Чжоу Цинчжэнь послушно стоял в сторонке и с изумлением наблюдал, как старшая сестра устраивает разнос уличному торговцу — такого он ещё не видывал. Оказывается, дела можно решать и таким образом.
Жизнь мальчика вошла в привычную колею: через равные промежутки времени он лично отправлялся в уезд Фаньсянь за знаниями, а в остальное время, если учеба заканчивалась рано, Чжоу Цинчжэнь прятал книгу в рукав и шёл в рощу к сестре.
Небо становилось всё выше и ярче-голубее. Когда листья на акациях в роще полностью окрасились в прозрачное золото, наступила поздняя осень.
Под бездонным лазурным небосводом, среди сияющих золотых листьев, девочка нагнулась и «ха-ла-ла», «ха-ла-ла» копала землю, а мальчик сидел неподалёку на сухом поваленном стволе и читал книгу, опустив голову.
Годы летели, словно ткацкий челнок, и вот уже минуло пять лет.
— А Чжэнь, выходи скорее! Помоги сестре осмотреть этого жениха, — раздался звонкий и ясный голос девушки во дворе.
— Иду, — отозвался он, выходя из дома. Перед нами предстал юноша лет тринадцати–четырнадцати.
Пятнадцатилетняя Чуньхуа была подобна весенней осинке — свежая и стройная; её раскосые глаза сияли ослепительно, а алые бусины у висков, следуя за живой хозяйкой, беспрерывно покачивались у щёк. Лишь цвет её кожи отличался от прочих служанок в Доме Чжоу: вместо фарфоровой белизны — здоровый светло-пшеничный оттенок.
Чуньхуа сдержала обещание: она отлично заботилась о Чжоу Цинчжэне. Юноша сложился гармонично, с алыми губами и белоснежными зубами, и уже угадывалась его будущая стать. Быть может, благодаря тому, что «внутреннее благородство рождает внешнюю мягкость», даже просто стоя, он производил впечатление спокойного и доброжелательного человека.
Увидев, что Чжоу Цинчжэнь вышел, Чуньхуа, приподняв подол, несколькими быстрыми шагами взбежала на веранду, поправила ему слегка перекосившийся воротник, затем потянула за рукава и подол, после чего присела и отряхнула ему обувь.
— Ах ты! Да сколько же тебе лет?! Неужели не можешь сам аккуратно одеться перед выходом? — вдруг сообразила Чуньхуа, выпрямилась и рассердилась. — Сколько раз тебе повторять: между мужчиной и женщиной должна быть дистанция! Если я забываю, ты обязан напомнить! Нельзя постоянно заставлять сестру за тобой ухаживать.
— Хорошо, — ответил он по-прежнему послушно.
Каждый раз он так хорошо соглашался, но ни разу не напомнил. При такой памяти забыть — невозможно! Просто становится всё непослушнее!
Чуньхуа торопила, но когда дело дошло до выхода, у неё нашлось множество хлопот: нужно было взять собранных за эти дни скорпионов и жуков-черепашек, связать в узел старую одежду, которую они с Чжоу Цинчжэнем носили в прошлом году, и аккуратно завернуть в корзину книги, переписанные им за последние месяцы.
Чжоу Цинчжэнь молча наблюдал рядом, пока Чуньхуа суетилась, проверяла всё по десять раз и наконец ещё раз взглянула в зеркало перед тем, как они вышли из дома.
У боковых ворот, как всегда, дежурила няня У. За эти годы Чуньхуа не раз посылала ей угощения — пирожки, мясные блюда, — поэтому, завидев девушку, пожилая женщина сразу расплылась в улыбке, морщинки на её полном лице собрались в добродушные складки:
— Выходит?
— Да, едем в уезд погулять. Маменька У, не передать ли вам чего?
Чуньхуа оставалась по-прежнему открытой и прямой, но стоявший рядом Чжоу Цинчжэнь уже не был таким безучастным, как пять лет назад; теперь его лицо выражало скорее деревянное равнодушие.
— Нет, спасибо. Поторопитесь, пока солнце не поднялось высоко, — ответила няня У, разговаривая с Чуньхуа, но краем глаза всё же поглядывая на Чжоу Цинчжэня.
