Глава 3 — Глава 3

Мать Чуньхуа, выслушав Су Ванши, изумилась: — И вправду такая способная? — Ещё бы! Я повидала немало девчонок, но Чуньхуа — если не первая красавица, то уж точно в числе лучших. Да ещё и расторопная, проворная. Если только характер подправит, тогда… Мать Чуньхуа подхватила её мысль: — А если к тому же приличное приданое соберёт, можно будет выдать её замуж за семью с чистой репутацией и крепким достатком. Может, так и сбудется пророчество даоса У. Обе женщины рассмеялись: — Пока что это всё пустые мечты. Характер у девчонки ещё придётся постепенно выправлять. Они думали лишь о словах даоса У, не зная, что тот скрыл своё сожаление и вложил в свои слова совсем иной смысл. Но размышлять им долго не пришлось: в дверь постучали. Это была Чжан Маши из деревенской тофу-мастерской, которая привела своих двоих детей: — Лю Лаосы! Твоя сумасшедшая дочь избила мою Юйцзюань! Сегодня ты обязана мне ответить! Разобраться с братом и сестрой Ма для Чуньхуа не составило труда: она просто оттолкнула Ма Юйцзюань и рявкнула на Ма Иньбао: «Катись!» — после чего оба, завывая и причитая, пустились бежать. Чуньхуа поправляла одежду младшему брату Шуню и спросила: — Почему они напали на тебя? Люй Шунь, держа в каждой руке по мясной булочке и перекусывая то левой, то правой щекой, казалось, стал ещё шире и короче, чем обычно: его лицо превратилось в два надутых мешочка, и уже почти не осталось вертикали. — У-у… у-у… Я ждал тебя на дороге, а потом, чтобы не скучать, зашёл посмотреть, не играют ли детишки в школе… У-у… Звуки «у-у» не означали, что Шунь плакал — просто во рту у него было слишком много еды, и он не мог говорить чётко. Чуньхуа легонько ткнула пальцем в надутую щёку брата, чувствуя, как он мил, когда ест: — Медленнее жуй, а то подавишься. Эти булочки стоили по три монетки за штуку, но были огромными — размером с раскрытую ладонь Чуньхуа. Хотя они уже остыли, сочная начинка так и таяла во рту, и Шунь жевал всё жаднее. Видя, как брат наслаждается едой, Чуньхуа чувствовала удовлетворение. Она ласково погладила его по волосам и выслушала дальнейший невнятный рассказ: — Когда я пришёл, они играли… У-у… у-у… Я подошёл, чтобы поиграть вместе… У-у… А они сказали, что я не учусь в школе, и прогнали меня… Чуньхуа слегка сжала губы, и её глаза потемнели. Шунь запихнул в рот ещё один большой кусок булочки и продолжил бормотать: — Я пошёл сюда тебя ждать, а тут Ма Иньбао с сестрой после занятий пришли и стали меня учить… У-у… Сказали, что я жаба, которая мечтает вкусить лебединого мяса. Семья Ма Юйцзюань владела тофу-мастерской; её отец и дедушка годами носили тофу по деревне, поэтому в Аньлэ они считались довольно состоятельными. Именно поэтому Ма Юйцзюань и её брат ходили в деревенскую школу. Чуньхуа сама очень хотела учиться грамоте, но, судя по словам матери, даже Шуня не собирались отправлять туда. Она быстро прогнала проблеск уныния и потянула брата домой. Ма Юйцзюань была капризной, а её мать Чжан всегда смотрела на бедняков свысока. Наверняка она пойдёт жаловаться её матери. Чуньхуа нужно было спешить домой, чтобы помочь. Они с Шунем ещё не дошли до дома, как услышали из двора приторно-напряжённый, пронзительный голос Чжан Маши: — Говорю тебе, Лю Лаосы, держи свою дочь под замком! Сумасшедшая, как только увидит человека — сразу кусается! Моя Юйцзюань грамотная, воспитанная, а твоя дочь из зависти набросилась на неё! — Ха! Чуньхуа услышала, как её мать холодно рассмеялась: — Только твои дети хороши? По всей деревне столько ребят — разве моя Чуньхуа кого-то обижала? Су Ванши тоже поддержала: — Как говорится, одной ладонью не хлопнёшь. Я знаю твою дочь, Чуньхуа — девочка порядочная. Лучше, молодая хозяйка, спроси-ка дома у своих детей, в чём дело. Чжан Маши презирала семью Чуньхуа, но Су Ванши она знала: та знакома со множеством богатых и влиятельных людей. Услышав её слова, Чжан Маши засомневалась. Тут Чуньхуа, держа за руку Шуня, вошла во двор и громко заявила: — Тётя Чжан, если твоя Юйцзюань так грамотна и воспитанна, почему она с братом обижают одного Шуня? — Да я его не обижала! Просто сказала, что ему не место в школе, раз он там не учится! Ма Юйцзюань высунулась из-за спины матери, чтобы возразить. — Кто сказал, что Шуню нельзя