Мать Чуньхуа с болью в сердце смотрела на разноцветные ленты, перевитые в двойные пучки дочери. Этот упрямый нрав… если столкнётся с такой же скрытой упрямостью, как у соседки Хуан, то что будет?
— Тётушка хочет подыскать тебе семью, где есть грамотный человек, — сказала она. — Лучше всего выбрать дом с большой семьёй и добрым нравом. Пусть даже много людей и сплетен — главное, чтобы старшие были широкой души и светлого характера.
Мать Чуньхуа вздохнула: «Какая умница… А ведь её вынудили притворяться глупой».
Чуньхуа подумала, что мать печалится из-за несостоявшегося сватовства, и весело улыбнулась:
— Мне только пятнадцать, мама, не надо волноваться. Всё ещё впереди — в деревне девушки выходят замуж в семнадцать-восемнадцать.
Это была правда.
Мать покачала головой, улыбнулась и, собравшись с мыслями, сказала:
— Чем раньше начнём выбирать, тем больше вариантов будет. Скажи мне честно — какого ты хочешь?
До этого спокойно беседовавший Чжоу Цинчжэнь невольно насторожился.
В главном крыле Дома Чжоу госпожа Хуан отослала служанок и мягко заговорила со старшим сыном:
— Айин уже больше года живёт в доме, а пока нет никаких признаков беременности. Может, пора дать Цзиньцзюй право стать твоей наложницей? Она служит тебе уже более десяти лет, кроткая, красивая, знает твой нрав лучше всех.
Девятнадцатилетний Чжоу Цинъюань, высокий и невозмутимый, ответил без спешки:
— Пока у меня нет желания брать наложниц.
Госпожа Хуан помолчала, потом осторожно предложила:
— Можно просто оформить её как наложницу. Если родит ребёнка — повысим до наложницы-госпожи. Если судьба окажется неблагосклонной — отдадим с хорошим приданым и выдадим замуж.
— Цзиньцзюй служит мне больше десяти лет. Не хочу унижать её таким образом. Сын управляющего Чжоу, кажется, питает к ней чувства. Я спрошу у неё сам.
Значит, он ею не интересуется, подумала про себя госпожа Хуан. Жаль — «цветы падают с любовью, а река течёт безразлично».
— А может, выбрать одну из служанок Айин?
Чжоу Цинъюань слегка улыбнулся:
— Мы с Айин ещё молоды, мама. Зачем так торопиться?
— Как не торопиться? Посмотри на своего второго дядю — ему за тридцать, а в его покоях…
— Мама, — перебил он с неодобрением.
Госпоже Хуан не хотелось ворошить грязное бельё второй ветви семьи. Она снова перевела разговор на сына:
— Тогда скажи мне прямо: кто тебе нравится? Выбирай из всех служанок в доме.
Она не могла взять законную жену-наложницу, пока прошло меньше трёх лет после свадьбы сына. Но пример второй ветви семьи слишком напугал её — нужно было заранее подстраховаться.
— Сегодня ты обязан назвать мне хоть одно имя. Ты — старший сын и наследник рода. Продолжение рода особенно важно.
Назвать имя? Чжоу Цинъюаню вдруг вспомнился тот образ, что иногда мелькал в школе: глаза, сияющие, будто не касались мирской пыли; улыбка — лёгкая, как у птички на ветке. При виде неё казалось, будто наступило апрельское утро — яркое и полное жизни.
Но, зная упрямый нрав Чуньхуа с детства, он понимал: она никогда не согласится быть наложницей.
Проводив Лю Лаосы с женой, Чжоу Цинчжэнь чувствовал странную тяжесть в груди. Он шёл молча за Чуньхуа. Хотя на лице его не было видно ничего, Чуньхуа знала — он расстроен.
— Не переживай, — сказала она. — Я обещала тебе: пока ты не станешь цзюйжэнем, я не уйду.
Чжоу Цинчжэнь вдруг почувствовал вину. Сестра взрослеет — ей пора выходить замуж. Как можно эгоистично требовать, чтобы она всегда оставалась рядом?
— Через два года экзамены на цзюйжэня. Господин Фэн говорит, что у меня восемь шансов из десяти.
В прошлом году господин Фэн уже считал, что у него есть пять-шесть шансов. В обычной семье давно бы отправили сдавать экзамены, но в Доме Чжоу всё иначе… Особенно после того, как госпожа Цянь родила такого…
Чжоу Цинчжэнь не осмеливался рисковать. Он не имел права проиграть. Раньше или сейчас — госпожа Цянь полна злобы ко всему миру. Если он провалится, она ни за что не даст ему второго шанса.
— Когда ты станешь цзюйжэнем, я как раз выйду замуж. Обязательно приходи поддержать меня.
…Почему-то эти слова вызвали у него новую волну тревоги. Он подавил раздражение и напомнил себе: сёстрам положено выходить замуж. Разве в мире найдётся хоть одна, что всю жизнь остаётся с братом?
