Глава 8 — Глава 8

— Пусть даже четвёртый молодой господин рождён наложницей-госпожой, он всё равно настоящий сын рода Чжоу… Госпожа Цянь полулежала на кушетке, позволяя служанке красить себе ногти. С отвращением взглянув на подтолкнутого к ней Чжоу Цинвэня, она молча отвела глаза. Уловив выражение хозяйки, Цянвэй поспешила оттащить мальчика в сторону: — Как же так, четвёртый молодой господин? Встретив вторую госпожу, не поклониться — разве это прилично для сына знатного дома? Госпожа Чжан тут же опустилась на землю, присев на колени, и, прикрыв лицо платком, заплакала ещё жалобнее. Шаояо, заметив презрение и раздражение в глазах госпожи Цянь, шагнула вперёд: — Госпожа Чжан, хватит уже! Подумайте о собственном достоинстве. Разве можно с самого утра устраивать скандал перед нашей госпожой? Где ваши манеры? По-моему, лучше вызвать первую госпожу — пусть сама разбирается со своими людьми. — Наша госпожа лишь хочет мира в доме, — возразила госпожа Чжан, снова притягивая к себе сына, — а я не могу спокойно смотреть, как четвёртого молодого господина обижают! Все сыновья рода Чжоу равны! Почему третий молодой господин позволяет своей служанке так пугать брата, что тот по ночам спать не может? Она провела рукой по бледному личику мальчика: — Посмотрите, до чего его напугали! Отвращение госпожи Цянь к матери и сыну вдруг испарилось — она чуть не рассмеялась. Сдержав улыбку, она холодно приказала: — Приведите третьего молодого господина и Чуньхуа. Шаояо шла по саду, раздвигая ветви цветущих кустов, пока не достигла маленького двора. Там Чуньхуа как раз собиралась проводить Чжоу Цинчжэня в школу. Увидев Шаояо, которая с насмешливым видом загородила им дорогу, мальчик почувствовал, как сердце ушло в пятки. Его лицо побледнело, губы сжались, но он лишь кивнул служанке без единого слова. Бледность третьего молодого господина вызвала у Шаояо презрительную усмешку. Она резко махнула платком и развернулась, указывая путь. Чуньхуа, семеня следом, весело спросила: — Сестрица Шаояо, зачем нас зовёт госпожа? «Деревенская простушка» осмелилась сказать «нас» вместе с молодым господином? Но Шаояо не стала её поправлять — лишь бросила на неё насмешливый взгляд: — А вы сами не знаете, зачем вас зовут? У Чуньхуа сердце упало: вчерашняя драка… Она замедлила шаг и поравнялась с Чжоу Цинчжэнем. Увидев, как мальчик ещё больше замкнулся в себе, она вдруг почувствовала прилив смелости, сжала его холодную руку и тихо прошептала ему на ухо: — Не бойся. Я тебя защитю. Я гораздо сильнее, чем ты думаешь. Драка? Чжоу Цинчжэнь продолжал молчать, глядя прямо перед собой, но тепло от её руки было приятным. Шаояо привела их в главные покои госпожи Цянь. Едва войдя, Чуньхуа почувствовала сладковатый аромат. Это был её первый раз в главной комнате второй госпожи. Просторное помещение украшали картины с изображениями красавиц, окна были затянуты зелёной тонкой тканью, а на подоконнике стояла огромная чаша с нефритовой резьбой в виде лотоса. Однако госпожи Цянь там не оказалось. Шаояо провела их за ширму с антиквариатом — за ней находилась ещё одна светлая комната. В ней цвели роскошные пионы — белые, розовые и алые, размером с чашу, а также ярко-красный гранатовый цветок. Госпожа Цянь полулежала на кушетке, словно соперничая с цветами в красоте. Шаояо сложила руки перед собой и слегка поклонилась: — Госпожа, третий молодой господин