туда ходить? Он просто хотел заранее освоиться, а через пару лет пойдёт учиться! Эта мысль пришла Чуньхуа по дороге домой. Если семья не может оплатить обучение Шуня, она найдёт способ. А потом Шунь сможет научить и её. Как хорошо: за одни деньги получат грамоту двое. — Да и вообще, разве в школе нет учителя? Зачем тебе вмешиваться? Фразы «лезешь не в своё дело» Чуньхуа не произнесла вслух, но выражение её лица ясно передало это Ма Юйцзюань. Чжан Маши подумала: она пришла сюда с большим шумом, велела детям идти за собой и объявила всей деревне, что будет требовать справедливости у Лю Лаосы. Если теперь уйти ни с чем, все станут над ней смеяться. Но если устроить настоящий скандал, можно испортить отношения с Су Ванши. Поразмыслив, Чжан Маши уставилась на мать Чуньхуа и бросила: — Мои дети — фарфоровые вазы, а твоя дочь — грубый глиняный горшок. Не трогай нас! И чтоб больше не приходили за тофу — ищи где хочешь! — Ха! — фыркнула мать Чуньхуа. — Без твоего тофу мы и свинину есть не будем! Чжан Маши увела детей так же стремительно, как и пришла, но теперь они шли за ней молча, а сама она кипела от злости: «Что за „без твоего тофу“? Кому это угроза?!» Когда Чжан Маши ушла, ушла и Су Ванши. Чуньхуа достала из шкафа свой маленький глиняный горшочек: — Мама, в этом горшочке больше трёх связок монет. В следующем году давай отправим Шуня в школу. Мать Чуньхуа сначала разозлилась: она столько раз внушала дочери быть послушной девочкой, не лазить по деревьям и не драться, а та всё равно остаётся такой же неугомонной. Но, увидев, как Чуньхуа обнимает свой горшочек, она почувствовала комок в горле. Из этих трёх связок одна — заработана дочерью за два года усердного труда, а две другие — награда от семьи Су за то, что весной Чуньхуа спасла внука Су Ванши, рискуя жизнью. Эта девчонка лазила по деревьям за птенцами и ловила в реке угрей только ради того, чтобы побаловать Шуня. Дралась она в основном потому, что другие насмехались над её матерью. Мать Чуньхуа взяла себя в руки и нахмурилась: — Я же говорила, что всё это пойдёт тебе в приданое. Береги. Зачем Шуню грамота? Поучится пару лет, а потом всё равно в поле. Через два года забудет всё, будто и не учился. Той ночью мать Чуньхуа не могла уснуть. Она сама была уродлива и хрома, поэтому в итоге вышла замуж за Лю Лаосы. Но её дочь совсем другая: такая красивая, такая сообразительная… А теперь ещё и слова даоса У… Она перевернулась на другой бок. Как же усмирить её нрав? И тут мать Чуньхуа вспомнила слова Су Ванши сегодня: «Дом Чжоу поручил мне найти партию опрятных девочек». Дом Чжоу — в Фаньсяне это имя значило очень многое. На следующее утро мать Чуньхуа решила отправиться в городок к Су Ванши. В деревне Чуньхуа вряд ли удастся усмирить характер. Из-за этой драки мать отправила Чуньхуа в Дом Чжоу учиться хорошим манерам. Вместе с другими девочками своего возраста она шла за Су Ванши к особняку. Мать пообещала, что если Чуньхуа будет вести себя примерно и проработает служанкой год, то в следующем году Шуня обязательно отправят в школу. Чуньхуа подсчитала: дома будут экономить на её еде и одежде, а за год работы она заработает месячные — это заметно облегчит жизнь семьи. Поэтому она без колебаний ушла с Су Ванши. Дом Чжоу был одним из самых знатных в Фаньсяне. В прошлом предки семьи дали пятого ранга префекта, а покойный старый господин имел степень сюцая. Нынешняя главная госпожа была дочерью помощника префекта из соседнего уезда, а прежняя вторая госпожа — сестрой джуцзяня. Это по-настоящему учёная семья с безупречной репутацией и строгими правилами. «Безупречная репутация и строгие правила» — Чуньхуа пока не ощутила этого в полной мере, но богатство дома поразило её: двор за двором, повсюду цветы и деревья, зелёный кирпич, зелёная черепица, алые столбы, а на окнах — белоснежная бумага. Пройдя сквозь множество дворов, они наконец достигли большого зала. По обе стороны стола сидели две нарядные молодые женщины. Чуньхуа послушно выполняла указания: когда просили поднять голову — поднимала, когда просили ответить — говорила чётко и ясно. Как и ожидала Су Ванши, её оставили в доме. Главная госпожа Хуан улыбнулась и указала на Чуньхуа, которая стояла с чуть опущенной головой: — Эта девочка выглядит