Когда двое ушли далеко, няня У закрыла ворота и покачала головой с глубоким вздохом:
— Эх… настоящий старший законнорождённый сын, а угораздило его так заморочиться учёбой, что стал почти глупцом. Красиво пишет, каждый день усердно переписывает книги, а спросишь — трижды не ответит, да и выученные иероглифы забывает.
— Второй ветви… уж точно не на что надеяться… — бормотала старуха, запирая засов.
Уезд Фаньсянь по-прежнему кипел жизнью, улицы были полны народа. Чуньхуа сначала привела Чжоу Цинчжэня к лавке «Баолай», где занимались закладом вещей, и, передав ему корзину, велела ждать, а сама пошла продавать одежду.
— Хорошо.
В Доме Чжоу ежегодно шили новую одежду по сезонам, и Чуньхуа, будучи находчивой, последние годы перепродавала старую, отбирая лучшие вещи и превращая их в деньги. Вскоре она вышла, довольная и улыбающаяся:
— Подрос — и одежда стала дороже! На этот раз выручила одну ляну и три цяня серебром.
Аккуратно сложив ткань для узла в корзину, они отправились в аптеку, где обменяли собранных насекомых на тридцать с лишним цяней, а затем — в книжную лавку, где продали три тома «Весны и Осени», переписанные Чжоу Цинчжэнем за последние месяцы, получив около трёхсот цяней.
Не думайте, что Чуньхуа зарабатывала меньше всех: каждые пять дней она приезжала в уезд Фаньсянь, и за долгие годы накопилось немало. Благодаря трудолюбию и бережливости она собрала более двадцати лян серебром — этих денег хватило бы, чтобы Чжоу Цинчжэнь смог сдать экзамены на звание цзюйжэня полтора раза.
Чуньхуа узнала о том, сколько стоит подготовка к экзаменам, лишь позже, и тогда чуть с ума не сошла от тревоги — казалось, хочется, чтобы медяки сами плодились. Теперь же она могла наконец вздохнуть спокойно.
Заработав с утра больше ляны серебром, Чуньхуа стала ещё веселее:
— Быстрее, не опоздаем!
Чжоу Цинчжэнь неторопливо и невозмутимо ответил:
— Куда спешить? Может, этот окажется таким же, как тот в прошлый раз — едва сдал уездный экзамен, уже задирает нос до небес.
Чуньхуа сердито взглянула на него. Тот первый жених, которого она видела, вызвал у неё настоящее отвращение: весь рот набит «чжи-ху-чжэ-е», и до самого конца она так и не увидела, как он смотрит, не закатывая глаза к небу.
— Я спешу встретиться с родителями, понимаешь?
— А… — Чжоу Цинчжэнь слегка ускорил шаг.
Сестра и брат пришли в чайхану «Чунъюнь», где все уже собрались. Чуньхуа усадила Чжоу Цинчжэня в углу, велела чаевнику принести чай и угощения, а сама направилась к своим родителям.
— Цветочек, устала? Выпей сначала чашку чая, — радушно встретил дочь Лю Лаосы.
Мать Чуньхуа лёгким шлепком по его руке укоризненно сказала:
— Сначала пусть дочь поздоровается как следует.
Затем она указала на худую, желтоватую женщину лет тридцати–сорока в простом платке и с заплатой на плече:
— Это тётя Хуан из деревни Лицзя.
Чуньхуа, положив руку на талию, сделала лёгкий реверанс:
— Тётя Хуан, здравствуйте.
— А это её сын, твой брат Ли, — добавила мать, показывая на молодого человека, стоявшего рядом с женщиной — парня на грани юношества и отрочества, крайне застенчивого.
— Брат Ли, здравствуйте, — улыбнулась Чуньхуа, прищурив глаза.
Лицо юноши мгновенно покраснело. Он в замешательстве вскочил и, неловко сложив руки, ответил:
— Сестра Лю, здравствуйте.
Когда Ли Юйгуй увидел мать Чуньхуа, в душе он немного заныл: а вдруг дочь такая же некрасивая, как она? Но, к счастью… к счастью… на самом деле очень даже красива.
Расслабившись, парень, уже искренне расположенный, глубоко поклонился — и в этот момент широкий рукав случайно угодил в чашку с чаем. В панике он толкнул её, и чашка перевернулась, вызвав громкий звон и суматоху.