прибыл. Чжоу Цинчжэнь спокойно опустился на колени, опустив глаза. Чуньхуа бросила взгляд на стоявших в стороне госпожу Чжан и Чжоу Цинъюя и тоже встала на колени. — Ну что ж, рассказывайте, в чём дело, — сказала госпожа Цянь, разглядывая свежевыкрашенные ногти. Чуньхуа не дала никому заговорить первой: — Молодой господин спокойно учился в школе, когда второй и третий молодые господа позволили своим слугам избить его и порвать в клочья новую одежду, которую сшила ему госпожа! Она сверкнула глазами на Чжоу Цинвэня и продолжила: — Всем в доме известно, что наша госпожа — мачеха. После замужества ей трудно угодить всем, но она отдаёт всё своё сердце этому ребёнку. И всё равно находятся те, кто за глаза сплетничает и очерняет её доброе имя. А эти господа послали своего сына в сад в лохмотьях! Кто знает правду — тот промолчит, а кто не знает — станет судачить, будто наша госпожа плохо обращается с пасынком! Чуньхуа гневно уставилась на Чжоу Цинвэня: — Неужели наша госпожа чем-то провинилась перед вами, четвёртый молодой господин, что вы так стараетесь опорочить её имя? Наконец она повернулась к госпоже Цянь и с пафосом заявила: — Я — служанка, которую госпожа лично назначила заботиться о молодом господине. Если его обижают, я обязана встать на защиту! Иначе я не оправдаю доверия госпожи. Рядом с ней Чжоу Цинчжэнь стоял на коленях, опустив голову. Никто не знал, о чём он думает, и никто на него не смотрел. «Не ожидала, что у этой деревенской девчонки такой острый язык», — подумала госпожа Цянь, едва заметно улыбнувшись. Дело затронуло и Чжоу Цинъюя — отлично! Она поднялась с кушетки и приказала: — Позовите первую госпожу и второго молодого господина. Затем она направилась в главную комнату. Вскоре в главных покоях собралось много народу. Госпожа Цянь и госпожа Хуан сидели напротив друг друга, Чжоу Цинъюань занял первое место справа. Госпожа Чжан, Чжоу Цинвэнь и Чжоу Цинъюй стояли по бокам, а Чжоу Цинчжэнь с Чуньхуа по-прежнему стояли на коленях посреди зала. Остальные слуги держались рядом со своими господами. — Ещё до того, как я вошла в этот дом, я слышала о добродетели старшей сестры, — начала госпожа Цянь неторопливо. — Но кто бы мог подумать, что вы позволите Цинъюю и Цинвэню обижать третьего молодого господина? Неужели вы решили, что второй ветви семьи можно попирать? Госпожа Хуан мягко улыбнулась: — Дети просто играли. Где тут обиды? Хотя… я слышала от Юя странную историю: почему одежда Цинчжэня рвалась от одного прикосновения? Это напомнило мне одну притчу. Она не стала уточнять, какую именно, но госпожа Цянь сразу поняла: речь шла о «халате, набитом камышом»! — И мне тоже странно, — парировала госпожа Цянь. — Ведь ткань для одежды выдавали одну и ту же. Почему у всех сыновей одежда прочная, а у третьего — рвётся от лёгкого удара? Она сделала вид, что приказывает Шаояо разобраться. Расследование показало, что во дворе прачек испортили одежду Чжоу Цинчжэня. Госпожа Цянь с трудом сдерживала радость, публично высмеяла виновных, а на следующий день пожаловалась старшей госпоже и забрала управление над двором прачек. Но это случится позже. Сейчас же Чжоу Цинчжэнь и Чуньхуа всё ещё стояли на колени. Дело с одеждой закрыли — мол, просто детская шалость. Однако страх четвёртого молодого господина перед Чуньхуа требовал признания вины. Госпожа Цянь не ожидала, что из такой мелочи получится