свежо и сообразительно. Пусть будет в моём дворе — будет передавать поручения. Су Ванши поспешно поклонилась: — Главная госпожа отлично разбирается в людях. Эта девочка и правда свежа и сообразительна, но… уж слишком сообразительна… Она выглядела смущённой. Хуан улыбнулась: — В чём дело? Су Ванши, будто решившись, с лёгким замешательством сказала: — Мы ведь все из одного уезда, знаем друг друга. Не стану скрывать: эта девочка дома любима родителями, но характер у неё слишком дикий — лазает по деревьям, купается в реке, совсем не похожа на девушку. Родители подумали: раз ваш дом славится строгими правилами, пусть поработает здесь пару лет простой служанкой, чтобы научилась хорошим манерам. Она добавила с заискивающей улыбкой: — Мы и не мечтаем, чтобы она попала к хозяевам — боимся, как бы её дикий нрав кого-нибудь не обидел. На самом деле мать Чуньхуа беспокоилась, что дочь своим неугомонным характером может оскорбить хозяев и понести наказание. Перед отъездом она даже дала Су Ванши несколько сотен монет, чтобы та походатайствовала: лучше всего устроить Чуньхуа на кухню, чтобы она научилась готовить несколько фирменных блюд, или в швейную — чтобы освоила вышивку и крой. Многие мечтали попасть в покои хозяев — там и еда лучше, и одежда, и чаевые. А эта семья отказывается. Но госпожа Хуан не обиделась, особенно учитывая такие комплименты. — Раз так, значит, не стоит. — Постойте, — подняла руку вторая госпожа Цянь. Чуньхуа едва заметно и быстро подняла глаза и мельком взглянула на говорящую: вытянутое лицо, узкие глаза, тонкая талия и шея, вся в шелках и парче, но на лице — лёгкая надменность и высокомерие. Чуньхуа тут же опустила взгляд и услышала, как сверху протяжно и холодно произнесли: — Эта девочка, раз умеет лазать по деревьям и купаться в реке, наверняка обладает сильным огнём жизни… Медленный, ледяной тон вызывал дискомфорт, а не внушал уважение. — Пусть будет первой служанкой в покои третьего молодого господина. Не хочу, чтобы потом говорили, будто я, мачеха, не забочусь о нём. Третий молодой господин? Чуньхуа сразу поняла: это сын прежней второй госпожи — Чжоу Цинчжэнь. Су Ванши поспешно поклонилась с заискивающей улыбкой: — Такая дикая девчонка, что лазает по деревьям и купается в реке, не смеет быть приближённой к молодому господину. Вторая госпожа слишком милостива к нам, простым людям. Су Ванши много лет работала сводницей и знала внутренние дела многих семей. О прежней госпоже Бо не ходило никаких слухов, но теперь всё чаще мелькали разговоры, что третий молодой господин — далеко не ангел. «Лучше бы её оставили в покои главной госпожи», — подумала Су Ванши с досадой. — Хм… — медленно фыркнула Цянь и бросила на Су Ванши презрительный взгляд. — Ты чего волнуешься? Разве в доме Чжоу распоряжаться слугами будешь ты? Су Ванши лёгонько шлёпнула себя по губам и извинилась: — Вот язык мой без костей! Простите, вторая госпожа. Цянь больше не обращала на неё внимания и обратилась к Чуньхуа: — Третий молодой господин ничем не хуже других, просто он несёт в себе карму, губительную для родителей, и его окружает зловещая аура. Все, кто к нему приближается, терпят бедствие. …Чуньхуа впервые слышала о таком человеке и растерялась. Лицо Су Ванши потемнело. Увидев, как изменились лица присутствующих, Цянь лёгко рассмеялась: — Ты не такая, как остальные девочки. Наверное, сможешь выдержать эту зловещую ауру. Видимо, почувствовав, что обидела девочку, Цянь лениво добавила: — Не бойся, что потеряешь выгоду. Обычная первая служанка получает триста пятьдесят монет в месяц, а тебе я добавлю ещё пятьдесят в качестве компенсации. Четыреста монет в месяц! Сердце Чуньхуа забилось быстрее, и радость отразилась на лице. Её глаза засияли, и она с поклоном и реверансом сказала: — Благодарю госпожу за доверие! Служанка обязательно будет добросовестно исполнять обязанности. Проводив всех девочек к управляющему Чжоу, чтобы подписать контракты, Су Ванши отвела Чуньхуа в сторону. — Чуньхуа, ты совсем несносная! Тётя ещё не успела… Су Ванши не договорила, потому что Чуньхуа наконец позволила себе насладиться лёгким, почти воздушным счастьем: в груди взрывались фейерверки, голова кружилась, будто она плыла на облаке, и ног под собой она уже не чувствовала.