Ли Юйгуй стал ещё более сконфуженным, растерялся окончательно, и даже шея у него покраснела до корней волос.
Чуньхуа весело рассмеялась:
— Не волнуйся, ничего страшного.
Её звонкий, присущий только девушкам голос заставил Ли Юйгуйя ещё глубже опустить голову от стыда, и он тихо пробормотал:
— А…
Чуньхуа стало ещё интереснее.
Когда все снова уселись, госпожа Хуан, явно стараясь быть любезной, сказала:
— Так это и есть Чуньхуа? Да она прямо цветок!
При этом она бросила взгляд на Чжоу Цинчжэня.
Мать Чуньхуа рассказывала, что её дочь — главная служанка третьего молодого господина Дома Чжоу. Госпожа Хуан сначала побаивалась, что девушка слишком амбициозна и может завести с молодым господином недозволенные отношения. Но теперь, увидев, что тот всего лишь ребёнок, да ещё и с деревянным выражением лица, она успокоилась.
— Сестрица, не хвали её! — сказала мать Чуньхуа, хотя на лице её читалась гордость за дочь. — С детства балую, и от одной похвалы готова на седьмое небо взлететь.
— Такую красивую девушку в любом доме пожалеют и полюбят, — вздохнула госпожа Хуан. — Вот только мы бедны, боюсь, ей будет трудно у нас.
На этом вступил Лю Лаосы:
— Наша дочь от рождения приносит богатство. В любой дом она принесёт два му отличной орошаемой земли и пять лян серебром приданого.
Мать Чуньхуа подхватила:
— Плюс полный комплект мебели из вяза, одежда на все времена года, постельные принадлежности — ничего дополнительно покупать не придётся. Только одно условие: наша дочь не должна терпеть обид. Иначе не только мы с отцом, но и её младший брат…
Она улыбнулась и повернулась к наблюдавшей за происходящим Чуньхуа:
— Ты ведь ещё не знаешь: Шуньцзы поступил в ученики к кузнецу Вану из города и учится ковать.
— Отличная новость! Лучше тысячи монет иметь ремесло в руках, — сказала Чуньхуа, подливая матери чай.
Шуньцзы учился два года, но успехи его были хуже, чем у Чуньхуа; очевидно, из него не выйдет учёного.
Поболтав немного, мать и дочь вернулись к переговорам. Чжоу Цинчжэнь в углу, казалось, ничего не замечал и продолжал с деревянным видом смотреть в свою чашку.
— Ах… такую хорошую девушку трудно чем-то упрекнуть, но… — госпожа Хуан сделала паузу, будто смущаясь. — Сестрица ведь знает: Юйгуй уже сдал уездный экзамен, ему остался один шаг до звания цзюйжэня. Ему часто нужно ездить к учителям, а у нас дома нет транспорта…
Её взгляд устремился прямо на ослика семьи Лю, стоявшего у входа в чайхану.
Лицо Чуньхуа изменилось: это был единственный осёл, на котором ездила её мать.
Лю Лаосы растерялся и посмотрел на жену. Та на мгновение задумалась, но потом улыбнулась:
— Главное, чтобы нашей дочери жилось хорошо. Остальное — не велика беда.
— Тогда я сегодня же пошлю сваху к вам? — обрадовалась госпожа Хуан. — Сестрица, не беспокойся: у меня нет дочерей, девочек я очень люблю.
Мать Чуньхуа колебалась: дочь опустила глаза и молчала — явно не в восторге. Но семья, в общем-то, неплохая: хоть и бедная, но несколько му земли есть, да и состав семьи простой — только мать с сыном. Оба, судя по всему, не злые люди, так что Чуньхуа не будет страдать.
Вдруг Чжоу Цинчжэнь встал и прямо подошёл к столу:
— Сестра Чуньхуа, я проголодался.
— Ах, прости! Сейчас закажу тебе еды, — удивилась Чуньхуа: ведь ещё не время обеда. Что задумал А Чжэнь?
Чжоу Цинчжэнь с прежним деревянным выражением лица сел за их стол и стал ждать угощения. Госпожа Хуан, глядя на аккуратно одетого юного господина из богатого дома, смутилась и поправила сыну воротник.
