— Тётушка, ущипни меня! Четыреста монет в месяц — четыреста монет! Неужели я не во сне? — Отец целый год пахал как вол, нанимаясь в работники, и сколько всего заработал?
Су Ванши посмотрела на Чуньхуа, которая совсем потеряла голову от радости, и слегка ущипнула её за руку:
— Ты, дурочка, только о деньгах и думаешь. Хоть знаешь ли ты, кто такой этот третий молодой господин…
— Ну и что ж такого, если я о деньгах думаю? В прошлом году купили два му рисовых полей, а долг в четыре ляна серебром до сих пор не отдали! — Чуньхуа весело обняла руку Су Ванши. — Тётушка, я всё понимаю…
Она огляделась — поблизости никого не было — и, поднявшись на цыпочки, шепнула Су Ванши на ухо:
— Всё равно мачеха недолюбливает сына от первой жены. Я не стану совать нос не в своё дело. Раз платят пять гирлянд монет в год, я просто буду стараться работать. Да и даже если появится мачеха, разве это значит, что будет «мачеха-отец»? А бабушка ведь остаётся! Не слыхала я, чтобы после появления мачехи исчезала бабушка.
— Ах ты, хитрюга! — Су Ванши шутливо прикрикнула на неё и ткнула пальцем в лоб Чуньхуа. — Ты думаешь, всё так просто? Если бы старшая госпожа действительно заботилась, осмелилась бы вторая госпожа прямо при всех говорить, что третий молодой господин приносит несчастье и сам по себе — зловещее предзнаменование?
Чуньхуа на миг задумалась, но тут же снова засияла: в голове у неё крутились только «четыреста монет, четыреста монет…»
— Ладно, тётушка, не волнуйся! Я ведь всего лишь служанка — буду честно трудиться, а остальное не моего ума дело. Сестра Шаояо уже ждёт, чтобы показать мне дорогу. Пойду! — С этими словами Чуньхуа развернулась и направилась к дому, где их только что оставили.
Су Ванши проводила взглядом её лёгкую, пружинистую походку и вздохнула. Пощупав кошелёк с двумя стягами монет, она всё же отправилась к управляющему Чжоу. Эти деньги передала ей мать Чуньхуа, чтобы устроить дочь в дом, но теперь они не нужны. Однако можно попросить управляющего присматривать за девочкой.
У Шаояо было бледное овальное лицо с невыразительными чертами, но благодаря юности и свежести в ней чувствовалась некоторая привлекательность, хотя скулы были чуть заострённые и худощавые. Она повела Чуньхуа по извилистым дорожкам и завела во двор.
— Это кухня дома, — сказала она, указывая на ряд помещений справа и повысив голос: — Мамка У на месте?
— На месте! Кто там? Ах, сестрица Шаояо! Пришли какие-то распоряжения от второй госпожи? — Из дома вышла улыбающаяся женщина лет сорока с лишним. Несмотря на то что она работала на кухне, на ней не было и следа копоти — всё чисто и опрятно.
Лицо Шаояо тоже озарила улыбка:
— Никаких распоряжений нет. Это Чуньхуа, новая служанка третьего молодого господина. Отныне она будет получать его паёк.
— Здравствуйте, мамка У! — быстро поклонилась Чуньхуа.
— О-о… — Мамка У сразу посерьёзнела и внимательно осмотрела Чуньхуа с ног до головы. — Ладно.
Шаояо улыбнулась ещё шире:
— Мне ещё нужно показать ей другие места. Не стану вас задерживать.
— Спасибо, сестрица, — ответила мамка У с прежней учтивостью.
После знакомства со всеми кухнями Шаояо повела Чуньхуа в другое место, по пути объясняя:
— Мамка У управляет малой кухней и готовит только для господ. Ежедневное меню заранее утверждено. Но если захочется чего-то особенного… — Она остановилась, немного повернулась и многозначительно посмотрела на Чуньхуа. — Достаточно принести деньги заранее.
Значит, здесь как в харчевне — можно заказывать блюда за отдельную плату. Чуньхуа кивнула и весело сказала:
— Спасибо, сестрица, за наставление!
«Ха! Глупая деревенщина», — подумала Шаояо и пошла дальше.
Недалеко от кухни находился двор прачек. Там, куда ни глянь, сушились одежды. Женщины суетились: кто-то стирал, кто-то полоскал, а кто-то гладил одежду горячим утюгом.
Когда Шаояо закончила разговор с управляющей прачками мамкой Чэнь, Чуньхуа спросила:
— У вас нет уже выстиранной одежды для третьего молодого господина? Я бы забрала её сейчас.
Мамка Чэнь презрительно приподняла уголок губ и кивком указала на угол двора, где в корыте лежала груда вещей:
— Мы ещё не добрались до вещей старшей госпожи. Пусть третий молодой господин подождёт.
Чуньхуа подошла и заглянула в корыто. Вода покрыта пылью и листьями, а край рубашки, высохший на ветру, стал жёстким и покрылся сероватыми пятнами.