Внутри бурлили мысли, но внешне он оставался таким же послушным:
— Хорошо.
Брат с сестрой спешили, но всё равно опоздали к обеду. Чжоу Цинчжэнь был в том возрасте, когда мальчики быстро растут и постоянно голодны. Чуньхуа не хотела, чтобы он голодал. Она сунула десять монет в рукав и направилась на главную кухню. Если там ещё остался обед — сэкономит десять монет. Если нет — купит в малой кухне пару булочек и немного закуски.
К её облегчению, дверь главной кухни была открыта. Лицо Чуньхуа озарила радостная улыбка. Но, подойдя ближе, она услышала разговор внутри.
Главная кухня была настоящим рассадником сплетен — здесь знали обо всём, что происходило в каждом крыле дома.
Например, о детях госпожи Цянь здесь ходили слухи: мол, это из-за её разврата, а прежняя вторая госпожа на том свете мстит ей, вот и получилось так…
— Ладно, убирайте всё. Похоже, вторая ветвь сегодня обедать не придёт, — равнодушно сказала мамка У.
Новая служанка Мацзы весело откликнулась:
— Хунъэр сказала, что третья госпожа заболела, и вторая госпожа просила второго господина зайти, но он не пошёл. Наверное, вторая госпожа злится?
— Замолчи! — резко оборвала её мамка У. — Дела господ не для твоего языка, девчонка! Хочешь получить палками?
На кухне сразу воцарилась тишина. Чуньхуа на мгновение задумалась, потом отступила на несколько шагов и громко застучала по полу, подходя к двери:
— Дверь ещё открыта! Слава небесам! Мамка У, я за обедом третьего молодого господина!
Хотя за окном стоял жаркий летний день, во дворе второй госпожи царила мрачная, облачная погода. Во дворе не было ни звука — даже ветер, казалось, обходил это место стороной.
В главной комнате было душно. Цянвэй в прошлом году вышла замуж, теперь старшими служанками у госпожи Цянь были Чжуээр и Шаояо. Они стояли, затаив дыхание, по обе стороны от хозяйки.
Госпожа Цянь сидела за восьмигранным столом, холодно глядя, как няня убаюкивает третью госпожу. Третья госпожа, Чжоу Чанъань, была старшей дочерью второй ветви. В первой ветви было две дочери — одна законнорождённая, другая — от наложницы.
Имя «Чанъань» означало «вечный покой», но сама девочка была далеко не спокойной. Ей уже исполнилось больше года, но она выглядела младше десятимесячного ребёнка. Плакала она тихо: «инь-инь-инь» — еле слышно.
Малышка покраснела от усилий, будто вот-вот потеряет сознание. Няня в панике потела и всё громче нашёптывала утешения.
Госпоже Цянь стало невыносимо:
— В такую жару ты держишь её на руках? Ей же душно! Ты вообще детей водила? Положи её!
— Да-да-да! — заторопилась няня и аккуратно уложила ребёнка на ложе, продолжая напевать: «О-о-о…»
Её напев ещё больше разозлил госпожу Цянь. Та уже собиралась прикрикнуть, как вдруг раздался неясный детский голосок:
— Ма… голоден.
Четырёхлетний мальчик в одном подгузнике, с каплей слюны в уголке рта, держался за косяк двери. Его взгляд был затуманен. Это был пятый молодой господин, Чжоу Цинсы. Когда-то Чжоу Хуайинь дал ему это имя, имея в виду: «мой первый наследник».
Мальчик был не уродлив — скорее, очень похож на отца, на Чжоу Хуайиня. Из-за этого вторая ветвь тогда жила в полной гармонии, а старшая госпожа щедро одаривала их подарками.
Но чем больше было тогда радости, тем горше стало теперь. Пятый молодой господин родился с повреждённым разумом, и теперь это сходство с отцом стало его преступлением. Чжоу Хуайинь не мог смотреть на него — как на своё отражение, но в виде идиота.
Госпожа Цянь наконец взорвалась:
— Где няня?! Умерла?! Позволила пятому господину голодать!
Её гнев заставил слуг дрожать. Но мальчик у двери ничего не понял и лишь пробормотал:
— Голоден…
Госпожа Цянь глубоко вдохнула и успокоилась. Она ведь сумела выделиться среди нескольких десятков дочерей-наложниц в доме Цянь и стать женой второго господина Дома Чжоу именно благодаря терпению и умению угождать.
Теперь она — полноправная вторая госпожа Дома Чжоу, и у неё есть законнорождённый сын. Пусть даже он и недоразвитый — пока других сыновей нет, она не станет отказываться от него. Только благодаря этому ребёнку у неё есть надежда на будущее.
За последние годы она, пожалуй, слишком зазналась. Госпожа Цянь сменила выражение лица на терпеливую улыбку, подошла к сыну и взяла его за руку:
— Сынок, тебе жарко?