Вскоре на столе появились четыре–пять видов чайных угощений. Чжоу Цинчжэнь молча взял палочки и начал есть. Чуньхуа удивлялась всё больше: эти лакомства гораздо грубее тех, что подают в Доме Чжоу. Что же задумал А Чжэнь?
Скоро она поняла.
Госпожа Хуан переставила все угощения перед Ли Юйгуйем и сказала Чуньхуа:
— Этот молодой господин, похоже, не слишком сообразителен. Ему есть — только зря продукты тратить.
«Чуньхуа… Да твой сын — дурак! Глуп, как заяц!» — мысленно возмутилась девушка.
— Сестра Чуньхуа умная. Пусть ест, — сказал Чжоу Цинчжэнь и потянулся за блюдцем, но госпожа Хуан отвела его руку:
— Зачем девушке так много есть? Юйгуй учится — мозги тратит, ему нужно питаться получше.
Мать Чуньхуа фыркнула:
— С таким отношением и думать нечего свататься к моей дочери. Убирайтесь-ка восвояси.
Смотрины провалились. Чуньхуа и Чжоу Цинчжэнь проводили родителей за городские ворота. Как только вокруг стало меньше людей, черты лица Чжоу Цинчжэня смягчились, глаза заблестели живостью и теплом.
Мать Чуньхуа сошла с осла, которого поддерживал Лю Лаосы, и, серьёзно поклонившись Чжоу Цинчжэню, сказала:
— На этот раз всё благодаря третьему молодому господину. Кто бы мог подумать, что тётя Хуан, такая добрая на вид, окажется такой скупой к будущей невестке!
Чжоу Цинчжэнь, едва заметив её поклон, тут же отступил в сторону и ответил почтительным жестом:
— Тётушка слишком любезны.
Он подумал и честно добавил:
— По мнению госпожи Хуан, она вовсе не жадничает с невесткой. Напротив, она, вероятно, считает вас неразумными.
Мать Чуньхуа нахмурилась, а сама Чуньхуа улыбалась, ожидая объяснений. Лю Лаосы, держа поводья осла, ласково гладил животное по шее своей грубой ладонью, и осёл, довольный, протяжно заржал: «О-о-о… о-о-о…»
— По их одежде и цвету кожи видно, что госпожа Хуан отдаёт всё хорошее сыну и возлагает на него все свои надежды…
Мать Чуньхуа задумчиво кивнула. И правда: госпожа Хуан выглядела измождённой и бледной, её одежда была поношенной и с заплатами; зато Ли Юйгуй был одет в новую, тонкую льняную ученическую робу с широкими рукавами, кожа у него была белой и нежной. С первого взгляда она и решила, что это послушный и милый парень.
— Для неё Ли Юйгуй — вся надежда в жизни. Всё её будущее зависит от того, добьётся ли он успеха. Поэтому, конечно, всё лучшее должно достаться сыну. Разумная невестка, по её мнению, обязана разделять такие взгляды.
Лицо матери Чуньхуа сначала стало непроницаемым, потом исказилось от злости:
— Так они вырастят из него избалованного юношу, который понятия не имеет о трудностях жизни! И будут надеяться, что он станет великодушным мужем?
Страшно даже подумать: если её дочь выйдет замуж, будет изнурять себя ради семьи, а если вдруг они разбогатеют — дочь уже состарится и увянет. А эта «разумная» свекровь непременно подыщет сыну пару наложниц. Ради чего тогда всё это?
— Кроме того, госпожа Хуан, возможно, не так добра, как вам кажется. Вдова, которая зубами держится за то, чтобы сын учился… Такой характер обязательно стремится к победе и не признаёт поражений. Если между сестрой и ней возникнет конфликт…
Чжоу Цинчжэнь не договорил, но мать Чуньхуа всё поняла. Ведь её дочь — упрямая как осёл… В тот год, когда Чуньхуа принесла крупную сумму денег, она сказала, что остаток жалованья будет копить на приданое.
Но уже через пару месяцев объявила, что всё жалованье пойдёт на обучение третьего молодого господина, а приданое пусть родители сами подберут. С тех пор девушка даже цветочков в волосы себе не покупала.
Обновлено: 19.02.2026