Такие белые, пышные пшеничные булочки в её доме появлялись разве что пару раз за год. Чуньхуа с грустью подумала: «Жаль, что Шуньцзы не может попробовать». Откусив кусочек, она прикинула, сколько заработает за восемь лет службы здесь. Почти сорок цянов! На них можно купить несколько му земли.
Чуньхуа твёрдо решила: ни в коем случае нельзя потерять эту должность старшей служанки — от неё зависит, сумеет ли их семья выбраться из нужды.
После обеда Чжоу Цинчжэнь куда-то исчез. Чуньхуа проворно собрала посуду в коробку и отправилась на главную кухню. Вернувшись, засучила рукава и принялась убирать западную кухоньку. До главной кухни было далеко, так что эта маленькая плита, вероятно, часто будет использоваться для подогрева еды.
Чжоу Цинчжэнь стоял перед школой. Полуденное солнце жгло безжалостно, но он всё ещё был одет в плотную весенне-осеннюю куртку. Пот стекал по щеке, вызывая жжение, а всё тело покрывали мелкие капельки пота, будто по коже ползали муравьи — то зудело, то щекотало.
Но больше всего давало о себе знать левая ладонь, которую учитель отшлёпал пятью ударами учительской линейки за опоздание. Сейчас она пульсировала от боли.
Под палящим солнцем всё тело горело и чесалось, а левая рука жгла особенно сильно. Тем не менее Чжоу Цинчжэнь сохранял полное безразличие, будто все эти ощущения принадлежали кому-то другому.
Его тёмные глаза смотрели прямо перед собой. Наверное, это очередная уловка мачехи — прислала эту служанку, чтобы сбить его с толку во время учёбы. Если бы не она, «заботливо» подогревавшая обед на кухне, он бы не опоздал.
Но… вспомнив, как девушка метнулась туда-сюда, словно вихрь, он понял: она действительно старалась уложиться в срок. Чжоу Цинчжэнь припомнил обед — как давно он не ел горячую еду? И это первый раз за полгода, когда он смог нормально наесться. Вспомнив те две миски риса, холодное выражение его лица на миг смягчилось. Наверняка она специально попросила лишнюю порцию.
Он вспомнил, как она открывала дверь ногой, как неловко кланялась. Похоже, она всё же считает его молодым господином, просто не так строго соблюдает правила, как другие служанки в доме.
Какой замысел у госпожи Цянь? Сердце Чжоу Цинчжэня будто сдавило тяжёлым камнем.
Однако только сама госпожа Цянь знала свой замысел. Чуньхуа же ни капли не сомневалась: ведь ей сказали, что третий молодой господин обладает сильной ша-ци, а её собственный огонь жизни достаточно крепок, чтобы противостоять этому.
Западная кухня, вероятно, годами не использовалась. Чуньхуа встала на стул, подняла метлу и начала выметать пыль и паутину с потолка и стен. Затем, тяжело дыша, стала таскать воду из колодца в саду, чтобы вымыть всё дочиста.
Потолок, стены, печь, пол, разделочные доски, миски, банки со специями — всё должно быть чистым. Стоя на стуле, она почти полностью залезла в водяную бочку, высоко закатав рукава и обнажив тонкую руку, энергично терла внутренности бочки, приговаривая: «Хей-хо, хей-хо!»
В деревне Аньлэ не найдётся ни одного парня или девушки, кто бы работал так усердно, как Чуньхуа.
«Скрип», — дверь двора открылась. Чжоу Цинчжэнь вернулся со школы и краем глаза заметил грязную служанку, выскочившую из западной комнаты: растрёпанные косички, покрытые пылью, лицо в разводах грязи, одежда помята, штанины мокрые. Но улыбка у неё была сияющей, а глаза сверкали.
— Третий молодой господин вернулся! — радостно поздоровалась Чуньхуа и взглянула на солнце. — До ужина ещё время есть. Подождите немного, я сейчас закончу уборку кухни и приду вас обслуживать.
Чжоу Цинчжэнь, как обычно, сделал вид, что ничего не слышал, равнодушно прошёл мимо и скрылся в своей комнате.
«Странный человек!» — подумала Чуньхуа, приподняв одну бровь.
Но что с того? Четыреста монет! При этой мысли настроение Чуньхуа снова поднялось, и она весело продолжила уборку.
На самом деле кухня уже была идеально чистой: стены свежие, бочка блестит, посуда и плита без единого пятнышка, даже дрова аккуратно сложены.
Чуньхуа умылась, заплела косы и, освежившись, направилась в главную комнату обслуживать молодого господина. Но как именно следует это делать? Она ведь никогда раньше не была служанкой и чувствовала некоторую неуверенность.
Войдя в комнату, Чуньхуа поклонилась сидевшему в кресле Чжоу Цинчжэню и искренне сказала:
— Третий молодой господин, я никогда раньше не служила горничной. Прошу простить мою неловкость. Что мне сейчас нужно сделать?