поймать госпожу Хуан на ошибке. Настроение у неё было прекрасное, и она даже не хотела больше смотреть на Чжоу Цинчжэня. Она лишь сказала, что он не проявил братской любви, и приказала отправить его в семейный храм на три дня для размышлений. Что до Чуньхуа и двух слуг, устроивших драку в школе, — каждому из них предстояло получить по пять ударов бамбуковой палкой в назидание. Все вышли на веранду. Во дворе уже стояли три скамьи для наказаний. Чжоу Цинчжэнь, опустив голову, стоял на коленях в стороне. «Пять ударов? Я выдержу!» — сжала губы Чуньхуа, готовясь лечь на скамью. Но толстая няня, державшая палку, холодно бросила: — Снимай штаны. Что?! ЧТО?! Чуньхуа в ужасе подскочила. Оглянувшись, она увидела, как Цзи Сян и Фу Гуй, рыдая, будто у них только что умерли родители, стягивают штаны, обнажая белые ягодицы. Чуньхуа поспешно отступила, крепко схватившись за свои штаны: — Нет! Ни за что! Рядом с ней Чжоу Цинчжэнь вдруг вспомнил, как однажды эта служанка сказала: «Я из хорошей семьи и хочу выйти замуж чистой и непорочной». Её звонкий голос словно звенел у него в ушах, а теперь её ждало такое унижение. Губы мальчика задрожали, сердце сжалось от боли, но он знал: если он попросит пощады, всё станет только хуже. — Чего «нет»? — зарычала няня, бросая палку и потянувшись к Чуньхуа. Но Чуньхуа была проворной. Она ловко увильнула, но во дворе было не только одна няня. Увидев, что девчонка не подчиняется, остальные слуги бросились её ловить. Чуньхуа метнулась между ними и, как белка, вскарабкалась на высокое дерево тоху. …Все во дворе остолбенели. Да это не служанка, а обезьяна! Впервые в жизни господа и слуги Дома Чжоу увидели, насколько «дикой» может быть деревенская девчонка. Чжоу Цинъюань прокашлялся по привычке. Госпожа Цянь с презрением усмехнулась: «Да уж, умеет лазать!» Чжоу Цинчжэнь мельком взглянул на дерево и снова опустил голову, сжав кулаки под рукавами. Чуньхуа стояла на высокой ветке и громко заявила: — Я признаю свою вину и готова понести наказание! Но зачем снимать штаны? Это же позор! — Принесите лестницу! Она совсем озверела! — закричал кто-то снизу. Чуньхуа не выглядела напуганной. Чётко и спокойно она произнесла: — Лестницу не нужно. Если вы всё же заставите меня снять штаны, я прыгну вниз. Нет справедливости в том, чтобы девушка из порядочной семьи теряла честь в Доме Чжоу! Этому дереву тоху было двадцать или тридцать лет, и оно вымахало на шесть–семь жанов. Прыжок с такой высоты — либо смерть, либо инвалидность. — Если умру — так тому и быть. А если выживу, доползу до ворот Дома Чжоу и повешусь! — холодно оглядела она собравшихся во дворе. — Меня зовут Лю Чуньхуа, и я держу слово. Она не шутила. Лучше смерть, чем такое позорное унижение. Все с замиранием сердца смотрели, как девочка медленно отпускает левую руку и, держась лишь правой, выпрямляется на ветке. Достаточно лёгкого порыва ветра… Боже! Двор замер в ужасе. «Голому не страшен обутый» — хороший ход, но только в отчаянии, когда ставишь на карту жизнь, — подумал Чжоу Цинчжэнь, чувствуя, как дрожит сжатый в кулак кулак. Чжоу Цинъюань, видя опасное положение Чуньхуа, чуть сердце не остановилось. Он повернулся к матери: — Мама! В нашем доме служанок никогда не наказывают так, если только они не совершили прелюбодеяние. Не дожидаясь ответа, он поднял голову и крикнул Чуньхуа: — Спускайся! Штаны снимать не надо. Няня