Чжоу Цинсы растерянно открыл рот, и слюна снова потекла по подбородку:
— Голоден…
После ужина, когда солнце ещё не село, в маленьком дворике Чуньхуа сидела за столом и шила рубашку для Чжоу Цинчжэня, а тот спокойно сидел над книгами, переписывая тексты.
— Тук-тук-тук, — раздался стук в дверь и голос служанки: — Сестра Чуньхуа, первая госпожа просит тебя зайти.
Брат с сестрой переглянулись. Чжоу Цинчжэнь убрал книги со стола, а Чуньхуа положила шитьё в корзину и громко ответила:
— Иду!
Первая госпожа никогда не питала зла к Чжоу Цинчжэню, поэтому Чуньхуа, хоть и удивилась, не испугалась. Но она и представить не могла, какой удар ждёт её за дверью.
— Сделать тебя наложницей старшего молодого господина? — Чуньхуа не поверила своим ушам и даже забыла назвать себя «служанкой».
На самом деле госпожа Хуан не особенно высоко ценила Чуньхуа. Не то чтобы не любила — напротив, ей нравилась эта живая, деятельная девушка. Но одно дело — нравиться, совсем другое — стать наложницей сына.
Она помнила, как пять лет назад эта девчонка, которой грозили палками, ловко залезла на дерево и заявила: «Если Дом Чжоу меня оскорбит, я повешусь у ваших ворот!» Всего десяти лет от роду, а уже такой непокорный характер. Стань она наложницей — одни проблемы.
Однако Чжоу Цинъюань прямо сказал: «Если уж обязательно нужна наложница — пусть будет Чуньхуа. Иначе лучше ждать рождения законного наследника — это основа процветания рода». Слова верные, но ведь должен же быть ребёнок! Пример второй ветви слишком напугал госпожу Хуан.
Отбросив все сомнения, она ласково улыбнулась Чуньхуа:
— Ты отличаешься от прочих служанок — у тебя временный контракт. Если родишь ребёнка, станешь наложницей-госпожой…
— Нет! — Чуньхуа наконец пришла в себя. Она почтительно сложила руки на поясе и сделала реверанс. — Благодарю первую госпожу за милость…
Да, для любой служанки в доме такое предложение — величайшая честь. Но Чуньхуа внутри кипела от злости.
Пять лет назад она точно бы взорвалась. Но за эти годы, видимо, замысел матери сработал — Чуньхуа научилась сдерживать нрав и вела себя прилично.
— Служанка не желает становиться наложницей.
Ответ не слишком удивил госпожу Хуан. Утром, когда она вынудила сына назвать имя, на его лице мелькнуло сладостно-грустное выражение. Кто не помнит юность? В тот миг госпожа Хуан поняла: у её сына есть любимая девушка. И, несмотря на сомнения, решила помочь ему — пусть хоть немного порадуется жизни.
Она встала, подошла к Чуньхуа и взяла её за руки:
— Цинъюань прекрасен лицом и спокоен нравом. Айин добра и мягка…
Чуньхуа мысленно фыркнула: зачем при сватовстве упоминать жену? Для всех служанок это, конечно, шанс всей жизни. Но только не для неё.
Она вежливо улыбнулась, вынула руки из ладоней госпожи и отступила на шаг:
— Старший молодой господин, конечно, достоин восхищения. Но служанка не желает быть чьей-то наложницей. Благодарю за доброту, но моя мать уже ищет мне жениха.
С этими словами она не стала задерживаться и снова сделала реверанс:
— Молодой господин один в дворике. Служанка беспокоится и спешит вернуться.
Чуньхуа ушла, не оглядываясь. Госпожа Хуан смотрела ей вслед, не зная, облегчена она или расстроена. Из смежной комнаты вышел Чжоу Цинъюань и тоже смотрел на удаляющуюся фигуру.
Госпожа Хуан, видя грусть в глазах сына, утешала:
— Видно, нет между вами судьбы. Позже я найду тебе другую, похожую на Чуньхуа.
Он знал, что Чуньхуа — старшая служанка третьего брата, и не имел права на неё посягать. Кроме того, понимал: она никогда не согласится. Поэтому годами держал это чувство в себе, думая, что со временем оно пройдёт — или останется в сердце как светлое воспоминание.
Но теперь, когда мать вырвала это наружу, его сердце, обычно твёрдое, как камень, забилось сильнее. «Она — старшая служанка третьего брата, — думал он. — Но у неё временный контракт. Как только срок истечёт, она больше не будет связана ни с третьим братом, ни с Домом Чжоу».
К тому же он не так уж плох собой… Может, всё получится? Эта живая, яркая натура… Одно воспоминание о ней вызывало улыбку.
Теперь, когда тайное стало явным, чувства невозможно было заглушить. Особенно после её слов: «Мать уже ищет мне жениха». В этот миг все годы воспитания были забыты, и Чжоу Цинъюань совершил поступок, не свойственный его характеру.
Обновлено: 19.02.2026