Чжоу Цинчжэнь… по-прежнему сидел молча, с безразличным лицом.
— Может, подать вам чашку чая? — вдруг сообразила Чуньхуа. — Подождите!
Она быстро выбежала из комнаты. Чжоу Цинчжэнь чуть повернул глаза и успел заметить половину её спины, исчезающей за дверью.
Когда Чуньхуа вернулась с чайником, она спросила:
— Третий молодой господин, где чай?
Чжоу Цинчжэнь, всё так же неподвижный, молча смотрел в окно.
Чуньхуа подождала. Молодой господин не шевелился. Она посмотрела на него, моргнула. Он по-прежнему смотрел в окно, равнодушный. Она подождала ещё немного… и решила больше не ждать. Проворно унесла чайник на кухню, наполнила его кипятком и вернулась:
— Слишком горячо, пусть немного остынет.
Говоря это, она осторожно поставила чашку рядом с его рукой. Вдруг почувствовала слабый, но отчётливый запах. Как давно он не мылся? Чуньхуа невольно подняла глаза: хотя «взбитый хвостик» на голове был аккуратно завязан, волосы явно грязные — даже видны следы грязи на прядях.
— Подождите, я сейчас согрею воду для мытья головы, — бросила она и умчалась прочь. «Боже мой, даже мой младший брат никогда не был таким грязным!»
Чжоу Цинчжэнь остался сидеть неподвижно, но в мыслях отметил: «Нужно говорить „рабыня“, иначе управляющая накажет».
Чуньхуа быстро подготовила большой таз с горячей водой и вошла обратно:
— Третий молодой господин, чем обычно моете голову?
Чжоу Цинчжэнь уже собирался встать, но, услышав вопрос, снова сел и замер с безразличным лицом.
…Чуньхуа смотрела на него, моргая. «Да уж, странный какой… Неужели немой?» В комнате воцарилась тишина: молодой господин равнодушно смотрел в окно, а служанка с любопытством разглядывала его.
Чжоу Цинчжэнь всегда был серьёзным и сдержанным, а последние два года сделали его ещё более молчаливым. Чуньхуа же долго молчать не могла — вскоре она вышла, чтобы найти решение.
Дома они всегда мыли голову золой, но это жжёт кожу. Для молодого господина такой способ не подходит. Да и если просить золу на кухне… Чуньхуа интуитивно чувствовала, что лучше не афишировать, что третий молодой господин моется золой.
Но это мелочи. Уже через мгновение у неё появилась идея. Она побежала в сад. Там росли пышные, зелёные деревья и кусты. Лицо Чуньхуа озарила лёгкая улыбка — она нашла кипарис и начала обрывать листья.
Однажды в детстве, когда она гостила у бабушки, та варила отвар из листьев кипариса для мытья головы. Это было…
— Ты откуда? Что делаешь? — резкий голос прервал сладкие воспоминания.
Чуньхуа обернулась и увидела пожилую женщину лет пятидесяти: мягкая, полноватая фигура, простая одежда. Женщина нахмурилась и приближалась к ней.
Чуньхуа сделала реверанс и улыбнулась:
— Я — старшая служанка третьего молодого господина. Сорвала немного листьев кипариса, чтобы сварить отвар для мытья головы. Как мне обращаться к вам, госпожа?
(Она намеренно не уточнила, чья именно голова нуждается в мытье.)
Женщина замедлила шаг и внимательно оглядела Чуньхуа:
— Только управляющие имеют право называться «матушкой». Я всего лишь садовница. Зови меня няня Лю.
— Няня Лю! — снова поклонилась Чуньхуа с улыбкой. — Какое совпадение! Меня тоже зовут Лю. Можете звать меня Чуньхуа.
«Какая же у неё хорошая улыбка», — подумала про себя няня Лю, а вслух сказала:
— Ты новенькая, не знаешь: в доме ежемесячно выдают средства для ухода. Сейчас их нет, так что приходится использовать вот это.
Говоря это, она сама сорвала несколько веточек кипариса:
— В саду цветы и травы трогать нельзя без разрешения.
— Спасибо, няня Лю! Вы такая добрая! — радостно поблагодарила Чуньхуа и аккуратно собрала листья.
Няня Лю смотрела ей вслед и вспомнила прошлое. Ещё при старом главе семьи третий молодой господин был таким умным и дорогим всему дому ребёнком — даже первому и второму молодым господинам приходилось отступать перед ним. А теперь…
Она хотела окликнуть Чуньхуа, сказать: «Третий молодой господин — хороший мальчик, старайся изо всех сил!» Рот несколько раз открывался, но слова так и не прозвучали. Она лишь смотрела, как Чуньхуа исчезает за воротами сада.