Ван, наверное, ошиблась, думая, что ты наказываешься вместе со слугами. — Правда? — Держись крепче за дерево! Чуньхуа перебралась ближе к стволу и обхватила его обеими руками. Увидев это, Чжоу Цинъюань наконец выдохнул: — Конечно, правда! Разве я стану врать перед всеми? — Хм! — фыркнула Чуньхуа. — Мне всё равно не страшно. Если вы решите меня опозорить, я не стану жить. Жить трудно, но умереть — разве это сложно? Когда Чуньхуа спустилась, Чжоу Цинъюань почувствовал, как сердце возвращается на место. Какая решительная натура у этой девчонки! — Бах! — первый удар обрушился на ягодицы. От боли всё тело Чуньхуа напряглось. — Бах! — второй удар заставил её запрокинуть голову. Рядом раздавались вопли Цзи Сяна и Фу Гуя. — Бах! — Бах! — Бах! Пять ударов… Чуньхуа дрожала всем телом. Такой боли она не испытывала за всю свою жизнь. На глаза навернулись слёзы. Чуньхуа ещё не успела отлежаться после наказания, как в её комнату вошла девушка лет четырнадцати–пятнадцати. На ней было летнее шёлковое платье, лицо — овальное, глаза — как осенняя вода. Она казалась доброй и приветливой. — Меня зовут Цзиньцзюй, я служу у старшего молодого господина, — сказала она с лёгкой улыбкой. — Он велел передать тебе лекарства. Из рукава она достала два маленьких предмета: — В фарфоровом флаконе — порошок из корня нотогинзенга, принимай внутрь с тёплой водой. В нефритовой баночке — мазь от ушибов, наноси наружно. Чуньхуа лежала на кровати, но улыбнулась: — Спасибо, сестрица Цзиньцзюй, что пришла. Передай мою благодарность старшему молодому господину. Цзиньцзюй кивнула: — Обед я велю принести одной из служанок двора. Отдыхай эти дни как следует. — А кто будет кормить третьего молодого господина? Цзиньцзюй поставила чашу с водой так, чтобы Чуньхуа могла дотянуться, и осторожно ответила: — Даже сюда я пришла по приказу старшего молодого господина, да ещё и тайком… Ведь это дело второй ветви семьи. Всё зависит от того, как распорядится вторая госпожа. Семейный храм находился на восточной окраине сада, за дворцом старшей госпожи, недалеко от маленького двора. Чуньхуа, стиснув зубы от боли, дождалась ночи и тайком добралась до храма, неся с собой два хлопковых одеяла. Ворота храмового двора уже были заперты. Обойдя вокруг, она нашла дерево у стены. Сначала она перекинула одеяла через спину, затем завязала рукава на шее узлом и, терпя боль, полезла на дерево. Добравшись до стены, она соскользнула вниз и прыгнула на землю — боль в спине чуть не заставила её вскрикнуть. Во дворе храма росли густые кипарисы и сосны. В ночи они казались чёрными и неподвижными. Чуньхуа, чувствуя мурашки на коже, пригнулась и, хромая, быстро добралась до освещённого помещения. Толкнув высокие двери, она увидела при тусклом свете масляной лампы худощавую фигурку мальчика, стоявшего прямо на циновке перед табличками предков. — Ты что, с ума сошёл?! Здесь же никого нет! Зачем так строго себя наказывать? — воскликнула Чуньхуа, подбегая к нему. Чжоу Цинчжэнь пошатнулся и упал, но тут же поднялся и снова стал на колени перед табличками: — Тебе очень больно? Голос был слишком тихим, и Чуньхуа не расслышала: — Что ты сказал? — Тебе очень больно, — повторил он чуть громче, хрипло. Сразу же в спине вспыхнула жгучая боль. Чуньхуа, переваливаясь с ноги на ногу, опустилась на соседнюю циновку: — Даже если ты здесь стоять будешь до смерти, моей боли не станет меньше.