Чуньхуа сжала губы — теперь она поняла, в каком положении находится её новый господин.
Шаояо повела её дальше на северо-запад, через огромный сад с искусственной горкой, прудом и театральной площадкой, и остановилась у самого дальнего угла.
— Вот двор третьего молодого господина, — сказала она, указывая вперёд.
Чуньхуа широко раскрыла глаза: такой маленький? И такой… ветхий! Конечно, по меркам дома Чжоу он выглядел жалко: облупившиеся деревянные ворота, выцветшие и потрескавшиеся стены, да и вообще — крошечный дворик.
— Вторая госпожа больше года замужем, но до сих пор нет ребёнка. Пригласили мастера, тот сказал, что третий молодой господин излучает слишком много зловещей энергии и мешает зачать наследника. Поэтому старшая госпожа велела ему переехать сюда, подальше от второй госпожи.
Выражение лица Чуньхуа было слишком красноречивым, и Шаояо решила пояснить.
— А чем именно должна заниматься старшая служанка?
За весь путь Шаояо так и не сказала, какие обязанности будут у Чуньхуа.
— По правилам дома Чжоу, у каждого молодого господина, имеющего свой двор, есть одна кормилица, одна старшая служанка и две младшие. Но третий молодой господин… из-за его зловещей ауры те, кто рядом с ним, то подворачивают ноги, то теряют вещи, а то и вовсе их семьи страдают. У предыдущей старшей служанки племянник внезапно умер — и до сих пор никто не хочет к нему идти.
Шаояо повернулась к Чуньхуа и утешающе сказала:
— Зато у тебя в этом маленьком дворе никто не будет командовать. Просто следи за тем, чтобы у молодого господина было всё необходимое…
Она замолчала и снова многозначительно посмотрела на Чуньхуа:
— И помни: именно старшая служанка управляет финансами молодого господина.
«Неужели я посмею украсть?» — подумала Чуньхуа с досадой. Выходит, одной делать работу четверых.
Шаояо не стала заходить во двор третьего молодого господина — закончив инструктаж, она сразу ушла, будто боялась заразиться несчастьем.
Чуньхуа постояла немного, потом подошла и толкнула облупившиеся ворота. Дворик был крошечным: напротив входа — три обычные комнаты, до них — шагов шесть–семь. Во дворе — голая земля, только в углу стояли метла и веник.
Оглядевшись, Чуньхуа заметила следы недавней уборки — полосы от метлы, не идеально чисто, но явно подметено. Ни звука. Все три двери были приоткрыты.
Чуньхуа немного постояла, затем решила осмотреть сначала западную комнату. Главная, конечно, для хозяина, а восточная, скорее всего, его кабинет — ведь у богатых господских сыновей всегда есть кабинеты.
Скрипнув, дверь открылась, и в лицо ударила затхлая плесневелая вонь. Это оказалась кухня, но плита, стол, пол и даже дрова под печью были покрыты толстым слоем пыли.
Увидев эту заброшенную, холодную кухню, похожую на то, что здесь никто не бывал годами, Чуньхуа развернулась и пошла в восточную комнату. Распахнув дверь с грохотом, она заглянула внутрь.
Это была спальня. Прямо напротив двери — сплошная китайская кровать, по бокам — два сундука, на восточном конце — жёлтый квадратный столик и два высоких стула, у окна — таз с умывальником.
Чуньхуа перевела дух: хоть и пыльно, но жить можно. Засучив рукава, она вынесла стулья во двор и стала вытряхивать постельное бельё.
Сняв полотенце с умывальника, она использовала его как тряпку. Но, взглянув на совершенно сухой медный таз, сообразила: без двух младших служанок не обойтись — кто же будет таскать воду?
Она принялась подметать стены и кровать, протирать столы, стулья, окна и двери, бегая за водой снова и снова. Даже такая проворная и умелая, как Чуньхуа, устала до одышки, прежде чем привела в порядок одну комнату. Живот громко заурчал — она вспомнила, что пора идти за едой.
В доме Чжоу ели три раза в день, в отличие от деревни. По солнцу уже было поздно, и Чуньхуа побежала к кухне, не думая о том, почему молодой господин ещё не вернулся.
Добежав до кухонного двора, она остановилась: как объяснить опоздание? А вдруг кухня уже закрыта и не дадут еду? Сама-то переголодается, но нельзя же допустить, чтобы молодой господин голодал!
Пока она ломала голову, из кухни донёсся раздражённый голос мамки У:
— Третий молодой господин, не обессудьте, но наш дом Чжоу веками славится порядком! Как это так — самому приходить за едой? Раньше, когда у вас не было служанки, ладно, но сегодня вторая госпожа прислала вам девушку. Почему же вы сами являетесь, будто голодали всю жизнь? Это позор для дома Чжоу!