Сварив отвар из листьев кипариса, Чуньхуа распустила «взбитый хвостик» Чжоу Цинчжэня и аккуратно заправила ему воротник:
— Наклонитесь, я помогу помыть волосы.
Чжоу Цинчжэнь всё так же молча смотрел на парящую воду и не двигался.
Чуньхуа ласково уговаривала:
— Не бойтесь, дома я часто мою голову младшему брату.
Чжоу Цинчжэнь, казалось, не слышал её и продолжал смотреть на испарения.
«Неужели боится, что горячо?» — подумала Чуньхуа, опустила руку в воду и сказала:
— Не горячо, подходите!
Чжоу Цинчжэнь наконец подошёл к тазу и наклонился над ним.
— Обопритесь руками на край, так спине не устанет, — посоветовала Чуньхуа.
Чжоу Цинчжэнь медленно поднял правую руку и положил её на край таза. Чуньхуа одной рукой легко придержала его за шею, другой черпнула воды:
— Закройте глаза, а то вода попадёт.
Горячий пар окутал лицо Чжоу Цинчжэня. Он медленно закрыл глаза. Когда первая тёплая струя воды потекла по голове, он зажмурился ещё сильнее.
Чуньхуа решила, что третий молодой господин ведёт себя очень послушно — её брат при каждом мытье головы устраивал целое представление. Однако она заметила, насколько он грязный: под воротником, заправленным внутрь, виднелась чёрная корка грязи. Похоже, он умывался только лицо и шею.
Чуньхуа не понимала, как он раньше справлялся один: ведь ведро на кухне выглядело нетронутым.
Бедняжка… Даже простого купания для него никто не организует. Но сейчас некогда готовить воду для ванны — пора забирать ужин. Чуньхуа вытерла ему волосы полотенцем и сказала:
— Оставайтесь здесь, не выходите на улицу. Простудитесь ещё. Я сейчас…
Она запнулась, ругая себя про себя: почему постоянно путает его с Шуньцзы? Хотя они и ровесники, этот мальчик явно выше — уже достаёт до её подбородка.
— Рабыня пойдёт за ужином для молодого господина, — поправилась она, аккуратно сложила полотенце и повесила его на сушилку, после чего стремительно умчалась.
В комнате остался один Чжоу Цинчжэнь. Он постоял немного, потрогал свои мягкие, влажные волосы, от которых приятно пахло кипарисом. Оценив, сколько времени уйдёт у служанки на дорогу, он прошёл в спальню, достал из-под матраса книгу «Беседы и суждения» и начал читать.
Когда Чуньхуа вернулась с ужином, третий молодой господин по-прежнему сидел неподвижно в том же кресле.
Расставляя еду, Чуньхуа сказала:
— После ужина я согрею воду для купания…
И вдруг осознала: она теперь выполняет ещё и обязанности няньки!
«Нет уж, — решила про себя Чуньхуа, — я отказываюсь купать мальчика, который выше меня подбородка!»
— Вы сами умеете мыться? — с сомнением обернулась она к стоявшему рядом молодому господину, который ждал, пока она всё расставит. — Вот так…
Она поставила последнюю миску, повернулась к Чжоу Цинчжэню и показала: правая рука поднимается за плечо, левая тянется за спину, и обе руки делают движение, будто расстёгивают что-то.
— Вот так умеете?
«Умею», — ответил он про себя, но внешне остался безучастным. Сначала тщательно вымыл руки в тазу, потом вытер их насухо.
Чуньхуа следовала за ним повсюду:
— Вам же стыдно должно быть — девчонка моет мальчишку такого возраста!
«В доме молодых господ всегда моют служанки», — подумал он.
— Вы же сами не хотите, чтобы я видела вас голым… — уговаривала Чуньхуа, апеллируя к чувству стыда.
Чжоу Цинчжэнь обошёл её молча и сел за стол, готовясь есть.
Чуньхуа подошла ближе и продолжила убеждать:
— Третий молодой господин выглядит таким умным и самостоятельным! Наверняка прекрасно справится сам!
Этот тон явно был рассчитан на маленького ребёнка… Чжоу Цинчжэнь сделал вид, что в комнате больше никого нет. Правой рукой взял палочки, левой — миску с кашей и начал подносить её ко рту. Вдруг чья-то рука схватила его за запястье, и рядом прозвучал встревоженный голос Чуньхуа:
— Что с вашей рукой?
Она осторожно поставила миску, развернула его ладонь и ахнула от жалости. Тонкая ладонь была красной, опухшей, с чёткими полосами от ударов.
Чуньхуа осторожно коснулась пальцами — кожа горячая. Она прекрасно представляла, какая это адская боль. А мальчик всё это время молчал, ни звука не издал. Бедный сирота без матери… Чуньхуа почувствовала, как нос защипало от слёз.
— Подождите! — выпустила она его руку и стремглав выбежала из комнаты, мгновенно исчезнув из виду.
Обновлено: 19.02.2026