плоды? Ох уж эти умники…»
— Госпожа оказала мне великую честь, позволив служить молодому господину. Я отдам все силы, чтобы не опозорить вас, — смиренно ответила Чуньхуа.
Госпожа Цянь внутренне улыбнулась: «Всё-таки деревенская девчонка, без хитростей».
В полдень Чжоу Цинчжэнь вернулся из школы и, слушая, как Чуньхуа весело рассказывает о встрече с госпожой Цянь, внимательно осмотрел принесённые вещи. Его ткань на этот раз не заменили на старые запасы из приданого госпожи Цянь, и остальное тоже было на месте.
Наконец он взял маленькую фарфоровую баночку высотой чуть больше дюйма и протянул Чуньхуа:
— Здесь порошок для купания. После ванны кожа становится мягкой и пахнет приятно, но мне этот аромат не нравится. Возьми себе.
Чуньхуа с недоумением взяла баночку, открыла пробку и понюхала — действительно, лёгкий цветочный аромат.
— Приятно пахнет.
— Если нравится — пользуйся. Всё равно хватит на несколько раз. Пока мы держим голову вниз и не позволяем ей использовать нас как клинок против первой жены, нам, возможно, и дальше будут выдавать всё это.
Чуньхуа ещё раз понюхала аромат и весело улыбнулась:
— Лишь бы не урезали еду и моё жалованье.
— Кстати, что делать с тканями?
Чжоу Цинчжэнь подошёл к окну и стал мыть руки. Чуньхуа заранее приготовила прохладную воду из колодца в медном тазу. Он медленно закатал рукава и опустил тонкие пальцы в воду — прохлада проникла в каждую пору, и всё тело словно вздохнуло с облегчением.
— Подождём, пока швеи придут снять мерки.
Хлопья воды журчали в тазу, пока Чжоу Цинчжэнь тщательно мыл каждый палец.
— А долго ждать? — спросила Чуньхуа, подавая ему новое мыло.
— Это мыло лучше оставить для купания… — Чжоу Цинчжэнь вытер руки полотенцем и на мгновение замолчал. — Скоро нам нельзя будет отдавать одежду во двор прачек.
Чуньхуа не особенно переживала из-за стирки, но ей стало любопытно:
— Теперь двор прачек подчиняется второй госпоже. Если с твоей одеждой что-то случится, разве это не будет её вина?
— Если они испортят мою одежду и скажут, что я сам её порвал… скорее всего, меня снова отправят в семейный храм кланяться в наказание. И, конечно, новую одежду не дадут — придётся всё лето носить весеннюю куртку.
Сердце Чуньхуа сжалось от гнева: как же так можно!
Чжоу Цинчжэнь вернулся к столу и налил себе чаю. В чашке был прохладный и ароматный чай из гречихи. Эта служанка заботилась о нём внимательнее, чем большинство слуг в доме.
Чуньхуа тоже подошла к столу, собрала ткани и убрала их в шкаф:
— А через сколько придут швеи?
— Сначала они идут к старой госпоже, потом к первой жене, затем к госпоже Цянь и ко всем важным управляющим… — Чжоу Цинчжэнь мысленно прикинул. — Примерно через полмесяца. А сшить успеют только к июлю.
— Тогда летом почти не поносить. Да и обувь тебе уже жмёт.
Брови Чжоу Цинчжэня нахмурились. Каждое утро он боялся, что туфли лопнут от натяжения. Что делать? Хань Синь в юности терпел позор, когда его заставляли пролезать между ногами обидчика. И всё же он стал великим полководцем. Значит, и ему следует проявлять стоеросовое терпение.
В комнате воцарилась тишина. Чуньхуа задумалась, потом её лицо прояснилось, и она радостно воскликнула:
— Нам не нужно ждать швей! Мы сами сошьём одежду!
За последние дни Чуньхуа собрала в дворике весь хлам: старые тряпки, почти негодную куртку Чжоу Цинчжэня, которую он скоро не сможет носить… Прежние слуги поступили жестоко: забрали всю одежду Чжоу Цинчжэня — даже зимнюю стёганую куртку прошлого года не оставили.
Чжоу Цинчжэнь смотрел, как Чуньхуа усердно стирает и сушит вещи, откладывает на потом все сладости, которые он ей даёт. Хотя ему и было любопытно, он не задавал вопросов — он доверял своей служанке.
И не нужно было объяснений: в праздник Дуаньу, пятого числа пятого месяца, Чжоу Цинчжэнь понял всё, увидев троих людей, которых Чуньхуа привела во двор.
Семья была одета в выстиранную и выглаженную грубую льняную одежду — простую, но без заплаток. Чуньхуа немного походила на отца, но у него уголки глаз были чуть опущены, и сразу было видно — добрый и простодушный человек.
— Это третий молодой господин. Он очень добрый, каждый день оставляет мне сладости…
— Сестрёнка, сестрёнка! И мне дай сладостей! — закричал Люй Шунь, услышав про угощения, и принялся тянуть за подол Чуньхуа своими пухлыми ручонками.
Мать Чуньхуа поспешила поклониться Чжоу Цинчжэню:
— Простите, господин, деревенский ребёнок без воспитания.
Чжоу Цинчжэнь вежливо поклонился в ответ:
— Он ещё мал, тётушка, не стоит извиняться.
«Вот каков настоящий юный господин из знатного дома, — подумала мать Чуньхуа. — Ему всего на год больше Шуньцзы, мать умерла, а он уже такой воспитанный». Она вспомнила, что Чуньхуа предлагала отдать Шуньцзы в учёбу: образование всё же меняет человека.
Чуньхуа усадила родителей в свою комнату и проворно налила им по большой чашке гречишного чая. После долгой дороги под палящим солнцем чай быстро кончился, и на столе появились сладости. Шуньцзы радостно завопил и стал совать в рот всё, что мог.
— Этот ребёнок! Голодранец какой! — шлёпнула его мать по затылку.
— Папа, попробуй, вкусно, — сказала Чуньхуа, подавая Лю Лаосы кусочек.
— Ага, ага… — Лю Лаосы облегчённо вздохнул: жизнь дочери явно не из плохих.
— Мама, и тебе, — Чуньхуа поднесла кусочек к губам матери и прижалась к ней.
— Ешь сама, я не любительница сладкого.
— Я каждый день ем, уже надоело. Ты ешь! — Чуньхуа упрямо держала сладость у рта матери.
Та улыбнулась и откусила:
— Вкуснее, чем в городе продают.
— Сестрёнка, я тоже хочу здесь жить и есть сладости каждый день! — Шуньцзы облизывал пальцы.
— Сиди со своим отцом! — отчитала его мать и повернулась к дочери. — Цветочек, твоя Су-тётушка сказала, что старшая служанка будет ночевать в покои молодого господина…
Обновлено: 19.02.2026