«Вот это порядок!» — фыркнула про себя Чуньхуа. Какая же это дисциплина, если простая служанка позволяет себе поучать молодого господина?
Она огляделась — может, обойти стороной, чтобы не смущать молодого господина? Но у колодца две служанки мыли посуду, и вряд ли скоро закончат.
Тогда Чуньхуа громко и чётко произнесла:
— Мамка У, я пришла за едой для третьего молодого господина! Опоздала — бейте меня!
Подойдя к двери кухни, она увидела худощавого мальчика в не по размеру шелковом халате, стоявшего спиной к выходу перед мамкой У.
Услышав голос Чуньхуа, мальчик — третий молодой господин — молча развернулся и, не глядя на неё, прошёл мимо.
Чуньхуа с любопытством смотрела ему вслед: вот он, мой новый господин?
— Ну чего стоишь?! Хочешь, чтобы обед и ужин сразу выдали? — крикнула мамка У из кухни.
Чуньхуа тут же переменила выражение лица на самое приветливое:
— Простите, мамка У! В следующий раз обязательно приду вовремя и не доставлю вам хлопот.
«Жизнь служанки и деньги старшей служанки… Эта девчонка неплохо устроилась», — подумала мамка У, подходя к дальнему столу — кухня была большой, с несколькими рабочими поверхностями — и кладя две тарелки в ланч-бокс, добавив миску риса и чашу супа.
Чуньхуа заглянула из-за спины: и всё? Та миска — не больше кулака её матери! Брату Сюньцзы нужно минимум три таких.
— Мамка У, можно добавить рису? Этого не хватит, — улыбнулась Чуньхуа.
Мамка У нахмурилась, но всё же насыпала ещё одну миску риса.
Нельзя задерживаться ещё больше — другой уже голодает! Чуньхуа взяла два ланч-бокса и, мелкими, но быстрыми шажками, словно лёгкий ветерок, помчалась обратно. Во дворе она как раз успела увидеть, как Чжоу Цинчжэнь подошёл к двери главной комнаты и собрался войти.
Вспомнив, что у других господ слуги всегда открывают двери, Чуньхуа поспешила вперёд с коробками:
— Молодой господин, позвольте!
Чжоу Цинчжэнь на миг замер, потом отступил в сторону.
Чуньхуа подошла к двери и поняла: обе руки заняты! Плечом? Но дверь давно не вытиралась — вся в пыли. Она на секунду задумалась, потом аккуратно пнула дверь ногой.
Чжоу Цинчжэнь молча вошёл и встал у стены.
Чуньхуа не стала осматривать комнату — поставила коробки на стол, вытерла пот со лба и стала раскладывать еду. Затем подошла к молодому господину, немного поколебалась и, согнувшись, сказала:
— Прошу кушать, молодой господин.
Наверное, так и полагается у богатых людей, подумала она.
Чжоу Цинчжэнь по-прежнему не смотрел на неё. Подойдя к умывальнику, он вытер руки влажным полотенцем и сел за стол.
Глядя на его неторопливые движения, Чуньхуа решила: раз уж берёшь деньги, надо узнать, как правильно за ним ухаживать. Она подошла к столу, чтобы взять свой ланч-бокс и уйти есть в свою комнату.
— Погодите! — вдруг воскликнула она.
Рука Чжоу Цинчжэня, уже потянувшаяся к палочкам, замерла. Он медленно опустил их и, равнодушно встав, отошёл в сторону.
Только сейчас Чуньхуа разглядела еду и вся вспыхнула от злости: тушеного мяса — всего несколько кусочков, да и те покрыты застывшим жиром; жареная зелень — вялая и тоже в белом жире.
Даже в деревне, где не церемонятся, не подают еду с застывшим жиром!
Засучив рукава, Чуньхуа сказала:
— Подождите, сейчас всё исправлю!
И выбежала в западную комнату.
Чжоу Цинчжэнь стоял прямо, сжав губы, и равнодушно смотрел в окно, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Кухню не уберёшь за минуту, но Чуньхуа, как ураган, сбегала за водой и вернулась, неся полведра. За несколько ходок она тщательно вымыла чугунный котёл и разогрела оба блюда.
— Ешьте, — сказала она, расставив тарелки, и добавила, поднимая свой ланч-бокс: — Меня зовут Лю Чуньхуа. Меня прислала вторая госпожа в качестве старшей служанки для третьего молодого господина.
Чжоу Цинчжэнь, казалось, ничего не услышал. Он сел и начал есть.
Раз он молчит, Чуньхуа не стала настаивать и ушла в свою комнату. Стулья ещё сохли на улице, поэтому она придвинула столик к кровати. Открыв ланч-бокс, она искренне улыбнулась: тушеные тофу с мясным фаршем, суп из шпината с яйцом и два белых, пышных пшеничных булочки.
Чуньхуа села на край кровати, поднесла булочку к носу и с наслаждением вдохнула — сладкий, манящий аромат наполнил ноздри.
Обновлено: 19.02.2026